Nutria marina

Enhydra lutris

Nutria marina (Enhydra lutris): el pelaje más denso, herramientas y guardiana del kelp

La nutria marina (Enhydra lutris) es un mustélido marino del Pacífico Norte con el pelaje más denso de todos los mamíferos; usa piedras como herramientas y protege los bosques de kelp comiendo erizos de mar.

Hábitat
Bosques de kelp costeros, arrecifes rocosos, bahías poco profundas
Tamaño
Unos 1,0–1,5 m; machos ~22–45 kg, hembras ~14–33 kg
Dieta
Erizos de mar, almejas, mejillones, cangrejos, orejas de mar; algunos peces
Distribución
Pacífico Norte: de Japón y las Kuriles a California
Conservación
En peligro (UICN)
Autoridad
Linnaeus, 1758

Hábitat y distribución

Las nutrias marinas viven en las aguas frías cercanas a la costa del Pacífico Norte, normalmente a menos de un kilómetro de tierra y a menudo en bosques de kelp, arrecifes rocosos y bahías resguardadas. Su área histórica formaba un arco desde el norte de Japón y las islas Kuriles, pasando por Kamchatka y las Aleutianas, hasta Alaska, la Columbia Británica, Washington y, hacia el sur, Baja California. Después de que el comercio marítimo de pieles casi acabara con ellas, hoy ocupan aproximadamente dos tercios de esa antigua área, con bastiones en Alaska, la Columbia Británica, Washington y el centro de California, y grupos más pequeños o en recuperación en otros lugares.

Dieta y caza

Para mantenerse caliente sin grasa, una nutria marina adulta come aproximadamente entre el 25 y el 30 % de su peso corporal cada día (Servicio de Parques Nacionales de EE. UU.). La mayor parte del menú son invertebrados marinos (erizos de mar, almejas, mejillones, cangrejos, orejas de mar y caracoles), y los peces solo son importantes en algunas zonas del norte. Bucea hasta el fondo (normalmente durante un minuto), guarda la comida y a menudo una piedra en una holgada bolsa bajo la axila, y luego flota boca arriba para comer. Golpea las conchas duras contra una piedra apoyada en el pecho: un uso clásico de herramientas documentado desde Hall y Schaller (1964). Los individuos de cada zona suelen especializarse en ciertos tipos de presa.

Comportamiento y adaptaciones

Las nutrias marinas tienen el pelaje más denso de todos los mamíferos (unos 130.000–155.000 pelos por cm²), que atrapa una capa de aire aislante para que necesiten poca grasa. Los adultos suelen ser de color marrón oscuro con la cabeza, la garganta y el pecho más claros; las patas traseras son aplanadas y con forma de paleta. Se acicalan sin parar, se envuelven en kelp al descansar para no ir a la deriva y se reúnen en grupos de un solo sexo llamados balsas. Las madres acunan a las crías sobre el pecho. A diferencia de las nutrias de río (Lontra / Lutra), las nutrias marinas son más robustas, totalmente marinas, flotan panza arriba y dependen de esas patas traseras en forma de paleta.

Especie clave del bosque de kelp

Al comer los erizos de mar que, de otro modo, roerían los rizoides del kelp hasta dejar la roca desnuda, las nutrias marinas actúan como especie clave: su presencia ayuda a mantener intactos los bosques de kelp, que dan refugio a peces y otros invertebrados y almacenan carbono. Donde desaparecen las nutrias, los blanquizales de erizos suelen sustituir al kelp frondoso. Ese papel también provoca conflictos con las pesquerías de marisco que buscan las mismas almejas, cangrejos y orejas de mar.

Conservación

Cazadas por su piel desde mediados del siglo XVIII, las nutrias marinas cayeron a unos 1000–2000 ejemplares en 1911. La protección legal y las reintroducciones permitieron una recuperación parcial, uno de los éxitos más conocidos de la conservación marina, pero la UICN sigue catalogando a Enhydra lutris como En peligro. Los vertidos de petróleo (mueren rápidamente si se les ensucia el pelaje), la depredación de las orcas en algunas zonas de las Aleutianas, las enfermedades, los enredos en artes de pesca y la caza ilegal siguen siendo amenazas graves.

Fun facts about Nutria marina

  • La densidad de su pelaje es de unos 130.000–155.000 pelos por cm², uno de los pelajes más densos medidos en cualquier mamífero (Kenyon 1969 y resúmenes posteriores).
  • A menudo lleva una piedra favorita en la bolsa de la axila y la usa para romper erizos, almejas y mejillones (Hall y Schaller 1964).
  • Los grupos en reposo se llaman balsas; los animales pueden envolverse en kelp para que la corriente no se los lleve.
  • Come cada día aproximadamente entre el 25 y el 30 % de su peso corporal, lo que necesita para compensar la pérdida de calor en agua fría sin grasa.
  • Son los mustélidos vivos más pesados y, aun así, de los mamíferos marinos más pequeños por masa.

Nutria marina vs. tejón de la miel: dos kits de herramientas mustélidos

Ambos son Mustelidae duros, pero la nutria gana en resistencia al agua fría y en búsqueda de comida con herramientas; el tejón gana en las peleas en tierra.

Sobre el papel, ambos son supervivientes de la familia de las comadrejas. En un bosque de kelp del Pacífico Norte, el pelaje más denso de su clase, las patas en forma de paleta y el kit de piedra sobre la barriga permiten a la nutria marina aguantar el agua fría y romper presas acorazadas todo el día. En la pradera seca, la mordida de Emboscada y la actitud intrépida del tejón de la miel dominan. Escenarios distintos, ganadores distintos.

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Common questions about Nutria marina

¿Por qué las nutrias marinas tienen un pelaje tan denso?

Casi no tienen grasa, así que el pelaje tiene que encargarse del aislamiento. El pelaje de la nutria marina es el más denso de todos los mamíferos (del orden de ~100.000–150.000 pelos por cm²) y atrapa una capa de aire caliente junto a la piel (Kenyon 1969; ADFG). El petróleo en el pelaje colapsa esa capa de aire y puede matarlas rápidamente.

¿Usan herramientas las nutrias marinas?

Sí. Están entre los pocos mamíferos no primates que se sabe que usan herramientas: una piedra (a menudo guardada en una bolsa bajo la axila) les sirve para desprender presas y para romper conchas duras contra el pecho mientras flotan boca arriba (Hall y Schaller 1964; COSEWIC 2022).

¿Está en peligro la nutria marina?

Sí. La UICN cataloga a Enhydra lutris como En peligro. La caza por su piel las redujo a unos 1000–2000 ejemplares en 1911; su número se ha recuperado en parte, pero los vertidos de petróleo, la depredación, las enfermedades y los conflictos con la pesca siguen amenazando a poblaciones regionales (Lista Roja de la UICN).

¿Qué diferencia hay entre una nutria marina y una nutria de río?

Las nutrias marinas (Enhydra lutris) son mustélidos más robustos y totalmente marinos del Pacífico Norte, con patas traseras en forma de paleta; flotan boca arriba y a menudo descansan entre las algas. Las nutrias de río (Lontra / Lutra) son cazadoras más esbeltas de agua dulce (y a veces costeras) que nadan boca abajo y tienen la cola más larga (Wikipedia; ADFG).

¿Por qué son importantes las nutrias marinas para los bosques de kelp?

Son un depredador clave de los erizos de mar. Cuando nadie controla a los erizos, estos devoran el kelp hasta dejar la roca desnuda; las nutrias mantienen a raya su número para que los bosques de kelp, y los peces e invertebrados que los usan, puedan persistir (Wikipedia; COSEWIC 2022).

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