Elefante africano de sabana
Loxodonta africana
Elefante africano de sabana: ¿qué tan grande es el animal terrestre más grande?
El elefante africano de sabana (Loxodonta africana) es el animal terrestre más grande: los machos adultos miden de media unos 3,2 m a la cruz y pesan 6 toneladas, y las hembras unos 2,6 m y 3 toneladas. Es una especie distinta del elefante africano de bosque (Loxodonta cyclotis), mucho más pequeño, que tiene orejas más redondas y colmillos más rectos que apuntan hacia abajo. La UICN evalúa a los dos por separado desde 2021 y cataloga al elefante de sabana como En peligro.
- Nombre científico
- Loxodonta africana (elefante africano de sabana)
- Tamaño
- Machos: de media unos 3,2 m a la cruz y 6 t; hembras: unos 2,6 m y 3 t
- Récord
- El macho más grande medido con precisión: unos 3,96 m (Angola, 1974)
- Sabana vs. bosque
- Elefante de bosque (L. cyclotis): más pequeño, orejas más redondas, colmillos más rectos y hacia abajo
- Conservación
- En peligro (UICN, evaluado por separado desde 2021)
- Distribución
- Terreno abierto en todo el África subsahariana, desde pastizales hasta desiertos
Tamaño y diferencias con el elefante de bosque
El elefante africano de sabana (Loxodonta africana) es el animal terrestre vivo más grande. En buenas condiciones, los machos adultos miden de media unos 3,2 m a la cruz y pesan 6 toneladas, la mayoría entre 3,0 y 3,4 m y entre 5,2 y 6,9 toneladas; las hembras miden de media unos 2,6 m y pesan 3 toneladas. El macho más grande medido con precisión, abatido en Angola en 1974, medía unos 3,96 m. Los machos solo alcanzan su altura completa hacia los 40 años. Su pariente más cercano, el elefante africano de bosque (Loxodonta cyclotis), es mucho más pequeño: los machos de bosque miden de media unos 2,2 m y pesan 2 toneladas. Los elefantes de bosque tienen orejas más redondas u ovaladas y colmillos más rectos que apuntan hacia abajo, mientras que los de sabana tienen orejas grandes, más o menos triangulares, y colmillos curvados hacia fuera. Los elefantes de sabana viven en terreno abierto en todo el África subsahariana, desde pastizales y bosques abiertos hasta desiertos; los de bosque viven en los bosques tropicales de África central y parte de África occidental. A raíz de nuevas pruebas genéticas, la UICN evaluó a los dos como especies separadas por primera vez en 2021: el elefante de sabana quedó como En peligro y el de bosque como En peligro crítico. Nuestro artículo del Diario de campo sobre el elefante africano de sabana explica la separación con más detalle.
Hábitat y distribución
Los elefantes africanos de sabana recorren terrenos abiertos y semiabiertos en unos dos docenas de países subsaharianos, desde las tierras bajas hasta las laderas de las montañas. En general evitan las densas selvas del elefante de bosque, más pequeño. Kenia, Tanzania, Botsuana y Sudáfrica son sus principales bastiones; los corredores que conectan su hábitat son importantes porque gran parte de su área de distribución está fuera de zonas protegidas.
Dieta y alimentación
Estos herbívoros comen unos 150 kg diarios de hierbas, hojas, corteza, raíces y frutos, y pueden beber 180-230 litros de agua. Con la trompa arrancan ramas, pelan corteza y rocían agua. Al derribar árboles y abrir matorrales, transforman el hábitat y dispersan semillas.
Comportamiento y adaptaciones
Las manadas familiares las dirige una matriarca de más edad; los machos adultos suelen andar solos o en grupos de solteros, excepto durante el musth. La trompa tiene unas 40 000 unidades musculares. Los infrasonidos recorren kilómetros; las orejas disipan el calor, los colmillos sirven para cavar y la gestación dura unos 22 meses.
Conservación
La UICN cataloga al elefante de sabana (L. africana) como En peligro desde la separación de 2021, que reconoció al elefante de bosque (L. cyclotis) como En peligro crítico. La caza furtiva para obtener marfil y la pérdida de hábitat provocaron el declive: la UICN concluyó que el número de elefantes de sabana cayó al menos un 60 % en 50 años. Botsuana y otros bastiones del sur siguen siendo importantes, pero la presión continúa. Proteger a este ingeniero del ecosistema protege paisajes enteros.
Elefante africano de sabana vs. rinoceronte blanco
El elefante, mucho más grande, domina al rinoceronte con su tamaño, su alcance y sus colmillos en cualquier choque en la pradera.
En la sabana abierta, estos dos gigantes podrían encontrarse en un abrevadero o pastando las mismas hierbas. El rinoceronte confía en su piel gruesa y su cuerno afilado para defenderse, y embiste bajo y rápido cuando se siente amenazado. El elefante usa su altura, sus largos colmillos y su poderosa trompa para tantear y golpear desde arriba. El enorme volumen y el mayor alcance del elefante le dan ventaja. Unas cuantas embestidas certeras con los colmillos o golpes con la trompa pueden hacer retroceder al rinoceronte, y la mayor masa del elefante hace que sea difícil derribarlo. Los rinocerontes son duros, pero rara vez se arriesgan a peleas largas contra animales mucho más grandes. Al final, el elefante se queda con el espacio o el agua, y el rinoceronte se retira a un lugar más seguro. Normalmente ambos evitan heridas graves midiéndose primero.
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Common questions about Elefante africano de sabana
¿Qué tan grande llega a ser el elefante africano de sabana?
Es el animal terrestre más grande. Los machos adultos miden de media unos 3,2 m a la cruz y pesan 6 toneladas, y las hembras unos 2,6 m y 3 t (Larramendi 2016). El macho más grande medido con precisión, abatido en Angola en 1974, medía unos 3,96 m. Lee más en nuestro artículo del Diario de campo sobre el elefante africano de sabana.
¿Cuál es el nombre científico del elefante africano de sabana?
Es Loxodonta africana (Blumenbach, 1797), también llamado elefante africano de la sabana o elefante de sabana. Su género, Loxodonta, tiene otra especie viva: el elefante africano de bosque, más pequeño, L. cyclotis, que la UICN evalúa como especie aparte desde 2021.
¿En qué se diferencia el elefante africano de sabana del elefante africano de bosque?
El elefante de sabana es mucho más grande: los machos miden de media unos 3,2 m y pesan 6 t, frente a unos 2,2 m y 2 t los machos de bosque (Larramendi 2016). Tiene orejas grandes y triangulares y colmillos curvados hacia fuera; el elefante de bosque (L. cyclotis) tiene orejas más redondas y colmillos más rectos que apuntan hacia abajo (WWF). Los elefantes de bosque viven en los bosques de África central y occidental; los de sabana usan la sabana abierta. Más en nuestro artículo del Diario de campo sobre la separación de 2021.
¿El elefante africano de sabana está en peligro?
Sí. La Lista Roja de la UICN lo cataloga como En peligro desde 2021, cuando los elefantes africanos se evaluaron por primera vez como dos especies; antes figuraban juntos como Vulnerables. El elefante de bosque, más pequeño, está En peligro crítico. Ambos disminuyeron sobre todo por la caza furtiva para obtener marfil y la pérdida de hábitat (UICN).
¿Cuántos elefantes africanos de sabana quedan en libertad?
No hay un conteo reciente por separado. La UICN remite al Informe sobre el Estado del Elefante Africano de 2016, que estimó unos 415 000 elefantes sumando las dos especies africanas. Su evaluación de 2021 concluyó que los elefantes de sabana disminuyeron al menos un 60 % en 50 años, sobre todo por la caza furtiva para obtener marfil y la pérdida de hábitat, aunque algunas poblaciones se han mantenido estables o han crecido durante décadas.
¿Dónde vive la mayoría de los elefantes africanos de sabana?
Según la UICN, la mayor subpoblación está en el Área de Conservación Transfronteriza Kavango-Zambeze, que abarca Angola, Botsuana, Namibia, Zambia y Zimbabue. Allí el número de elefantes se ha mantenido estable o ha crecido durante décadas. La especie vive en terreno abierto en gran parte del África subsahariana, incluidos pastizales e incluso desiertos.
¿Cuánto viven los elefantes africanos de sabana?
Los elefantes en libertad pueden vivir 60-70 años, según WWF. Crecen despacio: los machos solo alcanzan su tamaño completo hacia los 35-40 años, bastante más de la mitad de su vida natural.
¿Cómo se distingue un elefante africano de un elefante asiático?
Mira las orejas y la punta de la trompa. Los elefantes africanos tienen orejas mucho más grandes y dos puntas a modo de dedos al final de la trompa; los asiáticos tienen orejas más pequeñas y una sola punta (WWF). En los elefantes africanos, normalmente tanto machos como hembras tienen colmillos.
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