Caracol Partula

Partula tohiveana

Caracol Partula (Partula tohiveana): el caracol arborícola que los zoológicos devolvieron a casa

Partula tohiveana, el caracol arborícola de Tohiea, es un pequeño caracol de concha enrollada hacia la izquierda de Moorea, en la Polinesia Francesa. Un caracol depredador introducido lo exterminó en la naturaleza. Los zoológicos lo mantuvieron con vida a partir de solo cuatro individuos y, desde 2016, se liberan caracoles criados en zoológicos en Moorea, donde vuelven a reproducirse.

Hábitat

Valles altos de la cresta oriental de Moorea, sobre pandano trepador (Freycinetia demissa) hasta 4 m sobre el suelo

Tamaño

Concha de hasta 13,7 mm; enrollada hacia la izquierda (sinistrorsa)

Reproducción

Da a luz crías vivas, unas 16 al año; madura a los 6-12 meses

Distribución

Endémico de Moorea (Polinesia Francesa); reintroducido en el valle de Afareaito

Conservación

En peligro crítico (UICN 2025), antes Extinto en estado silvestre

Principales amenazas

El caracol lobo rosado introducido (Euglandina) y el gusano plano de Nueva Guinea

Hábitat y distribución

El caracol arborícola de Tohiea vivía solo en Moorea, una de las islas de la Sociedad de la Polinesia Francesa. De forma natural ocupaba solo la parte alta de los valles de la cresta oriental de la isla, donde vivía sobre todo en el 'ie'ie, o pandano trepador *Freycinetia demissa*, hasta unos 4 m sobre el suelo (Gerlach et al., *Oryx*, 2026). Los caracoles Partula son famosos entre los biólogos: las decenas de especies que evolucionaron en valles vecinos de Tahití y Moorea se han estudiado durante más de un siglo como ejemplo clásico de evolución en islas (ZSL).

La vida en los árboles

Los caracoles Partula viven en hojas y tallos, no en el suelo, y se alimentan raspando la fina capa de material vegetal, hongos y microbios de la superficie de las hojas (ZSL). La concha de *P. tohiveana* se enrolla hacia la izquierda (sinistrorsa) y alcanza una longitud máxima de 13,7 mm. A diferencia de la mayoría de los caracoles, los Partula no ponen huevos. Son ovovivíparos y dan a luz crías completamente formadas: *P. tohiveana* tiene unas 16 crías al año y madura entre los 6 y los 12 meses (Gerlach et al., *Oryx*, 2026). Esa reproducción lenta es una de las razones por las que un depredador rápido pudo exterminarlos.

Víctimas del caracol lobo rosado

En los años setenta se introdujo en Tahití y Moorea el caracol lobo rosado (*Euglandina rosea*), un depredador, para controlar a otro invasor, el caracol gigante africano. En su lugar cazó a los Partula nativos. Entre 1982 y 1995 se eliminaron las poblaciones silvestres de partúlidos de las islas de la Sociedad, y *P. tohiveana* fue declarado Extinto en estado silvestre (Gerlach et al., *Oryx*, 2026). Una reserva a prueba de depredadores construida en Moorea en 1995 fracasó. Hoy el principal depredador es el gusano plano de Nueva Guinea *Platydemus manokwari*, también introducido.

Salvado por los zoológicos y devuelto a casa

Antes de que desaparecieran los últimos caracoles silvestres, los científicos recolectaron a los supervivientes. *P. tohiveana* pasó por un cuello de botella de solo cuatro individuos en cautiverio (Gerlach et al., *Oryx*, 2026). Un programa internacional de cría dirigido por el ZSL London Zoo, con socios como el Zoológico de Detroit, el Saint Louis Zoo, el RZSS Edinburgh Zoo, Bristol, Marwell, Whipsnade y el Woodland Park Zoo, mantuvo con vida a las especies de Partula en pequeñas cajas forradas de hojas durante décadas (London Zoo, 2025). En 1991, el cuidador del Zoológico de Londres Dave Clarke salvó los últimos nueve caracoles de una especie (ZSL). Las liberaciones de *P. tohiveana* en los árboles del valle de Afareaito, en Moorea, empezaron en 2015-2016. La primera cría nacida en libertad se encontró el 29 de septiembre de 2016 y el primer adulto nacido en libertad, en 2018. En septiembre de 2024 ya vivía allí una población residente nacida en libertad, lo que lo convirtió en el primer invertebrado Extinto en estado silvestre en restablecerse, y en 2025 la UICN lo pasó a En peligro crítico (Gerlach et al., *Oryx*, 2026). En todo el programa se han devuelto a Tahití y Moorea más de 17 000 caracoles Partula de varias especies (ZSL); solo en septiembre de 2024 se liberaron unos 6000 caracoles de 10 taxones (Saint Louis Zoo).

Fun facts about Caracol Partula

• Los caracoles Partula dan a luz crías vivas, con concha completa, en lugar de poner huevos.
• Todos los caracoles arborícolas de Tohiea vivos hoy descienden de solo cuatro caracoles en cautiverio.
• Los caracoles liberados se marcan con pintura que refleja la luz ultravioleta para que los investigadores puedan encontrarlos de noche con una linterna UV, hasta unos 5 m de altura en los árboles.
• El caracol que exterminó a los Partula, el caracol lobo rosado, se introdujo a propósito como control biológico de plagas.
• P. tohiveana es la primera especie de invertebrado restablecida en la naturaleza después de figurar como Extinta en estado silvestre.

Caracol Partula vs. escarabajo bombardero común

El rápido chorro químico y el instinto depredador del escarabajo bombardero común le dan la ventaja sobre el lento caracol en un encuentro en el suelo del bosque.

Entre la hojarasca húmeda de un bosque tropical, un caracol Partula avanza despacio por una rama baja mientras un escarabajo bombardero patrulla el suelo. Al ver al molusco de cuerpo blando, el escarabajo trepa y le lanza desde el abdomen un chorro dirigido de sustancias químicas calientes e irritantes para que el caracol no se refugie en su concha. El caracol se retrae al primer ardor, pero no puede igualar la velocidad ni la agilidad del escarabajo. El escarabajo insiste con ráfagas cortas hasta que el pie expuesto del caracol está tan irritado que se suelta. Con el caracol caído y vulnerable en el suelo, el escarabajo gana el encuentro, aunque ambos animales sobreviven para seguir su camino otro día.

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