Caracol Partula: el caracol arborícola que volvió tras estar extinto en estado silvestre
Species deep dive · partula snail
*El caracol Partula Partula tohiveana es el primer invertebrado del que se sabe que se restableció en la naturaleza después de haber sido declarado Extinto en estado silvestre. Durante unas cuatro décadas sobrevivió solo como caracoles criados en zoológicos. Desde 2016 se liberan caracoles criados en zoológicos en su isla natal, Moorea, en la Polinesia Francesa. En septiembre de 2024, los investigadores encontraron lo que esperaban: una población de caracoles sin marcar, nacidos en libertad, formada por 4 adultos y 13 juveniles (Gerlach et al. 2025, Oryx*; London Zoo).
Es un caracol pequeño y un gran resultado. De las 51 especies de Partula de las islas de la Sociedad, al menos 29 están extintas. De las 17 que siguen vivas, 10 sobreviven solo en cautiverio (Gerlach et al. 2025).
Cómo un género entero terminó en cajas
Entre 1982 y 1995, casi todas las poblaciones silvestres de Partula de Tahití, Moorea y las islas cercanas fueron exterminadas por el caracol lobo rosado Euglandina, un depredador. Se había introducido para controlar al invasor caracol gigante africano, y en su lugar se comió a los caracoles arborícolas nativos. De hecho, se introdujeron dos miembros del complejo de especies de Euglandina bajo un solo nombre (Gerlach et al. 2025).
El rescate empezó por casualidad. En los años sesenta, unos científicos habían creado colonias en cautiverio de nueve especies de Partula para investigación genética, y siguieron añadiendo caracoles hasta 1984. Cuando desaparecieron las poblaciones silvestres, esas colonias de laboratorio se convirtieron en un programa de cría para la conservación (Gerlach et al. 2025). P. tohiveana estuvo a punto de perderse incluso ahí. Su línea en cautiverio recibió caracoles silvestres por última vez en 1984, y en 1988 pasó por un cuello de botella de apenas cuatro individuos. Desde entonces se ha reproducido tan bien en los zoológicos que se usa como "especie inicial" para nuevas colecciones de cría (Gerlach et al. 2025). El Zoológico de Londres considera el trabajo con Partula su proyecto de conservación más largo (London Zoo).
La cerca que falló
El primer plan fue mantener fuera a los depredadores. En 1995, P. tohiveana criados en cautiverio y otras dos especies se llevaron a una reserva protegida para Partula en Moorea, un recinto diseñado para dejar fuera a Euglandina. Las tres especies se adaptaron y se reprodujeron. Pero las barreras eran difíciles de mantener, los caracoles lobo seguían entrando y las liberaciones fracasaron (Gerlach et al. 2025).
La pista en los castaños
Una idea mejor llegó desde Tahití. Mientras se construía allí un recinto de exclusión, los trabajadores encontraron Partula clara silvestres que sobrevivían en castaños de Tahití (Inocarpus fragifer, llamado mape en la zona). Sus troncos altos, desnudos y secos parecían desanimar a los caracoles lobo que buscaban comida. Eso llevó a la "hipótesis del mape": que los árboles altos podían funcionar como refugios, con los depredadores cerca del suelo y los caracoles muy por encima. Desde 2015, las liberaciones se han centrado en los árboles y se han hecho todos los años, excepto de 2020 a 2022, cuando la covid-19 detuvo el trabajo de campo (Gerlach et al. 2025).
En Moorea, el equipo volvió al valle donde se habían recolectado los caracoles para la cría en cautiverio, el valle de Afareaito. En libertad, P. tohiveana vivía en los valles altos de la cresta oriental de la isla, sobre el 'ie'ie, o pandano trepador (Freycinetia demissa), hasta unos 4 m sobre el suelo. Por eso, los puntos de liberación fueron castaños cubiertos de ese pandano. Los caracoles viajaron en macetas de plástico, hasta 100 por maceta, llenas en un tercio con musgo sphagnum húmedo y cubiertas con plástico adherente. Cada uno llevaba una pequeña marca de pintura, para poder distinguir a los caracoles liberados de los nacidos en libertad (Gerlach et al. 2025).
Los primeros caracoles nacidos en libertad
Los caracoles se reprodujeron casi de inmediato. Los investigadores encontraron la primera cría nacida en libertad el 29 de septiembre de 2016, el año de la primera liberación. Encontraron el primer juvenil a medio crecer el 9 de agosto de 2017 y el primer adulto nacido en libertad el 24 de septiembre de 2018. A partir de 2023 encontraron cada vez más conchas sin marcar. Luego llegó el censo de septiembre de 2024, con 4 adultos y 13 juveniles, todos nacidos en libertad. En septiembre de 2025 apareció un caracol a 10 m del lugar de liberación, una primera señal de que la población podría estar extendiéndose (Gerlach et al. 2025).
Hubo una sorpresa. En lugar de vivir en lo alto de los árboles, casi toda la nueva población vive en vegetación baja y densa: todos los caracoles menos uno se encontraron a menos de 1 m del suelo. Los autores señalan que los caracoles se han adaptado bien a la vida silvestre incluso después de unas 20 generaciones en condiciones artificiales y estables, y aunque todos descienden de aquel cuello de botella de cuatro (Gerlach et al. 2025). En 2025, la UICN pasó la especie de Extinta en estado silvestre a En peligro crítico (London Zoo).
Las liberaciones continúan
El programa ya va mucho más allá de una sola especie. En septiembre de 2026, el Zoológico de Detroit envió a Tahití 500 adultos de Partula nodosa, otra especie aún catalogada como Extinta en estado silvestre, para liberarlos. Cada caracol llevaba un punto de pintura naranja que brilla bajo luz ultravioleta, y cada año la liberación usa un color nuevo (Detroit Zoo). La agencia ambiental de la Polinesia Francesa (Diren) y la ZSL liberaron este año más de 3000 caracoles Partula. Cada isla recupera sus propias especies: los caracoles de Tahití van a Tahití, los de Moorea a Moorea, y otros a Huahine y Raiatea (TNTV, 29 de septiembre de 2026).
Para otro animal que volvió tras estar Extinto en estado silvestre, lee nuestros artículos sobre el martín pescador de Guam y el caballo de Przewalski.
Cómo juega el caracol Partula en Wilder
El caracol Partula es la primera carta de Wilder de la nueva clase Mollusca. Es una carta Rara de Bosque que cuesta 1 de Energía, con Ataque 0 y Salud 2, así que no ganará combates. Su fuerza está en su texto: "Cuando muere, baraja 2 caracoles Partula en tu mazo". Si pierdes uno, más tarde recuperas dos, igual que los caracoles criados en zoológicos que siguen volviendo al bosque. Su texto de ambientación cuenta toda la historia en tres líneas: "Perdido en la naturaleza. Mantenido con vida en una caja de hojas. De vuelta a casa".
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Crédito de la foto
Fotografía principal: Geni, "Partula tohiveana" (un Partula tohiveana criado en zoológico en Marwell Wildlife, 2015), Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Contraste ajustado ligeramente y con márgenes añadidos para la imagen principal del Diario de campo.
Questions people ask
¿Qué tamaño tiene un caracol Partula tohiveana?
Muy pequeño: su concha mide como máximo 13,7 mm, poco más de un centímetro, aunque eso es grande para un partúlido. La concha es sinistrorsa, es decir, se enrolla hacia la izquierda, a diferencia de la mayoría de los caracoles. La especie vivía de forma natural solo en los valles altos de la cresta oriental de Moorea (Gerlach et al. 2025, Oryx).
¿Por qué los caracoles Partula son importantes para la ciencia?
Estuvieron entre los primeros animales usados para poner a prueba la genética mendeliana en la naturaleza. Henry Crampton hizo el trabajo pionero, y más tarde Bryan Clarke, James Murray y Michael Johnson estudiaron cómo se heredan los rasgos de sus conchas. Los caracoles también tenían importancia cultural: se usaban en collares hei, coronas y otros adornos en las islas de la Sociedad (Gerlach et al. 2025, Oryx).
¿Cómo siguen los investigadores a los caracoles Partula liberados?
Con pintura. Cada caracol liberado recibe una pequeña marca en la concha. Al principio era pintura de esmalte, pero desde 2023 el equipo usa pintura que refleja la luz ultravioleta, así que puede detectar a los caracoles marcados con una linterna UV hasta unos 5 m sobre el suelo (Gerlach et al. 2025). Los caracoles sin marcar tienen que haber nacido en libertad. El Zoológico de Detroit usa un color de pintura nuevo para la liberación de cada año (Detroit Zoo).
¿Qué amenaza hoy a los caracoles Partula?
Sobre todo el gusano plano de Nueva Guinea (Platydemus manokwari), otro depredador invasor. Hoy es el principal depredador de los caracoles arborícolas en las islas de la Sociedad, mientras que el caracol lobo rosado está disminuyendo en todas ellas. A veces se sorprende a estos gusanos comiéndose a los P. tohiveana restablecidos, que viven sobre todo a menos de 1 m del suelo (Gerlach et al. 2025, Oryx).
Sources
- Gerlach et al. 2025, Re-establishment of Partula tohiveana tree snails in French Polynesia after 40 years of extinction in the wild (Oryx 59(5): 617-625)
- Once thought lost, rare snail returns (London Zoo, March 2025)
- "Extinct in the Wild" Partula snails begin journey to Tahiti (Detroit Zoo, 3 Sept 2026)
- Des milliers de Partula retrouvent les forets polynesiennes (TNTV, 29 Sept 2026)