Oso polar: por qué los osos de Churchill esperan en la costa el hielo de la bahía de Hudson

Oso polar: por qué los osos de Churchill esperan en la costa el hielo de la bahía de Hudson

Species deep dive · polar bear

Los osos polares se reúnen cerca de Churchill (Manitoba) cada octubre y noviembre porque ahí es donde la bahía de Hudson se congela primero. El hielo de la bahía se derrite por completo cada verano, así que todos los osos de la región tienen que salir a tierra y vivir de su grasa. Cuando llega el otoño, los osos caminan hasta el tramo de costa donde se forma primero el hielo nuevo y esperan ahí para volver a cazar focas lo antes posible (Churchill Northern Studies Centre; Polar Bears International).

Por eso Churchill pasa de unos 900 habitantes a varios miles cada octubre y noviembre, y por eso los osos del oeste de la bahía de Hudson están entre los osos polares más estudiados del mundo (Polar Bears International).

Por qué el hielo se forma primero cerca de Churchill

La bahía de Hudson es uno de los pocos lugares del área de distribución del oso polar donde el hielo marino desaparece por completo en verano. Geoff York, de Polar Bears International, atribuye el efecto Churchill a "una combinación de oceanografía física y geografía". Las corrientes de la bahía giran en sentido contrario a las agujas del reloj. En verano empujan el último hielo que se derrite hacia la costa sur, que es donde la mayoría de los osos sale a tierra. En otoño, esas mismas corrientes amontonan los nuevos témpanos contra la punta de tierra donde está Churchill. Además, tres ríos, el Churchill, el Nelson y el Hayes, vierten agua dulce en el mar costero poco profundo, y el agua dulce se congela a una temperatura más alta que el agua salada (Polar Bears International).

El Churchill Northern Studies Centre añade que el hielo se forma primero a lo largo de la costa oeste y que suele extenderse hacia el norte desde el cabo Churchill (CNSC). El servicio de vida silvestre de Manitoba describe el mismo patrón desde el punto de vista de los osos: al acercarse el otoño, avanzan hacia el norte por la costa y se reúnen donde se forma el primer hielo invernal, lo que lleva a muchos de ellos hasta el propio Churchill (Provincia de Manitoba).

Cuatro meses sin focas

Los osos polares cazan desde el hielo, sobre todo focas anilladas. Sin hielo, no pueden cazar focas en absoluto. En la bahía de Hudson, toda la población tiene que salir a tierra desde mediados de julio hasta mediados de noviembre, aproximadamente, y la mayoría de los osos ayuna unos cuatro meses. Las hembras preñadas pasan unos ocho meses en tierra, porque también hacen su madriguera y dan a luz allí (Provincia de Manitoba).

Los osos sí comen en tierra, pero casi no les sirve. Unos investigadores pusieron cámaras de video y collares GPS a 20 osos polares cerca de Churchill durante unas tres semanas a finales del verano. Casi todos comieron pastos o algas, y muchos comieron bayas, restos de aves, huesos e incluso astas de caribú. Uno se alimentó de una foca y otro de restos de beluga. Aun así, 19 de los 20 perdieron peso, en promedio 1 kg al día, y los machos adultos perdieron alrededor de 1,5 kg al día. Algunos osos descansaron en un estado parecido a la hibernación, mientras que otros se desplazaron, y tres hicieron largas travesías a nado de entre 54 y 175 km cada uno. La comida cubrió la energía extra que gastaban los osos activos, pero no frenó su pérdida de peso ni retrasó la fecha prevista en que se quedarían sin reservas (Pagano et al. 2024, Nature Communications).

Así que, si ves a un oso polar tumbado e inmóvil en la tundra en octubre, no es pereza. Está ahorrando energía. Polar Bears International describe osos que se protegen del viento con la cabeza metida entre arbustos de sauce, y machos adultos que se paran en dos patas para pelear en broma (Polar Bears International).

La espera es cada vez más larga

Desde el punto de vista de los osos, la temporada sin hielo en el oeste de la bahía de Hudson se alargó unas tres semanas entre 1979 y 2015. En 2005–2015, los osos con collar satelital salieron a tierra unas dos semanas antes y volvieron al hielo una semana más tarde que en los años ochenta (Castro de la Guardia et al. 2017, Marine Ecology Progress Series). Manitoba señala que por cada semana que el hielo se rompe antes, los osos llegan a tierra unos 10 kg más delgados (Provincia de Manitoba).

Los censos aéreos de 2011, 2016 y 2021 estimaron 949, 842 y 618 osos en el oeste de la bahía de Hudson. Las diferencias entre censos no eran estadísticamente significativas por sí solas, pero cada estimación fue menor que la anterior. La caída se dio entre las hembras adultas y los osos jóvenes, mientras que el número de machos adultos se mantuvo (informe del censo aéreo de Atkinson et al. 2021). El equipo encontró pruebas de dos explicaciones: menos nacimientos y menor supervivencia, y algunos osos que se trasladaron al vecino sur de la bahía de Hudson. Un estudio genético posterior de Environment and Climate Change Canada encontró más movimiento entre ambas poblaciones de lo que se sabía. En 2021, cuando se derritió el último hielo marino frente a Ontario, una cuarta parte de los osos muestreados en el sur de la bahía de Hudson resultaron ser osos del oeste de la bahía, la mayoría machos adultos, y muchos regresaron al oeste al año siguiente (McGeachy et al. 2023, ECCC). Manitoba también informa que el peso otoñal de los osos y la supervivencia de los oseznos bajaron en el mismo período (Provincia de Manitoba). Sea cual sea la combinación exacta, la presión de fondo es la misma: menos tiempo en el hielo para cazar.

Un nuevo riesgo este mes: la gripe aviar

En octubre de 2026, unos investigadores informaron de la primera evidencia de que osos polares del este de Groenlandia han estado expuestos a la gripe aviar. En muestras de sangre de osos cazados por cazadores inuit de subsistencia, aparecieron anticuerpos contra la influenza A en 3 de 14 osos en 2024 y en 6 de 14 en 2025. No se habían encontrado en muestras desde 2016. Cuatro de los osos de 2025 tenían anticuerpos contra el virus H5 altamente patógeno del clado 2.3.4.4b. Los cazadores no informaron de osos enfermos, así que los anticuerpos indican osos que estuvieron expuestos y sobrevivieron, no infecciones activas (Buhler et al. 2026, Emerging Infectious Diseases; Cornell Chronicle). Los investigadores relacionan la llegada del virus con las aves migratorias, un recordatorio de que los osos que pasan más tiempo en tierra, saqueando nidos y comiendo restos de aves, tienen nuevas formas de encontrarse con enfermedades.

Cómo juega el oso polar en Wilder

En Wilder, el oso polar es una carta Rara de Mammalia del elemento Tundra. Es un peso pesado: Coste 6, Ataque 7, Salud 7, con Emboscada y Festín (bonificación de Festín: +1 de Ataque / +1 de Salud). Emboscada encaja con un cazador que espera inmóvil junto al respiradero de una foca, y Festín con un oso que tiene que acumular grasa mientras dura el hielo. Su texto de ambientación: "Su pelaje solo parece blanco: cada pelo es transparente y sin pigmento, y la piel de debajo es negra". Para el pariente vivo más cercano del oso polar, mira el oso grizzly y nuestro artículo sobre el omnívoro de puntas plateadas.

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Crédito de la foto

Fotografía principal: TravelingOtter from Houston, Texas, USA, "Polar Bear - Churchill, Manitoba" (un oso polar caminando por la costa de la bahía de Hudson cerca de Churchill, agosto de 2014), Wikimedia Commons, CC BY 2.0. Recortada para la imagen principal del Diario de campo.

Questions people ask

¿Cuándo se congela la bahía de Hudson para los osos polares?

Normalmente a finales de noviembre. Manitoba dice que los osos permanecen en tierra "hasta que la bahía se congela a finales de noviembre" (Provincia de Manitoba). Según los satélites, el congelamiento en la zona de manejo del oeste de la bahía de Hudson ocurrió en promedio el 30 de noviembre entre 2013 y 2022 (Pagano et al. 2024). El hielo suele formarse primero frente al cabo Churchill (CNSC).

¿Los osos polares entran al pueblo de Churchill?

Algunos sí, por eso Manitoba tiene un Programa de Alerta de Osos Polares. Los osos no pueden entrar en una zona de control alrededor del pueblo. Los agentes primero intentan ahuyentarlos y luego los atrapan o los sedan con dardos y los mantienen en un centro de retención. A algunos se los llevan en helicóptero, y el resto se libera sobre el hielo cuando la bahía se congela (Provincia de Manitoba). Los osos manejados bajaron de 173 en 2003 a 24 en 2023, en parte gracias al cierre del basurero en 2005 (PBI).

¿Los osos polares hibernan mientras esperan en tierra?

No en el sentido habitual. Solo las hembras preñadas pasan el invierno en madrigueras. En la bahía de Hudson se quedan en madrigueras de cría en tierra desde mediados de noviembre hasta marzo, aproximadamente, y luego llevan a sus oseznos al hielo (Provincia de Manitoba). Los demás osos permanecen despiertos en tierra en verano y otoño, aunque los datos de los collares muestran a dos machos adultos gastando energía al mismo ritmo que los osos en hibernación, o menos (Pagano et al. 2024).

¿Los osos polares pueden morir de hambre antes de que vuelva el hielo?

Sí, sobre todo los jóvenes. En un estudio en Churchill, dos de 20 osos, ambas hembras subadultas, iban camino de agotar sus reservas de energía antes de la fecha promedio de congelamiento (Pagano et al. 2024). Un modelo global encontró que la temporada de ayuno pone límites a la supervivencia. Con emisiones altas, la caída de la reproducción y de la supervivencia pondría en riesgo a casi todas las poblaciones, salvo unas pocas del Ártico alto, para 2100 (Molnár et al. 2020).

Sources