Lagarto cornudo del desierto

Phrynosoma platyrhinos

Lagarto cornudo del desierto (Phrynosoma platyrhinos): un tanque espinoso del desierto

El lagarto cornudo del desierto (Phrynosoma platyrhinos) es un lagarto plano norteamericano, apodado «sapo cornudo» en inglés, que come sobre todo hormigas, se confunde con el suelo arenoso y bebe la lluvia mediante canales en la piel rematados con un bombeo de mandíbula.

Hábitat
Desiertos arenosos, matorrales y cauces secos
Tamaño
Hasta unos 95 mm de longitud hocico-cloaca
Dieta
Sobre todo hormigas (a menudo hormigas cosechadoras)
Distribución
Desiertos del oeste de Norteamérica
Conservación
Preocupación menor (UICN)
Autoridad
Girard, 1852

Hábitat y distribución

El lagarto cornudo del desierto vive en desiertos y matorrales arenosos y pedregosos del oeste de Norteamérica: desde el sureste de Oregón y el suroeste de Idaho, pasando por Nevada, Utah, California y el oeste de Arizona, hasta el noreste de Baja California. Prefiere terreno abierto cerca de arbustos y hormigueros, y a menudo se entierra en la arena suelta o usa madrigueras excavadas por otros animales. Su rango altitudinal va desde por debajo del nivel del mar, en depresiones desérticas, hasta unos 1980 m.

Dieta y caza

Esta especie es especialista en hormigas: las hormigas suponen una gran parte de su dieta (a menudo entre la mitad y la mayoría de las presas), incluidas hormigas cosechadoras (Pogonomyrmex), y escarabajos, otros pequeños invertebrados y algo de materia vegetal completan el resto. Suele esperar inmóvil junto a los hormigueros. Como otros lagartos cornudos que comen hormigas, tiene un estómago relativamente grande para su tamaño y una mucosidad que ayuda a envolver y tragar hormigas que se defienden.

Comportamiento y adaptaciones

Su color y sus manchas imitan el suelo del lugar, y una sola hilera de escamas laterales en flecos, junto con los cuernos occipitales, le dan el clásico aspecto de «sapo cornudo». Cuando se siente amenazado suele correr un poco y quedarse inmóvil, o hincha el cuerpo y muestra los cuernos; también puede sacudirse arena sobre el lomo hasta que solo asoma la cabeza. Casi nunca lanza sangre por los ojos (a diferencia del lagarto cornudo de Texas). Lo de recoger la lluvia es real: los microcanales de la piel llevan el agua hacia la cabeza, y un estudio de 2026 mostró que movimientos asimétricos de la mandíbula (apertura lenta, cierre rápido) bombean esa agua hacia la boca.

El gemelo convergente del diablo espinoso

El lagarto cornudo del desierto es el gemelo ecológico norteamericano del diablo espinoso australiano (Moloch horridus): ambos son especialistas en hormigas, planos y desérticos, con canales capilares en la piel que recogen agua. No están emparentados de cerca (Phrynosomatidae frente a Agamidae) y viven en continentes distintos. P. platyrhinos tiene el hocico romo, un verdadero par de cuernos occipitales y un único fleco lateral; Moloch es más denso, con espinas por todo el cuerpo, y no tiene la misma disposición de cuernos.

Conservación

La UICN clasifica a Phrynosoma platyrhinos como de Preocupación menor. Sus poblaciones sufren presiones locales por la pérdida y degradación del hábitat (urbanización, vehículos todoterreno, pastoreo de ganado y gramíneas invasoras), además de atropellos. La especie figura en el Apéndice II de CITES. No es buena mascota, porque en cautividad suele fracasar sin una dieta adecuada de hormigas.

Fun facts about Lagarto cornudo del desierto

  • Los microcanales de la piel llevan el agua de lluvia y del suelo húmedo hasta la cabeza; después el lagarto la bombea hacia dentro abriendo la mandíbula despacio y cerrándola rápido (PNAS 2026).
  • Lo de «sapo cornudo» es solo un apodo: son lagartos de la familia Phrynosomatidae, no sapos anfibios.
  • Las hormigas pueden ser la mayor parte de su dieta; un estómago grande le ayuda a procesar una comida pobre en nutrientes y cargada de quitina.
  • Sacudiéndose arena puede enterrar el cuerpo hasta que solo asoma la cabeza con cuernos, como un periscopio del desierto.
  • A diferencia del lagarto cornudo de Texas, el lagarto cornudo del desierto casi nunca lanza sangre por los ojos.

Lagarto cornudo del desierto vs. diablo espinoso

Distintos continentes, mismo estilo de vida. Solo por armadura, el diablo espinoso, con más espinas, gana la comparación; los dos son campeones en desaparecer en la arena del desierto.

Estos dos nunca se encuentran en la naturaleza: uno vive en los desiertos del oeste de Norteamérica y el otro en la Australia árida. Ambos son especialistas en hormigas, planos, con una piel que canaliza el agua hacia la boca: un caso de manual de evolución convergente, no una pelea real. Como simple comparación de tamaño y armadura, el diablo espinoso lleva espinas más densas por todo el cuerpo, mientras que el lagarto cornudo del desierto confía en un cuerpo más plano, como una tortita, un único fleco lateral y un par de cuernos occipitales. Ninguno de los dos es un luchador: ambos dependen más del camuflaje y la armadura que del ataque. No hay encuentros registrados. El enfrentamiento de las cartas da la victoria al diablo espinoso, más espinoso, solo por su armadura.

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Common questions about Lagarto cornudo del desierto

¿Cómo bebe agua el lagarto cornudo del desierto?

Con la piel y luego con las mandíbulas. Unos microcanales del tegumento conducen por capilaridad el agua de lluvia y del suelo húmedo hacia la cabeza (Peterson 1998). Un estudio de 2026 mostró que remata el trago con movimientos asimétricos de la mandíbula (apertura lenta, cierre rápido) que bombean el agua recogida hacia la boca (Lee et al., PNAS).

¿Es lo mismo el lagarto cornudo del desierto que el diablo espinoso?

No. Son un ejemplo de evolución convergente: ambos son especialistas en hormigas, planos y desérticos, con canales de agua en la piel, pero el lagarto cornudo del desierto es un frinosomátido norteamericano (Phrynosoma platyrhinos), mientras que el diablo espinoso (Moloch horridus) es un agámido australiano con espinas más densas por todo el cuerpo (Reptile Database, PNAS 2026).

¿Los lagartos cornudos son en realidad sapos?

No. En inglés se les apoda «horny toads» («sapos cornudos»), pero son lagartos planos. El lagarto cornudo del desierto es un reptil de la familia Phrynosomatidae, orden Squamata, no un sapo anfibio (Wikipedia, Reptile Database).

¿Qué come el lagarto cornudo del desierto?

Sobre todo hormigas. Los estudios sitúan las hormigas entre aproximadamente la mitad y la mayor parte de su dieta (a menudo incluidas hormigas cosechadoras), y completa el resto con otros pequeños invertebrados y algo de materia vegetal; suele esperar junto a los hormigueros (Reptile Database, que cita a Lucas et al. 2023; CaliforniaHerps).

¿El lagarto cornudo del desierto lanza sangre por los ojos?

Casi nunca. Algunos lagartos cornudos (como el lagarto cornudo de Texas) son famosos por lanzar sangre desde los senos oculares a los cánidos, pero en pruebas controladas con perros y encuentros con personas P. platyrhinos mostró un 0 % de chorros de sangre: pertenece a un clado que no los lanza (Sherbrooke y Middendorf 2001).

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