Piraña de vientre rojo: ¿atacan las pirañas a las personas? La verdad

Piraña de vientre rojo: ¿atacan las pirañas a las personas? La verdad

Species deep dive · red bellied piranha

¿Las pirañas atacan a las personas? Rara vez, y casi nunca como en las películas. Las pirañas de vientre rojo muerden a la gente de vez en cuando, pero un mordisco típico es un único pellizco en una mano o un pie, no un frenesí de alimentación. Una revisión de 2025 de noticias de medios brasileños encontró 711 casos de mordeduras de piraña en diez años. El 82 % fueron mordiscos únicos y leves que solo arrancaron piel, y la mayoría estaban relacionados con pirañas que vigilaban sus nidos en presas y lagos. Solo un caso implicó una muerte: una persona hallada muerta con heridas compatibles con mordeduras de piraña. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) señala que muchos expertos creen que el peligro para las personas está muy exagerado, y que la fama de devoradoras de hombres podría deberse a que las pirañas se alimentan de cadáveres humanos.

Así que la piraña de vientre rojo (Pygocentrus nattereri) es un depredador real con dientes reales. También es un pez que vive en cardumen y que, sobre todo, tiene miedo de ser devorado.

Por qué las pirañas están en las noticias

Este otoño, una presunta piraña de vientre rojo ha causado alarma en Malasia. Un pescador sacó con su red un pez parecido a una piraña en la presa de Klau, en Pahang, el 26 de agosto de 2026, y en septiembre se informó de una segunda captura cerca de allí. Ninguno de los dos peces está disponible para examinarlo. El Departamento de Pesca de Malasia dice que las fotos y el vídeo coinciden con el género Pygocentrus, pero que sin un ejemplar no puede confirmar la especie, ni siquiera descartar que sea un pacú. Está estudiando hacer análisis de ADN ambiental. Las autoridades no informan de ataques a personas, ni de muertes inusuales de peces, ni de pruebas de una población reproductora. Su mayor preocupación es ecológica: lo que un depredador introducido podría hacer a los peces autóctonos. Las pirañas son una especie prohibida en Malasia, con multas de hasta 100 000 ringgits.

De dónde salió el mito de la devoradora de hombres

Gran parte de la culpa la tiene Theodore Roosevelt. Tras su expedición de 1913-1914 por Sudamérica, llamó a las pirañas "los peces más feroces del mundo" en su éxito de ventas Through the Brazilian Wilderness, y contó cómo un cardumen devoró una vaca entera. Según Smithsonian, los lugareños habían capturado los peces con redes de antemano y los habían tenido en un tanque sin comida; luego empujaron una vaca muerta al río y los soltaron. Los peces hambrientos hicieron el resto, y la historia se difundió.

Cardúmenes para protegerse, no manadas de caza

Las pirañas de vientre rojo suelen moverse en cardúmenes de 20 o más. Unos investigadores de la Reserva Mamirauá, en Brasil, comprobaron por qué. Las pirañas capturadas en libertad respiraban un 25 % más despacio en grupos de ocho que estando solas, una señal de menos estrés. Después de que un cormorán de imitación las "atacara", los peces en grupos de ocho se calmaron antes que los que estaban en parejas. El estudio concluyó que formar cardúmenes es, sobre todo, una forma de buscar refugio. En el bosque inundado, las pirañas son presa de delfines de río, caimanes, aves y peces grandes, y el lugar más seguro es el centro del grupo.

Lo que comen de verdad las pirañas de vientre rojo

En libertad, buena parte de su dieta son trozos de aleta arrancados de la cola de peces más grandes, según el Zoo Nacional del Smithsonian. También comen trozos de carne, peces pequeños, insectos, otros invertebrados, plantas e incluso fruta madura, como higos. Además, son importantes carroñeras: limpian peces, aves y mamíferos muertos y en descomposición. Los adultos se alimentan sobre todo al amanecer y al anochecer, mientras que las pirañas pequeñas buscan comida de día.

Dientes que encajan y vuelven a crecer

La cara chata de la piraña esconde unos potentes músculos mandibulares y una mandíbula inferior corta y robusta. Está bordeada de dientes triangulares y afilados como cuchillas que encajan con una fila equivalente en la mandíbula superior, de modo que el mordisco corta como unas tijeras. Normalmente los cubren unos labios gruesos. Cuando los dientes se desgastan, las pirañas no los reemplazan de uno en uno como los tiburones, sino por bloques, un cuarto de la mandíbula cada vez, alternando los lados para poder seguir comiendo. Su mordisco es fuerte para su tamaño. Un estudio de 2012 midió que la piraña negra, un pariente más grande, muerde con una fuerza de hasta unos 320 newtons (el peso de unos 33 kg), aproximadamente tres veces su propio peso corporal.

Las pirañas ladran

Los pescadores saben desde hace tiempo que las pirañas de vientre rojo hacen ruidos cuando las capturan. Un estudio de 2011 en el Journal of Experimental Biology registró tres sonidos, cada uno con un uso distinto. Un ladrido rápido acompaña a una exhibición de mirada frontal. Un único golpe sordo, como un tambor, aparece al dar vueltas y pelear, y ambos sonidos los producen músculos que hacen vibrar la vejiga natatoria. Si el rival sigue sin retroceder, la piraña chasquea las mandíbulas mientras lo persigue.

Cuándo ocurren las mordeduras

La revisión de 2025 señala que las personas forman parte del problema. De los casos que pudo vincular a una causa, el 30 % ocurrieron durante la época de cría y el 26 % estaban relacionados con comida o restos de pescado arrojados a los ríos. Las presas también ayudan a que prosperen algunas especies de piraña. En un estudio de 2003 sobre un brote de mordeduras en un río embalsado del sureste de Brasil, la culpable era otra especie, la piraña moteada, y las mordeduras eran sobre todo mordiscos defensivos únicos cerca de los nidos. Las pirañas de vientre rojo causan mordeduras en la Amazonia central y el Pantanal. Su época de desove va aproximadamente de octubre a febrero, cuando los machos excavan pequeños nidos entre hierbas y otras plantas en la orilla. El nivel bajo del agua y la escasez de comida en la estación seca también pueden volver más atrevidas a las pirañas, y quienes desenganchan pirañas de sedales o redes también reciben mordiscos.

Tamaño, distribución y estado

  • Tamaño: algo más de 30,5 cm de largo y hasta unos 1,8 kg en el Zoo Nacional. FishBase recoge un peso máximo publicado de 3,9 kg.
  • Longevidad: 10 años o más.
  • Distribución: tierras bajas de Sudamérica al este de los Andes, incluidas las cuencas del Amazonas y del Paraná-Paraguay y los ríos costeros de las Guayanas y Brasil.
  • Conservación: Preocupación menor en la Lista Roja de la UICN (evaluada en 2020). La especie es común en toda su área de distribución.

Cómo se juega la piraña en Wilder

En Wilder TCG, la piraña de vientre rojo es una carta Pisces de Agua Poco común de Coste 2 (Ataque 2 / Salud 2) con Enjambre y Festín. Son los guiños del juego a un pez que vive en cardumen y a una carroñera que limpia después de una pelea. Su texto de ambientación juega con la versión de película: "Un mordisco, y el río se tiñe de rojo". Para completar la Amazonia en tu mazo, añade la anaconda verde (Diario), el hoacín (Diario) y la rana de várzea amazónica (Diario). Para otro pez con más mala fama que historial, consulta el tiburón blanco (Diario).

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Crédito de la foto

Fotografía de portada: H. Zell, "Pygocentrus nattereri - Karlsruhe Zoo 01", una piraña de vientre rojo en el zoo de Karlsruhe, Alemania (Wikimedia Commons), CC BY-SA 3.0. Recortada para la portada del Diario de campo.

Questions people ask

¿Las pirañas y los pacús son el mismo pez?

No, pero son parientes cercanos y es fácil confundirlos. Los pacús, como Colossoma y Piaractus, llevan una dieta casi sin carne y a menudo se venden en los mercados de pescado como "pirañas vegetarianas" (Smithsonian). El USGS señala que los pacús se confunden con frecuencia con pirañas cuando aparecen fuera de Sudamérica (USGS).

¿Qué significa la palabra piraña?

"Pez diente". El nombre viene del tupí, una lengua indígena de Brasil (Smithsonian). Le va como anillo al dedo: la piraña de vientre rojo tiene una sola fila de dientes triangulares que encajan entre sí en cada mandíbula (Zoo Nacional del Smithsonian).

¿Pueden vivir pirañas en los lagos de Estados Unidos?

De momento, no por mucho tiempo. El USGS tiene registros de pirañas de vientre rojo en 15 estados desde 1974, que se cree que proceden de acuarios. Ninguna ha establecido una población, y la especie tiene pocas posibilidades de sobrevivir a los periodos de frío. Su importación está prohibida en muchos estados del sur, entre ellos Florida y Texas (USGS).

¿Cuánto viven las pirañas de vientre rojo?

Diez años o más, según el Zoo Nacional del Smithsonian, que las tiene en su exposición Amazonia (National Zoo).

Sources