Castor y sus dobles: cómo distinguir al coipo, la rata almizclera y la capibara

Castor y sus dobles: cómo distinguir al coipo, la rata almizclera y la capibara

Species deep dive · american beaver

¿Has visto un roedor grande y marrón nadando y has pensado "un castor"? Fíjate en la cola. La cola de un castor de verdad es una pala ancha, plana y escamosa, aplanada de arriba abajo. Un coipo (en inglés nutria, y en Argentina también llamado nutria) tiene una cola larga y redonda, como de rata. Una rata almizclera tiene una cola fina, aplanada de lado a lado, que se mueve como una serpiente cuando nada. Esa sola pista resuelve la mayoría de los avistamientos de "¿eso es un castor?" en Norteamérica.

El resto de los sospechosos habituales son más fáciles de descartar. Una capibara es más grande que cualquier castor y casi no tiene cola. Una marmota canadiense vive en madrigueras secas en tierra firme, tiene los dientes delanteros blancos y una cola corta y erizada. El castor de montaña no es un castor en absoluto. Una nutria de río es un carnívoro esbelto que come peces. Y el ornitorrinco solo tomó prestado el aspecto de "cola de castor" para un cuerpo que además tiene pico de pato y pone huevos.

Esta guía repasa los animales que más a menudo se confunden con castores, qué delata a cada uno y dónde te los encontrarías de verdad. Para el castor en sí (presas, madrigueras, dientes de color naranja por el hierro y por qué los ecólogos lo llaman especie clave), lee nuestro artículo a fondo sobre el castor americano.

Identificación rápida: ¿castor o doble?

  • Cola ancha y plana como una pala, que golpea el agua cuando el animal se asusta: castor (americano o europeo).
  • Cola larga y redonda que cuelga inmóvil detrás del nadador; bigotes largos y blancos: coipo.
  • Cola fina, aplanada de lado a lado, que se agita de un lado a otro al nadar; animal del tamaño de una ardilla: rata almizclera.
  • Sin cola visible, del tamaño de un cerdo, pastando en grupo, en Sudamérica: capibara.
  • Cola corta y erizada, madriguera en un campo seco o junto a la carretera, dientes blancos: marmota canadiense.
  • Casi sin cola, con aspecto de hámster, excavando en el bosque húmedo del noroeste del Pacífico: castor de montaña.
  • Cola larga y peluda, gruesa en la base y que se estrecha; cuerpo esbelto; come peces: nutria de río.
  • *Pico de pato y una cola plana pero peluda, en el este de Australia:* ornitorrinco.

Comparativa de los dobles del castor

  • *Castor americano (Castor canadensis). Tamaño: 12-41 kg; 86-137 cm en total, incluida una cola de 23-43 cm (MDC). Cola: pala ancha, plana y escamosa, aplanada de arriba abajo. Bigotes y dientes: bigotes negros; incisivos naranjas. Hogar: madrigueras de ramas o en la orilla con entradas bajo el agua. Construye presas:* sí (no siempre).
  • *Castor europeo (Castor fiber). Tamaño: 12,5-38 kg; cuerpo de 74-90 cm más una cola de 28,5-35 cm (Mammal Society). Cola: pala plana y escamosa. Bigotes y dientes: incisivos naranjas reforzados con hierro. Hogar: madrigueras en la orilla; refugios de ramas donde no puede excavar. Construye presas:* a veces.
  • *Coipo (Myocastor coypus). Tamaño: 7-11 kg (MDC); la mayoría de los adultos silvestres no pasan mucho de 3,6 kg (Evans 1970). Cola: larga, redonda y con poco pelo; la arrastra inmóvil. Bigotes y dientes: bigotes largos y blancos, a menudo con el hocico blanco; incisivos de amarillos a naranjas. Hogar: madrigueras en la orilla; plataformas de vegetación flotante. Construye presas:* no.
  • *Rata almizclera (Ondatra zibethicus). Tamaño: 0,7-1,8 kg; 41-64 cm en total, incluida una cola de 18-28 cm (MDC). Cola: fina, escamosa, aplanada de lado a lado; se mueve como una serpiente al nadar. Bigotes y dientes: bigotes negros y finos. Hogar: casetas hechas de plantas en aguas poco profundas, o madrigueras en la orilla. Construye presas:* no.
  • *Capibara (Hydrochoerus hydrochaeris). Tamaño: hasta unos 1,3 m de largo y más de 60 kg (NHM). Cola: casi ninguna. Bigotes y dientes: hocico romo; incisivos de crecimiento continuo, como todos los roedores (NHM). Hogar: orillas de ríos y humedales de Sudamérica. Construye presas:* no.
  • *Marmota canadiense (Marmota monax). Tamaño: 2,3-4,5 kg (rara vez 5,4-6,8 kg); 51-66 cm, incluida una cola de 15 cm (PGC). Cola: corta y erizada. Bigotes y dientes: incisivos blancos. Hogar: madrigueras secas en laderas bien drenadas. Construye presas:* no.
  • *Castor de montaña (Aplodontia rufa). Tamaño: unos 30 cm, unos 0,9 kg (NPS). Cola: un muñón muy corto. Bigotes y dientes: bigotes grandes y garras grandes para excavar. Hogar: redes de madrigueras en el bosque húmedo del noroeste del Pacífico. Construye presas:* no.
  • *Nutria de río norteamericana (Lontra canadensis). Tamaño: 4,5-14 kg; 90-135 cm en total (MDC). Cola: larga, peluda, gruesa en la base y que se estrecha. Bigotes y dientes: hocico plateado; dientes de carnívoro, no cinceles. Hogar: orillas de ríos; a menudo reutiliza madrigueras de otros animales. Construye presas:* no.
  • *Ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus). Tamaño: machos de 400-630 mm y 0,8-3 kg (Australian Museum). Cola: ancha, plana y cubierta de pelo. Bigotes y dientes: pico de pato en lugar de dientes de roedor. Hogar: madrigueras en las orillas de arroyos del este de Australia. Construye presas:* no.

Los tamaños son rangos de las fuentes citadas en cada entrada. Los individuos, los sexos y las regiones varían.

Coipo o castor: la confusión más común

El coipo (Myocastor coypus) es el doble que hay detrás de muchas fotos de "castores" de la costa del golfo de México, el noroeste del Pacífico y otros humedales donde se ha introducido. Es originario del sur de Sudamérica: el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) cita Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Paraguay y Uruguay. Se llevó a Estados Unidos para criarlo por su piel. El USGS registra la primera introducción en 1899, en California, y más tarde los animales escapados o liberados a propósito fundaron poblaciones silvestres en Luisiana, California y otros lugares.

Cómo distinguir un coipo de un castor:

  • Cola: de sección redonda, escamosa y con poco pelo. En el agua se arrastra suavemente detrás del animal, porque el coipo nada con las patas (Departamento de Conservación de Misuri, MDC). La cola del castor es ancha y plana. El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW) señala que los coipos de climas fríos pueden perder parte de la cola por congelación, así que una cola corta no lo descarta.
  • Bigotes: los coipos tienen bigotes largos y blancos, que según el MDC miden 8-13 cm. Se ven desde lejos, y el hocico también suele ser blanco. Los castores y las ratas almizcleras tienen bigotes oscuros.
  • Tamaño y forma: el CDFW describe a un coipo adulto como de un tercio del tamaño de un castor adulto, con la espalda arqueada y encorvada en tierra. El MDC le da 7-11 kg. Un informe federal clásico de 1970 de James Evans (Oficina de Pesca Deportiva y Vida Silvestre de EE. UU., hoy archivado por el USGS) descubrió que la mayoría de los adultos silvestres de la costa del golfo no pesaban mucho más de 3,6 kg, y concluyó que los coipos silvestres casi con seguridad nunca alcanzan los 18 kg que mencionaban algunos tramperos.
  • Dientes: ambos animales tienen los dientes delanteros naranjas, así que el color de los dientes no sirve para separar un coipo de un castor. Sí sirve para separarlo de una rata almizclera.
  • Patas traseras: la membrana une solo los cuatro dedos interiores de la pata trasera; el quinto dedo queda libre (USGS). La pata trasera del castor está totalmente palmeada.
  • Rastros: ni presas, ni árboles talados, ni astillas. Texas A&M AgriLife señala que los castores dejan astillas donde comen y que los coipos y las ratas almizcleras no. Los coipos excavan madrigueras en la orilla y construyen plataformas planas de vegetación flotante.

Los coipos importan porque son invasores. El MDC señala que comen alrededor del 25 % de su peso corporal al día. Como también se comen las raíces de las plantas de los humedales, pueden causar erosión y convertir marismas productivas en aguas abiertas. California pide al público que comunique cualquier avistamiento directamente al CDFW.

Rata almizclera o castor: la nadadora del tamaño de una ardilla

La rata almizclera (Ondatra zibethicus) es un roedor nativo de Norteamérica. Es mucho más pequeña que un castor: 0,7-1,8 kg, según el MDC. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) compara a la rata almizclera con una ardilla gris y al castor con un perro mediano.

  • Cola: larga, escamosa y aplanada de lado a lado (el MDC la llama "aplanada verticalmente"). Se mueve rápido, como una serpiente, mientras la rata almizclera nada. La cola del castor está aplanada de arriba abajo.
  • Cabeza y orejas: el USFWS señala que la cabeza de la rata almizclera es grande para su cuerpo y que sus orejas quedan ocultas en el pelaje. Los castores tienen una cabeza relativamente pequeña sobre un cuerpo largo, y sus orejas se ven con facilidad.
  • Hogares: las ratas almizcleras construyen casetas en forma de cúpula con plantas de marisma como las eneas, o excavan en las orillas, normalmente con la entrada bajo el agua. La madriguera de un castor está hecha de ramas y barro. Las ratas almizcleras no construyen presas.
  • Comida: sobre todo plantas de marisma, pero el MDC señala que las ratas almizcleras de los arroyos de los Ozarks también comen almejas de agua dulce, caracoles, cangrejos de río, peces y ranas. Los castores solo comen plantas.

¿La capibara es un castor?

No. La capibara (Hydrochoerus hydrochaeris) es un roedor, como el castor, pero National Geographic señala que está estrechamente emparentada con los cobayas y los mocós, no con los castores. También es el roedor vivo más grande. El Zoo Nacional del Smithsonian sitúa al castor norteamericano en segundo lugar, por detrás de la capibara. El Museo de Historia Natural de Londres atribuye a las capibaras adultas hasta unos 1,3 metros de largo y más de 60 kg. La capibara menor, más pequeña, llega a unos 28 kg.

Las pistas rápidas: Britannica describe a las capibaras como animales "casi sin cola". Son robustas y con forma de cerdo, pastan hierba en grupo (el NHM cita manadas de unas 10-20) y tienen los ojos, las orejas y las fosas nasales en lo alto de la cabeza para vigilar desde el agua. Su área de distribución nativa es Sudamérica. La base de datos de especies no autóctonas del USGS registra capibaras escapadas en Florida, con registros dispersos en otros lugares, y señala que podría haberse establecido una población en la cuenca del río Santa Fe, en el centro-norte de Florida, aunque no se ha visto ninguna allí desde 2011.

Marmota canadiense: la impostora de tierra firme

La guía de identificación del coipo de Virginia Tech advierte específicamente que el coipo se confunde con la marmota canadiense, a la que describe como "totalmente terrestre" y con una cola mucho más pequeña. La Comisión de Caza de Pensilvania describe a la marmota canadiense (Marmota monax) como un miembro de la familia de las ardillas, de 51-66 cm de largo, incluida una cola erizada de 15 cm, y normalmente de 2,3-4,5 kg. Tiene los dientes delanteros blancos, no naranjas, y excava madrigueras en laderas bien drenadas que "rara vez se inundan". No necesita aguas abiertas en absoluto. Si el animal está en un prado, un jardín o el arcén de una carretera y se mete corriendo en un agujero rodeado de tierra, es una marmota.

Castor de montaña: el "castor" que no lo es

El castor de montaña (Aplodontia rufa), también llamado boomer o sewellel, vive solo en las zonas occidentales del sur de la Columbia Británica, Washington, Oregón y el norte de California. El Servicio de Parques Nacionales, en los Parques Nacionales y Estatales Redwood, explica que los mineros de California le dieron ese nombre porque corta ramas y roe la corteza como los castores. No está emparentado con ellos. Es el único miembro vivo de su familia, Aplodontiidae, y a menudo se le considera el roedor vivo más primitivo del mundo.

Mide unos 30 cm de largo y pesa alrededor de 0,9 kg, con un diminuto muñón de cola (NPS). El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington lo describe como parecido a "hámsteres enormes o ratas almizcleras sin cola". Excava redes de madrigueras en bosques húmedos llenos de helechos y no construye presas. La extensión de la Universidad Estatal de Washington señala que a los castores de montaña parecen atraerles especialmente los rododendros. Si algo está podando los tuyos desde una madriguera en el noroeste del Pacífico, te presentamos al castor de montaña.

Nutria de río: la carnívora del estanque del castor

Las nutrias de río norteamericanas comparten estanques con los castores y a menudo se instalan en madrigueras de castores, ratas almizcleras o marmotas (MDC). Son mustélidos, de la familia de las comadrejas, y no roedores. El USFWS señala que los mustélidos comen carne y tienen un cuerpo largo, esbelto y "sinuoso".

  • Cola: larga, gruesa en la base y que se estrecha hasta terminar en punta, cubierta de pelo. No es una pala.
  • Cuerpo: hidrodinámico, con el hocico y la garganta plateados (MDC). Los adultos pesan 4,5-14 kg y miden 90-135 cm en total.
  • Natación: el USFWS señala que una nutria que nada mantiene casi todo el cuerpo bajo el agua y deja una estela en forma de U con su ancho hocico. Las nutrias atrapan la mayor parte de su comida en el agua, y el MDC señala que pueden aguantar sumergidas 3-4 minutos. Si la cola que ves de reojo es larga y peluda en lugar de una pala plana, es una nutria.

Ornitorrinco: pico, cola y la confusión con el castor

Al ornitorrinco se le llama "cola de castor" por una razón. El Australian Museum describe un cuerpo hidrodinámico con una "cola ancha y plana", pero esa cola está cubierta de pelo denso, no de escamas, y almacena reservas de grasa. El resto del animal no podría parecerse menos a un castor: un sensible pico de pato, espolones venenosos en los tobillos de los machos y la puesta de huevos (el ornitorrinco es un monotrema, como los equidnas). Vive solo en los arroyos de agua dulce del este de Australia y Tasmania, así que si estás fuera de Australia, no es un ornitorrinco. Para saber más sobre su electrorrecepción, su veneno y sus huevos, consulta nuestro artículo a fondo sobre el ornitorrinco y la entrada de la guía de campo del ornitorrinco.

Castor americano o castor europeo

Europa y el norte de Asia tienen su propio castor verdadero, Castor fiber. La Mammal Society le atribuye un cuerpo de 74-90 cm más una cola plana y escamosa de 28,5-35 cm, y un peso de 12,5-38 kg. Tiene los mismos incisivos de color naranja intenso, reforzados con hierro, que el castor americano. NatureScot sitúa su área de distribución desde Europa occidental hasta la frontera entre China y Mongolia y calcula que hay alrededor de un millón de ejemplares en todo el mundo. Los castores europeos suelen vivir en madrigueras en la orilla y solo construyen refugios de ramas y presas donde lo necesitan.

En el campo, las dos especies parecen casi idénticas. El lugar donde estás es la identificación práctica: en Europa es Castor fiber y en Norteamérica es Castor canadensis. El castor europeo fue cazado hasta desaparecer de Gran Bretaña a finales del siglo XVIII (Mammal Society). Las reintroducciones posteriores han devuelto castores silvestres a ríos de Escocia e Inglaterra, donde están protegidos.

El lugar donde estás reduce las opciones

  • Norteamérica, agua dulce: castor, rata almizclera, nutria de río y, en algunas regiones, el coipo invasor.
  • Norteamérica, tierra firme: marmota canadiense. En el húmedo noroeste del Pacífico, castor de montaña.
  • Europa y el norte de Asia: castor europeo, y la nutria europea en los mismos ríos.
  • Sudamérica: capibara, y coipo en su área nativa.
  • Australia: ornitorrinco. No hay castores silvestres.

En la carta de Wilder

La entrada de la guía de campo del castor americano es una carta Mammalia · Agua · Coste 2, la versión en el juego del constructor de presas con cola de pala al que esta guía vuelve una y otra vez. Su vecino de río, el ornitorrinco, también es Mammalia · Agua · Coste 2.

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Datos rápidos

  • La pista más rápida: la cola. Plana y ancha significa castor; redonda, coipo; fina y aplanada de lado a lado, rata almizclera; peluda y estrechándose, nutria; casi inexistente, capibara o castor de montaña.
  • Bigotes blancos: coipo. Los castores y las ratas almizcleras tienen bigotes oscuros (CDFW).
  • Dientes naranjas: castores y coipos. Las marmotas canadienses tienen los incisivos blancos (PGC).
  • Presas y árboles talados con astillas: solo castores. Los coipos y las ratas almizcleras no construyen presas (Texas A&M AgriLife).
  • El roedor más grande: la capibara (NHM). El castor americano es el roedor más grande de Norteamérica (ADW).
  • No es un castor pese a su nombre: el castor de montaña (Aplodontia rufa), familia Aplodontiidae (NPS, WDFW).
  • Familia en Wilder: castor americano, Mammalia · Agua · Coste 2

Fotos de portada: castor americano, foto del NPS (dominio público); coipo, de Gracedbourke (CC0); rata almizclera, de Ryan Hodnett (CC BY-SA 4.0), vía Wikimedia Commons. Composición de Wilder.

Fuentes

  • Missouri Department of Conservation: fichas de la guía de campo American Beaver; Common Muskrat; Nutria (Coypu); North American River Otter
  • California Department of Fish and Wildlife: California's Invaders: Nutria; Identifying Nutria (hoja de identificación de coipo, castor y rata almizclera)
  • U.S. Geological Survey: Nonindigenous Aquatic Species: coipo (Myocastor coypus); capibara (Hydrochoerus hydrochaeris)
  • Evans (1970), About Nutria and Their Control: U.S. Bureau of Sport Fisheries and Wildlife Resource Publication 86 (archivo del USGS)
  • U.S. Fish & Wildlife Service: Beavers, Otters, Muskrats, Minks, Oh My!
  • Virginia Tech Conservation Management Institute: How to Identify a Nutria
  • Texas A&M AgriLife Extension: Identifying and Managing Aquatic Rodents in Texas: Beaver, Nutria and Muskrats
  • Pennsylvania Game Commission: Woodchuck
  • National Park Service, Redwood National and State Parks: Mountain Beaver
  • Washington Department of Fish & Wildlife: Mountain beaver (Aplodontia rufa)
  • Washington State University Extension: Pacific Northwest Gardener's Handbook, Vertebrate Pest Management (castor de montaña)
  • Natural History Museum (Londres): Capybaras: get to know the world's largest rodent
  • National Geographic: Capybara facts
  • Britannica: Capybara
  • Australian Museum: Platypus
  • The Mammal Society: Eurasian beaver
  • NatureScot: Eurasian beaver
  • Animal Diversity Web: Castor canadensis
  • Smithsonian's National Zoo: Beaver
  • Wilder TCG: guía de campo del castor americano; guía de campo del ornitorrinco

Questions people ask

¿Las capibaras están emparentadas con los castores?

Solo de forma lejana. Ambos son roedores, pero National Geographic dice que la capibara está estrechamente emparentada con los cobayas y los mocós, no con los castores. Por eso tiene un cuerpo robusto con forma de cerdo y, como dice Britannica, casi no tiene cola, en lugar de la pala plana y escamosa del castor.

¿Qué animal parece un castor con cola de rata?

Normalmente un coipo. Su cola es larga, redonda, escamosa y con poco pelo, y se arrastra suavemente detrás del animal cuando nada, según el Departamento de Conservación de Misuri. Los bigotes largos y blancos son otra pista. Si la cola es fina, aplanada de lado a lado y se mueve como una serpiente, es una rata almizclera, mucho más pequeña (0,7-1,8 kg, MDC).

¿Qué animal parece un castor pero no tiene cola?

En Sudamérica, una capibara, que casi no tiene cola (Britannica). En el noroeste del Pacífico, un castor de montaña, de unos 30 cm y 0,9 kg, con un diminuto muñón de cola (NPS). No es un castor verdadero. Una cola corta tampoco descarta a un coipo, ya que el CDFW señala que los coipos de climas fríos pueden perder parte de la cola por congelación.

¿Qué diferencia hay entre una rata almizclera y una capibara?

Sobre todo, el tamaño. Una rata almizclera pesa 0,7-1,8 kg (MDC), más o menos como una ardilla gris (USFWS). Una capibara puede llegar a medir unos 1,3 m de largo y pesar más de 60 kg (Natural History Museum). La rata almizclera tiene una cola larga y escamosa aplanada de lado a lado, mientras que la capibara casi no tiene cola. Las ratas almizcleras son nativas de Norteamérica y las capibaras, de Sudamérica.

¿La capibara es más grande que el castor?

Sí. La capibara es el roedor vivo más grande, y el Zoo Nacional del Smithsonian sitúa al castor norteamericano en segundo lugar. El Natural History Museum atribuye a las capibaras hasta unos 1,3 m y más de 60 kg, mientras que el MDC da al castor americano unos 12-41 kg. La capibara menor, más pequeña, con unos 28 kg, se solapa con un castor grande.

Sources