Salamandra gigante norteamericana

Cryptobranchus alleganiensis alleganiensis

Salamandra gigante norteamericana (hellbender): el gran anfibio que respira por la piel

La salamandra gigante norteamericana, o hellbender, es el mayor anfibio de Norteamérica: una salamandra enorme, plana y arrugada de los arroyos limpios y rápidos del este y el centro de Estados Unidos. Respira sobre todo a través de la piel, caza cangrejos de río de noche, y los machos vigilan los huevos bajo grandes piedras.

Hábitat
Arroyos y ríos frescos, limpios y rápidos, con piedras grandes y planas
Tamaño
Adultos de 30 a 74 cm de largo y hasta unos 2,2 kg
Dieta
Sobre todo cangrejos de río, además de peces pequeños, caracoles, gusanos e insectos acuáticos
Distribución
15 estados del este y el centro de EE. UU., de Nueva York a Georgia y Misuri
Conservación
Vulnerable (UICN); la población de Misuri, En Peligro a nivel federal
Longevidad
Hasta unos 25-30 años en libertad

Hábitat y distribución

La subespecie oriental vive en arroyos y ríos frescos y permanentes de 15 estados del este y el centro de Estados Unidos, desde Nueva York y Pensilvania hacia el sur hasta Georgia, Alabama y Misisipi, y hacia el oeste hasta Misuri (Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.; Federal Register 2024). Necesita agua rápida, bien oxigenada y sin contaminar, con rápidos y muchas piedras grandes y planas o troncos donde refugiarse y anidar (Smithsonian's National Zoo). Es muy casera. Si nadie la molesta, puede pasar casi toda su vida en un tramo de río de unos 60 m de largo (Smithsonian's National Zoo). Misuri es el único lugar donde viven tanto la subespecie oriental como su prima, la salamandra gigante de los Ozark (Missouri Department of Conservation).

Cómo reconocerla

Tiene la cabeza y el cuerpo aplanados, cuatro patas cortas y robustas, una cola larga que funciona como un timón y unos ojos muy pequeños, redondos y sin párpados (Smithsonian's National Zoo). Es de color gris a pardo oliváceo, a veces totalmente negra, normalmente con manchas oscuras. Los adultos miden de 30 a 74 cm y pesan hasta unos 2,2 kg, lo que la convierte en el mayor anfibio de Norteamérica y en la tercera salamandra más grande del mundo, por detrás de sus primas asiáticas, las salamandras gigantes china y japonesa (Smithsonian's National Zoo). Los pliegues de piel suelta y arrugada de sus costados le valieron en inglés el apodo de «costados de lasaña» («lasagna sides»), y su baba, el de «nutria de mocos» («snot otter») (Missouri Department of Conservation).

Dieta y caza

Los adultos comen sobre todo cangrejos de río, además de peces pequeños y, de vez en cuando, caracoles, gusanos o insectos acuáticos, y también aprovechan carroña (Missouri Department of Conservation); el Zoo de Saint Louis calcula que los cangrejos de río suponen cerca del 90 % de su dieta (Saint Louis Zoo). Cazan de noche y encuentran a sus presas por el olfato y el tacto (Saint Louis Zoo). Para atravesar el caparazón de los cangrejos tienen dos hileras de dientes pequeños en la mandíbula superior y una en la inferior (Missouri Department of Conservation).

Comportamiento y adaptaciones

Respira principalmente a través de la piel: absorbe por ella hasta el 95 % de su oxígeno, sobre todo gracias a los pliegues arrugados de los costados. Sus pulmones apenas sirven para respirar y ayudan sobre todo a la flotabilidad (Smithsonian's National Zoo). Por eso necesita agua fría, limpia y rápida. Los machos son unos padres poco comunes entre los anfibios. Cada uno excava una cámara de nido bajo una piedra; la hembra pone dos cordones de 200 a 400 huevos, que él fecunda y luego vigila en solitario durante 68 a 75 días hasta que eclosionan (Smithsonian's National Zoo). Los airea balanceando el cuerpo, aunque los padres hambrientos a veces se comen algunos de sus propios huevos (Smithsonian's National Zoo).

Conservación

La UICN cataloga la especie como Vulnerable, con un descenso estimado del 30 al 50 % en unos 30 años por enfermedades y pérdida de hábitat (Lista Roja de la UICN). De 626 poblaciones históricas conocidas de la subespecie oriental, se cree que el 41 % ha desaparecido y que otro 36 % está en declive, sobre todo por los sedimentos, la mala calidad del agua, la destrucción del hábitat y las enfermedades (Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.). Los zoológicos ayudan criando ejemplares jóvenes: crían las larvas hasta que son lo bastante grandes para librarse de la mayoría de los depredadores y las liberan en arroyos donde ya vive la especie, y varios estados usan cajas nido artificiales (Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.). Si encuentras una, déjala a ella y a su piedra donde están: estas salamandras dependen de las piedras grandes y planas para refugiarse (Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.).

Fun facts about Salamandra gigante norteamericana

  • Puede absorber hasta el 95 % de su oxígeno a través de la piel (Smithsonian's National Zoo).
  • En inglés tiene apodos como snot otter, devil dog, grampus y lasagna sides (Missouri Department of Conservation).
  • Los machos vigilan sus huevos durante 68 a 75 días, aunque si tienen hambre pueden comerse algunos (Smithsonian's National Zoo).
  • Si nadie la molesta, puede pasar casi toda su vida en unos 60 m de río (Smithsonian's National Zoo).
  • Pensilvania la nombró su anfibio oficial en 2019 (Philadelphia Zoo).

Salamandra gigante norteamericana contra salamandra gigante japonesa

La salamandra gigante japonesa gana por tamaño: pesa unas diez veces más.

Son primas de la familia de las salamandras gigantes, pero viven separadas por un océano: la norteamericana en los arroyos del este de Estados Unidos y la japonesa en los ríos del oeste de Japón. En un enfrentamiento imaginario, decide el tamaño. Una salamandra gigante norteamericana grande mide unos 74 cm y pesa 2,2 kg (Smithsonian's National Zoo), mientras que la japonesa puede alcanzar cerca de 1,5 m y 25 kg (Animal Diversity Web). Las dos son cazadoras al acecho lentas, viscosas y de boca ancha, así que sería un forcejeo corto. Nuestro veredicto: la salamandra gigante japonesa gana por puro volumen.

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Common questions about Salamandra gigante norteamericana

¿Por qué en inglés se llama «hellbender»?

Nadie lo sabe con certeza. Una teoría dice que los colonos pensaron que parecía una criatura del inframundo empeñada en volver allí (bent on returning, de ahí hell-bender) (Missouri Department of Conservation). Entre sus otros apodos en inglés están snot otter («nutria de mocos»), devil dog («perro del diablo»), grampus y lasagna sides («costados de lasaña»), por su baba y los pliegues arrugados de su piel (MDC Xplor; Missouri Department of Conservation).

¿Muerden las salamandras gigantes norteamericanas? ¿Son venenosas?

Pueden morder, y duele: tienen dos hileras de dientes pequeños en la mandíbula superior y una en la inferior, hechas para triturar cangrejos de río (MDC Xplor). No son venenosas. Su piel está cubierta de una mucosidad que puede protegerlas de rozaduras y parásitos y que a los depredadores les sabe mal (Smithsonian's National Zoo). Lo mejor es simplemente dejarlas en paz.

¿Está en peligro la salamandra gigante norteamericana oriental?

En parte. La especie está catalogada como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN (Lista Roja de la UICN), y la población de la subespecie oriental en Misuri figura como En Peligro a nivel federal en Estados Unidos desde 2021. En diciembre de 2024, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. propuso catalogar la subespecie oriental como En Peligro en toda su área de distribución (Federal Register), pero a finales de 2026 esa norma aún no se había aprobado definitivamente.

¿Qué diferencia hay entre la subespecie oriental y la de los Ozark?

Ambas son subespecies de la misma especie. La de los Ozark (C. a. bishopi) vive solo en el sur de Misuri y el norte de Arkansas; la oriental, algo más grande, se extiende por 15 estados. En Misuri, el río en el que viven es la mejor pista para distinguirlas (Missouri Department of Conservation). La forma de los Ozark figura como En Peligro en Estados Unidos desde 2011 (USFWS).

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