Kulán
Equus hemionus kulan
Kulán (Equus hemionus kulan): el asno salvaje que volvió a la estepa
El kulán, o asno salvaje de Turkmenistán, es un asno salvaje veloz y esbelto de los semidesiertos y las estepas de Asia central. La caza lo hizo desaparecer de la mayor parte de su área de distribución, y en los años cuarenta solo sobrevivían unos 200 en Turkmenistán. Los animales trasladados desde esa última manada suman hoy miles en Kazajistán, y desde 2017 los kulanes están regresando a la estepa del centro del país. Sigue En peligro.
- Hábitat
- Semidesierto, llanuras desérticas y estepa seca, normalmente con agua a su alcance en verano
- Tamaño
- 1-1,4 m a la cruz, unos 200-260 kg
- Dieta
- Sobre todo hierbas, además de plantas herbáceas, arbustos y corteza en las estaciones secas
- Distribución
- Turkmenistán; reintroducido en Kazajistán y Uzbekistán; híbridos de kulán y onagro en Israel
- Conservación
- En peligro (UICN 2024), 2400-2800 animales maduros, en aumento
- Punto más bajo
- Unos 200 kulanes en Badjiz, Turkmenistán, en los años cuarenta
Hábitat y distribución
El kulán es la subespecie centroasiática del asno salvaje asiático (Equus hemionus). Otras subespecies son el khulan de Mongolia, el khur de la India y el onagro de Irán. Los asnos salvajes asiáticos llegaron a extenderse desde Ucrania y Anatolia, a través de Kazajistán, hasta Mongolia. Hoy solo sobreviven en una pequeña fracción de esa área (Grupo de Especialistas en Équidos de la UICN). Los kulanes viven en llanuras semidesérticas y estepas secas. En los veranos calurosos se quedan a unos 10-15 km del agua estancada, y en invierno se desplazan mucho más (Grupo de Especialistas en Équidos de la UICN). La única población nativa que quedaba estaba en la reserva de Badjiz, en el sur de Turkmenistán. Todos los kulanes que viven hoy en Kazajistán y Uzbekistán proceden de reintroducciones (Lista Roja de la UICN 2024; Kaczensky et al. 2021).
Un asno salvaje, no un burro
El kulán es más ligero que un burro y tiene las patas más largas. Mide alrededor de 1-1,4 m a la cruz y pesa unos 200-260 kg (Animal Diversity Web; Grupo de Especialistas en Équidos de la UICN). El pelaje de verano va del arena al pardo rojizo, con el vientre blanco, y en invierno se vuelve más claro y espeso. Una franja oscura bordeada de blanco le recorre el lomo, y su crin corta se mantiene erguida (Animal Diversity Web). Los burros domésticos proceden de otra especie, el asno salvaje africano (Zoológico de Korkeasaari). Se han medido asnos salvajes asiáticos a velocidades de hasta unos 70 km/h, y aparte de las personas, los lobos son su único depredador natural (Animal Diversity Web). Pastan sobre todo hierbas, pero en las estaciones secas también ramonean arbustos y pueden excavar en los cauces secos para llegar al agua (Grupo de Especialistas en Équidos de la UICN).
Reducidos a un solo valle
La caza excesiva y la competencia con el ganado hicieron desaparecer al kulán de Kazajistán en los años treinta (Kaczensky et al. 2018; Kaczensky et al. 2021). En 1941, las autoridades soviéticas crearon la reserva de Badjiz, en Turkmenistán, para proteger a los últimos 200 aproximadamente. Bajo protección, la manada creció hasta unos 6000 animales en 1993. A finales de los años noventa, los kulanes que salían de la reserva en verano eran abatidos para aprovechar su carne, y la manada se desplomó hasta 2400 en 1998 y 646 en 2000 (Grupo de Especialistas en Équidos de la UICN; Feh et al. 2002). Una revisión de 2024 encontró poco más de 30 kulanes en Turkmenistán en 2023 y concluyó que la manada original de Badjiz probablemente se había perdido (Arid Ecosystems 2024).
Una isla, un parque nacional y la Estepa Dorada
Mucho antes de ese desplome, los científicos ya habían repartido el riesgo. Desde 1953 se soltaron kulanes de Badjiz en Barsa-Kelmes, entonces una isla del mar de Aral, y en 1961 ya habían llegado 14 (Eurasian Wildlife and Peoples). A partir de 1982, 32 kulanes de la isla fundaron una nueva manada en lo que hoy es el Parque Nacional de Altyn Emel. En 2017 esa manada había crecido hasta 3417 animales: la reintroducción de équidos salvajes con más éxito del mundo (Kaczensky et al. 2018; Kaczensky et al. 2021). Kazajistán tenía unos 4400 kulanes en 2022-2023 (Arid Ecosystems 2024). Desde 2017, la Iniciativa de Conservación de Altyn Dala lleva kulanes a la estepa de Torgai, en el centro de Kazajistán, de donde faltaban desde hacía casi un siglo. La iniciativa está dirigida por la Asociación para la Conservación de la Biodiversidad de Kazajistán (ACBK), junto con la Sociedad Zoológica de Fráncfort y otros socios. Nueve kulanes llegaron en helicóptero en 2017, seguidos de dos en 2019 y cuatro en 2022. En 2024, 24 kulanes hicieron un viaje por carretera de 2193 km desde Altyn Emel, y nueve de ellos murieron el invierno siguiente (Zoológico de Núremberg; FZS). Otros 20 llegaron en septiembre de 2025 y se liberaron en agosto de 2026 (ACBK). Los primeros animales liberados recorrieron áreas entre 10 y 100 veces mayores que las de los kulanes de sus parques de origen, y los cazadores furtivos mataron a dos de las cuatro yeguas con collar (Kaczensky et al. 2021). Ya han nacido en libertad al menos cuatro potros (Qazinform 2026).
El papel de los zoológicos
Los zoológicos europeos mantienen a los kulanes en un Programa Ex situ de la EAZA (EEP), que los gestiona como una única población sana en los zoológicos (Zoológico de Korkeasaari). Los kulanes de zoológico ya ayudaron una vez a fundar una manada silvestre. En 1968-69, Israel trajo seis onagros de manadas cautivas y cinco kulanes de zoológicos europeos, y los crio en la reserva Hai-Bar Yotvata. Entre 1982 y 1993 se liberaron 38 de sus descendientes en el desierto del Néguev, donde hoy viven unos 300 (Zecherle 2020). El trabajo con kulanes en Kazajistán también cuenta con el respaldo de los zoológicos. El Zoológico de Núremberg y su sociedad de amigos apoyan a la ACBK y a la FZS desde 2011, ayudaron a construir los recintos de aclimatación en 2012 y aportaron 90 000 euros para el transporte de 2024 (Zoológico de Núremberg). El Zoológico de Korkeasaari, en Helsinki, también apoya la conservación del kulán junto con la FZS (Zoológico de Korkeasaari). En 2024, caballos de Przewalski criados en los zoológicos de Praga y Berlín se unieron a los kulanes en el mismo centro de Alibi (Zoológico de Praga). La UICN cataloga al kulán como En peligro, con 2400-2800 animales maduros y una tendencia al alza (Lista Roja de la UICN 2024).
Fun facts about Kulán
- En los años cuarenta solo quedaban unos 200 kulanes en la reserva de Badjiz, en Turkmenistán.
- Los kulanes de Altyn Emel pasaron de 32 fundadores en 1982 a 3417 animales contados en 2017.
- Los kulanes liberados en el centro de Kazajistán recorrieron áreas entre 10 y 100 veces mayores que las de los kulanes de sus parques de origen.
- En 2024, 24 kulanes recorrieron 2193 km por carretera a través de Kazajistán, uno de los traslados terrestres de fauna silvestre más largos jamás intentados.
- Los asnos salvajes de Israel descienden de seis onagros cautivos y cinco kulanes de zoológicos europeos, llevados allí en 1968-69.
Kulán vs. caballo de Przewalski (vecinos de estepa)
Dos historias de regreso en una misma estepa: el kulán es el viajero ligero de largas distancias y el caballo de Przewalski, el caballo verdadero más robusto.
Esto es una comparación entre dos vecinos, no una pelea. Ambos son équidos salvajes que desaparecieron de la estepa kazaja y que ahora se están reintroduciendo en el mismo centro de reintroducción de Alibi, en Altyn Dala. Los kulanes llegaron desde Altyn Emel, y en 2024 llegaron caballos de Przewalski criados en los zoológicos de Praga y Berlín (ACBK; Zoológico de Praga). El caballo de Przewalski es más robusto y es un caballo verdadero. El kulán es un asno salvaje más ligero y de patas más largas, hecho para recorrer enormes distancias por terreno abierto y seco (Animal Diversity Web; Kaczensky et al. 2021).
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Common questions about Kulán
¿Cuántos kulanes quedan en libertad?
La UICN calcula unos 2400-2800 kulanes maduros, y la tendencia es al alza. La subespecie está catalogada como En peligro (Lista Roja de la UICN 2024). La mayoría vive en Kazajistán, que tenía unos 4400 kulanes de todas las edades en 2022-2023. Turkmenistán, su último hogar nativo, tenía poco más de 30 en 2023 (Arid Ecosystems 2024).
¿El kulán es un burro?
No. El kulán es un asno salvaje, una subespecie del asno salvaje asiático (Equus hemionus). Los burros domésticos proceden de otra especie, el asno salvaje africano (Zoológico de Korkeasaari). Los kulanes son más esbeltos y tienen las patas más largas, con un pelaje de verano arenoso, el vientre blanco y una franja oscura a lo largo del lomo (Animal Diversity Web).
¿Qué diferencia hay entre un kulán y un onagro?
Ambos son subespecies del asno salvaje asiático. El kulán (E. h. kulan) procede de Turkmenistán y se ha reintroducido en Kazajistán y Uzbekistán. El onagro (E. h. onager) es el asno salvaje de Irán (CMS). La UICN considera al onagro la subespecie más amenazada, que hoy solo vive en libertad en una zona, Bahram-e-Goor, en Irán (Lista Roja de la UICN).
¿Cómo se devolvió el kulán a Kazajistán?
Por etapas. Desde 1953 se soltaron kulanes de la reserva de Badjiz, en Turkmenistán, en la isla de Barsa-Kelmes, en el mar de Aral. A partir de 1982, 32 de sus descendientes fundaron la manada de Altyn Emel, que en 2017 ya había crecido hasta 3417 animales (Kaczensky et al. 2021; estudio de viabilidad). Desde 2017 se trasladan kulanes a la estepa de Altyn Dala, en el centro de Kazajistán (FZS).
¿Ayudan los zoológicos a salvar al kulán?
Sí. Los zoológicos europeos gestionan a los kulanes en un programa de cría EEP de la EAZA (Zoológico de Korkeasaari). La población de asnos salvajes de Israel se fundó en 1968-69 con seis onagros cautivos y cinco kulanes de zoológicos europeos, y hoy cuenta con unos 300 animales (Zecherle 2020). El Zoológico de Núremberg ayudó a financiar el traslado de kulanes de 2024 al centro de Kazajistán (Ciudad de Núremberg).
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