Cangrejo herradura del Atlántico
Limulus polyphemus
Cangrejo herradura del Atlántico (Limulus polyphemus): sangre azul, branquias en libro y un diseño de 445 millones de años
El cangrejo herradura del Atlántico (Limulus polyphemus) es un quelicerado marino, no un cangrejo verdadero, con un caparazón en forma de herradura, branquias en libro y sangre azul por el cobre. Sus puestas en la bahía de Delaware alimentan a los correlimos gordos migratorios, y sus amebocitos hacen posible la prueba de endotoxinas LAL.
- Hábitat
- Aguas costeras poco profundas, estuarios, llanuras de arena y fango
- Tamaño
- Hembras de hasta ~60 cm de longitud total (con el telson); machos más pequeños
- Dieta
- Gusanos, bivalvos, pequeños crustáceos y detritos (oportunista)
- Distribución
- Atlántico occidental: de Maine a la península de Yucatán
- Conservación
- Vulnerable según la UICN (evaluado en 2016)
- Esperanza de vida
- A menudo más de 20 años; madurez a los ~9–11 años
Hábitat y distribución
Los cangrejos herradura del Atlántico viven en el Atlántico occidental, desde el golfo de Maine hasta la península de Yucatán, y prefieren bahías poco profundas, estuarios y llanuras de arena o fango. Los adultos suelen quedarse en aguas de menos de unos 30 m, aunque se han registrado a más profundidad. La mayor concentración reproductora está en la bahía de Delaware, donde los adultos salen a la orilla en mayo y junio, sobre todo con las mareas altas de luna nueva y luna llena, para enterrar los huevos en la arena de la zona intermareal (NOAA Fisheries; USGS). Los juveniles pasan sus primeros años en llanuras cercanas a la costa antes de alejarse mar adentro.
Dieta y alimentación
Se alimentan de forma oportunista en el fondo; no son depredadores que persigan a sus presas. Con las patas marchadoras excavan y con los gnatobases de la base de las patas trituran gusanos marinos, pequeños bivalvos, crustáceos y detritos orgánicos (NOAA; Aquarium of the Pacific). La boca está entre las bases de las patas, en la cara inferior del prosoma, algo típico de los quelicerados y no de los cangrejos verdaderos.
Comportamiento y adaptaciones
El cuerpo tiene tres partes: un prosoma ancho en forma de herradura, un opistosoma articulado con espinas laterales cortas y un telson largo y rígido que usa para dirigirse y para darse la vuelta cuando queda boca arriba; no es un aguijón (Maryland DNR; UF/IFAS). Cinco pares de branquias en libro bajo el abdomen se encargan del intercambio de gases y ayudan a nadar a los juveniles. Tienen unos diez ojos y fotorreceptores, incluidos grandes ojos compuestos laterales. La sangre es azul porque el oxígeno lo transporta la hemocianina, una proteína con cobre; con los amebocitos de esa sangre se fabrica el lisado de amebocitos de Limulus (LAL), la prueba estándar en EE. UU. para detectar endotoxinas bacterianas en medicamentos inyectables y dispositivos médicos (Smithsonian NZP; NOAA). Taxonomía: las principales bases de datos (ITIS, NCBI, GBIF) sitúan la especie en la clase Merostomata, orden Xiphosura (o Xiphosurida), familia Limulidae; algunos estudios filogenómicos recientes incluyen a los xifosuros dentro de los arácnidos. En cualquier caso, son quelicerados más cercanos a las arañas y los escorpiones que a los cangrejos.
Conservación
La Lista Roja de la UICN evalúa a Limulus polyphemus como Vulnerable (2016). Entre las presiones están la captura como cebo para las pesquerías de anguila y caracol marino, la extracción de sangre para el LAL y la pérdida o degradación de las playas de puesta. Los huevos de la bahía de Delaware son una parada clave de combustible en primavera para los correlimos gordos migratorios de la subespecie rufa (Calidris canutus rufa) y otras aves limícolas (USGS; NJDEP FAQ). Consejo: nunca levantes un cangrejo herradura por el telson, porque puedes dañar el músculo que necesita para darse la vuelta.
Fun facts about Cangrejo herradura del Atlántico
- La hemocianina, con cobre, vuelve azul su sangre; con los amebocitos de esa sangre se fabrica el LAL, que sirve para comprobar que los inyectables y los dispositivos no tienen endotoxinas.
- Hay fósiles de xifosuros con un diseño corporal parecido desde el Ordovícico (~445 millones de años); a los Limulidae actuales se les llama a menudo fósiles vivientes, aunque Limulus polyphemus es en sí una especie moderna.
- A pesar del nombre, no son cangrejos ni crustáceos: son quelicerados, más emparentados con las arañas y los escorpiones.
- La bahía de Delaware acoge la mayor concentración reproductora del mundo; esos huevos alimentan cada primavera a los correlimos gordos migratorios.
- Tienen unos diez ojos y fotorreceptores, incluidos grandes ojos compuestos, y la investigación clásica sobre la visión de Limulus contribuyó al trabajo sobre la inhibición lateral premiado con el Nobel de 1967.
Cangrejo herradura del Atlántico vs. barracuda gigante
La velocidad y los dientes cortantes vencen a un carroñero lento y acorazado en aguas abiertas poco profundas.
En una llanura arenosa del Atlántico, una barracuda gigante puede lanzarse sobre un cangrejo herradura y desgarrarlo, porque el cangrejo no puede dejarla atrás nadando. Su caparazón y su telson le ayudan contra las olas y para darse la vuelta, no contra el mordisco rápido de un pez de mar abierto. En un duelo de Wilder planteado en aguas costeras abiertas, gana la presión de Emboscada de la barracuda; si el cangrejo estuviera enterrado en la arena, su armadura y su camuflaje contarían más.
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Common questions about Cangrejo herradura del Atlántico
¿Son de verdad cangrejos los cangrejos herradura?
No. Los cangrejos herradura del Atlántico (Limulus polyphemus) son quelicerados, más emparentados con las arañas y los escorpiones que con los cangrejos verdaderos u otros crustáceos. No tienen antenas ni mandíbulas como las de los cangrejos; las principales bases de datos los sitúan en la clase Merostomata, orden Xiphosura (NOAA; ITIS).
¿Por qué es azul la sangre del cangrejo herradura?
Porque el oxígeno lo transporta la hemocianina, una proteína con cobre, en lugar de la hemoglobina, que tiene hierro. Cuando está oxigenada, la sangre se ve azul (Smithsonian NZP; MBL).
¿Para qué se usa el lisado de amebocitos de Limulus (LAL)?
El LAL, que se obtiene de los amebocitos de la sangre del cangrejo herradura, detecta la endotoxina bacteriana. Es la prueba estándar en EE. UU. para detectar contaminación en medicamentos inyectables, vacunas y muchos dispositivos médicos (NOAA; FWC).
¿Cuántos ojos tiene un cangrejo herradura?
Unos diez ojos y fotorreceptores: un par de grandes ojos compuestos laterales en el prosoma, además de ojos simples y otros sensores de luz, incluso en el telson (FWC; Maryland DNR).
¿Por qué los correlimos gordos necesitan a los cangrejos herradura?
En la bahía de Delaware, los correlimos gordos de la subespecie rufa hacen coincidir su escala migratoria con el festín de huevos de cangrejo herradura, que a menudo es la mayor parte de su combustible de primavera antes de anidar en el Ártico. Ese pulso de huevos no tiene igual en ningún otro punto de la ruta migratoria del Atlántico (USGS; NJDEP).
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