Dragón barbudo: ¿por qué saluda, cabecea y pone la barba negra?

Species deep dive · central bearded dragon

*Un saludo lento y circular con una pata delantera es la forma en que un dragón barbudo central (Pogona vitticeps) dice "no soy una amenaza". Un cabeceo rápido con la barba inflada y ennegrecida dice lo contrario: "esta roca es mía".* Los dragones barbudos apenas emiten sonidos aparte de un bufido grave, así que casi todo lo que se dicen pasa por saludos con la pata, cabeceos, posturas y color (Australian Museum).

Saludo, cabeceo, barba inflada: guía rápida

En libertad, estos lagartos suelen ser solitarios, pero se amontonan en los mejores puntos para tomar el sol y alrededor de la comida abundante, y se forma una jerarquía clara. El Australian Museum describe así las señales (Australian Museum):

• Saludo con la pata: lo usan ambos sexos. Un macho saluda para mostrar sumisión a un macho dominante, y una hembra saluda (con un cabeceo lento) para mostrar que está receptiva a un macho. Un saludo suele desactivar un enfrentamiento.
• Reverencia lenta con la cabeza: a menudo, una hembra adulta indicando sumisión a un macho.
• Cabeceo rápido con la barba negra inflada: un macho mostrando dominancia.
• Sacudidas violentas de todo el cuerpo: un macho justo antes del apareamiento.

Si ninguno de los dos lagartos cede, se rodean el uno al otro y llega un pulso o una pelea. En primavera, los machos rivales despliegan la barba, dan vueltas uno alrededor del otro e incluso se muerden la cola por el derecho a aparearse.

Por qué la barba se vuelve negra

La barba es una señal que se puede subir y bajar. El Australian Museum señala que un dragón barbudo puede pasar de casi amarillo a casi negro en pocos minutos, y que los machos maduros suelen oscurecer la barba para que su despliegue defensivo resulte aún más llamativo (Australian Museum).

Investigadores de la Universidad de Melbourne midieron cuánto importa. En enfrentamientos preparados entre machos, lo oscura que se ponía la barba de un macho predecía con fuerza quién ganaba, pero el color de la barba no predecía si un macho intentaba aparearse con una hembra (Dickerson et al. 2020). Un estudio anterior con dragones capturados en libertad descubrió que el cuerpo reparte las tareas: la barba y la parte alta del pecho cambiaban más durante los encuentros sociales, mientras que el dorso se oscurecía y aclaraba con la temperatura. Un dorso más oscuro absorbe más sol, y los modelos térmicos del equipo sugirieron que podía ahorrar unos 22 minutos del tiempo necesario para calentarse cada día de actividad, unas 85 horas de asoleo a lo largo de una temporada (Smith et al. 2016). Es el mismo truco, el color como mensaje y como termostato, que verás en nuestro artículo sobre el camaleón común.

Más farol que mordisco

Esas escamas puntiagudas de la "barba" parecen una armadura, pero son bastante gomosas y sirven sobre todo para que el lagarto parezca poco apetecible. Cuando se alarma, un dragón barbudo se pone de cara a la amenaza, abre la boca, infla la barba y traga aire para hinchar el cuerpo y parecer más grande y rígido (Australian Museum).

Los nidos calientes pueden cambiar el sexo de un dragón

Esta es la parte más extraña. Los dragones barbudos centrales tienen cromosomas sexuales, como las aves: los ZZ suelen ser machos y los ZW, hembras. Una incubación caliente puede anular eso. En 2015, un equipo de la Universidad de Canberra describió dragones genéticamente machos (ZZ) que vivían en libertad como hembras. Fue la primera descripción de inversión sexual en reptiles en libertad. Cuando esas hembras con el sexo invertido se aparearon con machos normales, el sexo de sus crías lo determinó solo la temperatura de incubación, y el cromosoma W desapareció de la línea en una sola generación (Holleley et al. 2015). Los autores lo señalan como una vía por la que un clima más cálido podría cambiar la forma en que una especie produce machos y hembras.

Dónde viven y qué comen

Pogona vitticeps vive en una franja del interior semiárido del este de Australia, en bosques abiertos, matorrales y praderas de spinifex. Toma el sol en tocones, rocas y postes de vallas, y come tanto plantas como animales: fruta y hojas, además de hormigas, escarabajos y algún que otro lagarto pequeño (Australian Museum). Está catalogado como Preocupación menor en la Lista Roja de la UICN (UICN) y está protegido en Australia, así que no se pueden capturar ejemplares silvestres (Australian Museum).

En la carta de Wilder

El dragón barbudo central es una carta Reptilia Común (Desierto): coste 2, Ataque 2, Salud 3, con Asoleo y Resistente. Asoleo le da +1 de Ataque permanente al final de tu turno si no ha atacado (hasta +2), muy propio de un lagarto que funciona con luz solar, y Resistente encaja con un animal que gana sus peleas pareciendo más grande y aguantando más que el rival. Su texto de ambientación es puro despliegue de barba: "Infla la barba para decir: '¡Atrás, esta roca es mía!'". En este juego de cartas coleccionables gratuito para el navegador, ese farol es toda su personalidad.

En resumen: un saludo dice "me rindo" (o "me interesas"), un cabeceo rápido con la barba negra dice "aquí mando yo", la barba más oscura suele ganar, y un nido lo bastante caliente puede convertir a un macho genético en hembra.

Crédito fotográfico

Fotografía principal: George Chernilevsky, Pogona vitticeps 2009 G3, Wikimedia Commons, dominio público. Recortada para la imagen principal del Diario de campo.

Sources

• Australian Museum — Central Bearded Dragon
• Dickerson et al. 2020, Animal Behaviour — Rapid beard darkening predicts contest outcome, not copulation success, in bearded dragon lizards
• Smith et al. 2016, Proceedings of the Royal Society B — Colour change on different body regions provides thermal and signalling advantages in bearded dragon lizards
• Holleley et al. 2015, Nature — Sex reversal triggers the rapid transition from genetic to temperature-dependent sex
• IUCN Red List — Pogona vitticeps (Melville & Wilson)