Orca vs. tiburón blanco: por qué los tiburones blancos huyen cuando aparecen las orcas

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Los tiburones blancos están entre los depredadores más temidos del mar y, sin embargo, cuando aparecen las orcas, se marchan. No es una leyenda: los investigadores lo han medido con marcas acústicas en tiburones, décadas de censos y grabaciones con drones frente a California y Sudáfrica (Jorgensen et al. 2019; Towner et al. 2022). Esto es lo que muestran los datos, cómo matan realmente las orcas a los tiburones blancos y cómo se enfrentan los dos en Wilder.

Great White Sharks Flee When Orcas Show Up. Here's Why · 4:44

Tamaño y armas

Un macho adulto de orca puede alcanzar unos 9,8 m y pesar hasta 10 toneladas (NOAA Fisheries). Un tiburón blanco llega como máximo a unos 6 m y hasta unos 2000 kg, unas dos toneladas (NOAA Fisheries). En sus tamaños máximos, la orca puede pesar unas cinco veces más.

El mordisco del tiburón es famoso: un modelo informático en 3D estimó que un tiburón blanco muy grande podría morder con unos 18 000 newtons, una fuerza equivalente al peso de unas 1,8 toneladas (Wroe et al. 2008). Nadie ha medido el mordisco de una orca. Pero las orcas aportan algo que el tiburón normalmente no tiene: un equipo. Son mamíferos de sangre caliente que cazan en grupo, mientras que los tiburones blancos solo son parcialmente de sangre caliente y suelen emboscar a las focas desde abajo.

Enfrentamiento 1: el éxodo de los tiburones marcados de las Farallón

La isla Farallón del Sureste, frente a San Francisco, es un clásico terreno de caza de elefantes marinos para el tiburón blanco. En octubre de 1997, unas orcas mataron allí a un tiburón blanco y se comieron poco más que su hígado. Después, los ataques de tiburones a focas en la isla casi cesaron durante el resto de la temporada: los investigadores solo registraron dos más en las ocho semanas siguientes (Jorgensen et al. 2019).

Más tarde, las marcas convirtieron esa historia en datos sólidos. El 2 de noviembre de 2009 había 17 tiburones blancos con marcas acústicas en la isla cuando un grupo de orcas pasó por allí durante unas dos horas y media. En unas ocho horas, todos los tiburones marcados se habían ido, y la mayoría no volvieron a detectarse allí hasta la temporada siguiente. Tras las visitas de orcas de 2011 y 2013 se produjeron salidas parecidas. En los años en que las orcas se acercaron, las focas cazadas por tiburones en la isla cayeron entre 3,5 y 7 veces por debajo de lo normal. Varios tiburones marcados aparecieron en pocos días en la isla Año Nuevo, unos 90 km al sur (Jorgensen et al. 2019).

Enfrentamiento 2: Port y Starboard, los cazadores de hígados de Sudáfrica

En 2017, cinco cadáveres de tiburón blanco aparecieron en la costa cerca de Gansbaai, en Sudáfrica, uno de los lugares más conocidos del mundo para ver tiburones blancos. A cuatro les faltaba el hígado. Los cazadores más probables eran una pareja de orcas macho conocidas como Port y Starboard, llamadas así por sus aletas dorsales caídas, que se doblan hacia lados opuestos (babor y estribor, en inglés). Los tiburones marcados abandonaron la zona de inmediato, y los avistamientos de tiburón blanco se mantuvieron bajos durante años, mientras llegaban los tiburones cobrizos (Towner et al. 2022).

En mayo de 2022, un dron y un helicóptero grabaron a unas orcas matando a un tiburón blanco cerca de Mossel Bay, las primeras imágenes directas de una caza así, y otros tiburones huyeron de la zona después (Towner et al. 2023). Luego, en junio de 2023, Starboard lo hizo solo: mató a un tiburón blanco joven de unos 2,5 m y se llevó su hígado en menos de dos minutos (Towner et al. 2024).

Cómo son las cacerías

¿Por qué el hígado? El hígado de un tiburón es enorme, de hasta un tercio de su peso corporal, y está repleto de aceite rico en energía. Las necropsias de los tiburones sudafricanos encontraron desgarros limpios entre las aletas pectorales, con el hígado extraído y órganos como el corazón y el estómago intactos (UCT News).

Las grabaciones muestran cómo lo consiguen las orcas: una orca empuja al tiburón desde abajo, le da la vuelta y lo muerde cerca de las aletas pectorales. Los investigadores sugieren que mantener a un tiburón boca arriba también podría provocarle inmovilidad tónica, un estado parecido al trance en el que caen algunos tiburones cuando se les da la vuelta, aunque no está demostrado. Un tiburón puede dar vueltas para no perder de vista a una orca, pero frente a dos o más orcas no puede vigilarlas a todas (SANParks Scientific Services).

Marcharse no es cobardía. Los biólogos lo llaman efecto del riesgo: renunciar durante un tiempo a un buen lugar para comer cuesta mucho menos que morir. Y no todas las orcas cazan tiburones. La dieta de las orcas varía según la población, y algunas, como las orcas residentes del sur, comen casi exclusivamente peces (NOAA Fisheries).

El duelo de cartas en Wilder

Los dos animales son cartas Raras de Agua en Wilder, y ambos tienen Emboscada e Implacable:

Orca: Coste 7, Ataque 6, Salud 8.
Tiburón blanco: Coste 6, Ataque 6, Salud 5.

Golpean igual de fuerte, pero la orca aguanta tres golpes más por un punto de coste extra, así que en un intercambio directo la orca sobrevive y el tiburón no. Igual que en el océano real. Para saber más de cada animal, lee nuestros artículos sobre los grupos, la cultura y la menopausia de las orcas y sobre la caza por emboscada del tiburón blanco.

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Crédito de la imagen

Imagen de portada: ilustraciones de las cartas del tiburón blanco y la orca de Wilder TCG, combinadas para la portada del Diario de campo.

Questions people ask

¿Dónde se encuentran las orcas y los tiburones blancos en libertad?

Sus áreas de distribución se solapan mucho: las orcas viven en todos los océanos, y los tiburones blancos recorren los mares templados y subtropicales. Se han registrado encuentros directos frente a California, Sudáfrica y el sur de Australia (Jorgensen et al. 2019; NOAA Fisheries).

¿Tienen depredadores naturales los tiburones blancos?

Sí. Los tiburones blancos adultos tienen muy pocos, pero está documentado que las orcas los matan frente a California y, en repetidas ocasiones, en Sudáfrica, donde las cacerías se grabaron con un dron en 2022 (Towner et al. 2023). Los tiburones jóvenes también pueden caer ante tiburones más grandes.

¿La orca es una ballena o un delfín?

Las dos cosas, en cierto sentido: la orca, también llamada ballena asesina, es un cetáceo dentado y el miembro más grande de la familia de los delfines, Delphinidae (NOAA Fisheries). Consulta nuestra carta de la orca.

¿Están en peligro las orcas?

No como especie en conjunto: la Lista Roja de la UICN cataloga a la orca como Datos insuficientes, porque sus poblaciones son muy distintas entre sí (Lista Roja de la UICN). Aun así, algunas poblaciones tienen problemas. Las orcas residentes del sur, en el noroeste del Pacífico, están catalogadas como en peligro en Estados Unidos (NOAA Fisheries).

¿Cuánto viven los tiburones blancos?

Mucho más de lo que se creía: la datación por radiocarbono de sus vértebras demostró que los tiburones blancos viven al menos 70 años, y el macho más viejo tenía unos 73 (Hamady et al. 2014, PLOS ONE). Consulta nuestra carta del tiburón blanco.