Hurón de patas negras

Mustela nigripes

Hurón de patas negras (Mustela nigripes): el hurón que los zoológicos trajeron de vuelta

El hurón de patas negras es el único hurón nativo de América del Norte, un cazador nocturno con antifaz que vive en las colonias de perros de la pradera. Se creyó extinto dos veces, y todos los hurones de patas negras vivos hoy vienen de los últimos hurones silvestres capturados en Wyoming en los años ochenta y criados en zoológicos y centros de cría.

Hábitat

Colonias de perros de la pradera en los pastizales de las Grandes Llanuras

Tamaño

46-61 cm de largo, incluida una cola de 13-15 cm; unos 0,6-1,1 kg

Dieta

Sobre todo perros de la pradera, además de ratones y otros mamíferos pequeños

Distribución

Sitios de reintroducción desde Canadá hasta México en las Grandes Llanuras de América del Norte

Conservación

En peligro (UICN; Ley de Especies en Peligro de EE. UU.)

Autoridad

Audubon & Bachman, 1851

Hábitat y distribución

Los hurones de patas negras vivían antes en las Grandes Llanuras, las cuencas de montaña y los pastizales semiáridos, desde el sur de Canadá hasta el norte de México, dondequiera que abundaran los perros de la pradera (Smithsonian's National Zoo; USFWS). No excavan sus propias guaridas. En su lugar se mudan a las madrigueras de los perros de la pradera y las remodelan, así que necesitan colonias grandes y conectadas de perros de la pradera para sobrevivir (USFWS). Hoy todas las poblaciones silvestres son resultado de reintroducciones, en sitios de estados como Wyoming, Dakota del Sur, Montana, Arizona y Colorado, además de Canadá y México (USFWS; Smithsonian's National Zoo).

Dieta y caza

Los perros de la pradera son su presa principal. En un estudio formaban cerca del 75 % de la dieta de los machos adultos y los hurones jóvenes, y unos dos tercios en las hembras adultas, que también comían muchos ratones (Brickner et al. 2014, citado por USFWS). Un hurón adulto come aproximadamente un perro de la pradera cada tres días, más de 100 al año (Departamento de Caza y Pesca de Wyoming). Los hurones cazan sobre todo de noche y pasan la mayor parte del tiempo bajo tierra, así que rara vez se les ve. El olfato es probablemente su sentido más importante para encontrar presas en las madrigueras oscuras (Smithsonian's National Zoo; USFWS).

Redescubrimiento y rescate

Los hurones de patas negras se catalogaron como en peligro en 1967. El último grupo silvestre conocido, en Dakota del Sur, desapareció hacia 1974, y el último hurón en cautiverio murió en 1979, así que se creyó que la especie estaba extinta (USFWS; Smithsonian's National Zoo). El 26 de septiembre de 1981, un perro de rancho llamado Shep mató a un animal desconocido cerca de Meeteetse, Wyoming. Sus dueños, John y Lucille Hogg, lo llevaron a un taxidermista, que reconoció a un hurón de patas negras, y luego los biólogos encontraron una colonia superviviente cerca (Smithsonian's National Zoo; Departamento de Caza y Pesca de Wyoming). Cuando el moquillo canino y la peste arrasaron esa colonia, los últimos 18 hurones se capturaron entre 1985 y 1987 para iniciar un programa de cría en cautiverio (USFWS; Smithsonian's National Zoo).

Cría en zoológicos y clonación

Solo siete de esos 18 hurones dejaron descendencia, y todos los hurones de patas negras vivos hoy, salvo los clones, descienden de esos siete (USFWS 2024). La cría empezó en Wyoming. En 1988, el Smithsonian's National Zoo se convirtió en el primer lugar en criarlos fuera de Wyoming, y hoy los principales centros de cría incluyen el Centro Nacional de Conservación del Hurón de Patas Negras del USFWS en Colorado, el Smithsonian Conservation Biology Institute, el Louisville Zoo, el Phoenix Zoo, el Cheyenne Mountain Zoo y el Toronto Zoo (Smithsonian's National Zoo; USFWS). Las reintroducciones empezaron en 1991. Para aumentar la diversidad genética, los científicos clonaron a Willa, una hurona capturada en libertad cuyas células se congelaron en el Frozen Zoo del Zoológico de San Diego en 1988. Elizabeth Ann, nacida el 10 de diciembre de 2020, fue el primer clon de una especie en peligro de EE. UU. Un clon posterior, Antonia, dio a luz dos crías en el Smithsonian en 2024, el primer clon de la especie en tener descendencia (USFWS; Revive & Restore; Smithsonian's National Zoo).

Fun facts about Hurón de patas negras

• La especie se redescubrió en 1981 porque un perro de rancho llamado Shep llevó un hurón muerto a un rancho de Wyoming (Smithsonian's National Zoo).
• Un hurón de patas negras adulto come aproximadamente un perro de la pradera cada tres días, más de 100 al año (Departamento de Caza y Pesca de Wyoming).
• Elizabeth Ann, nacida en 2020 a partir de células congeladas en 1988, fue el primer clon de una especie en peligro de EE. UU. (USFWS).
• Los hurones de patas negras no excavan sus propias madrigueras: viven en las que hacen los perros de la pradera (USFWS).

Hurón de patas negras vs. órice árabe (comparación de regresos gracias a zoológicos)

Ambas especies desaparecieron de la naturaleza y volvieron gracias a la cría en zoológicos; el regreso del hurón empezó con menos animales y además usó la clonación.

Esto es una comparación de dos regresos de la conservación, no una pelea. El último órice árabe silvestre fue abatido en 1972, y las manadas criadas en zoológicos a partir de unos pocos animales volvieron a Omán desde 1982 (UICN). El hurón de patas negras volvió a partir de solo 18 animales capturados en Wyoming en 1985-87, de los cuales solo siete dejaron descendencia (USFWS). Con una base genética tan estrecha, el hurón tuvo el comienzo más difícil, y es la primera especie en peligro de EE. UU. clonada para rescate genético (USFWS). Al órice le ha ido mejor desde entonces: la UICN lo pasó a Vulnerable en 2011, mientras que el hurón sigue En peligro.

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