Paloma bravía: cómo encuentran el camino a casa las palomas mensajeras

Species deep dive · rock dove

Las palomas mensajeras encuentran el camino a casa con un conjunto de herramientas, no con un único sentido. Usan el sol como brújula, recurren al campo magnético de la Tierra cuando el cielo está cubierto, construyen un "mapa" con los olores que trae el viento y, vuelo tras vuelo, aprenden puntos de referencia y rutas favoritas, a veces siguiendo carreteras (Guilford y Taylor 2014; Keeton 1971; Gagliardo 2013; Lipp et al. 2004). Los científicos todavía discuten sobre partes del mapa, y eso es justo lo que hace la pregunta tan interesante.

Las palomas mensajeras son palomas bravías domesticadas, Columba livia, la misma especie que las palomas de las plazas de las ciudades y que las palomas salvajes de los acantilados marinos. Nuestro artículo anterior sobre por qué las palomas de ciudad son en realidad palomas bravías cuenta esa historia familiar. Este trata de la habilidad para la que las criaron las personas.

Un mapa y una brújula

Para volver a casa desde un lugar nuevo hacen falta dos cosas. Una brújula le dice al ave hacia dónde queda cada dirección. Un mapa le dice dónde está en relación con su casa, para saber qué dirección elegir. Los investigadores llevan mucho tiempo describiendo la orientación de las palomas exactamente en estos términos (Mora et al. 2004). La brújula se entiende bastante bien. El debate está en el mapa.

La brújula solar

En los días soleados, las palomas se orientan por el sol. Como el sol se desplaza por el cielo, el ave tiene que interpretar su posición con un reloj interno y compensar la hora del día. La prueba clásica es el experimento de desfase horario: se mantiene a las palomas bajo luces desfasadas varias horas y luego se las suelta, y salen volando en una dirección equivocada de forma predecible, porque su reloj ahora interpreta mal el sol (Guilford y Taylor 2014).

Un respaldo magnético

En 1971, William Keeton pegó pequeños imanes en el lomo de unas palomas. Las aves con experiencia soltadas a entre 27 y 50 km de casa con el cielo despejado volvieron con normalidad. Con el cielo totalmente cubierto, cuando no podían usar la brújula solar, las palomas con imanes se desorientaban a menudo. La conclusión fue que las palomas pueden usar el campo magnético terrestre como brújula de reserva cuando no ven el sol (Keeton 1971).

Trabajos de laboratorio posteriores demostraron que las palomas pueden aprender a detectar una anomalía magnética. Esa capacidad desaparecía cuando se les colocaba un imán en la cera, sobre el pico, cuando se les anestesiaba la parte superior del pico o cuando se cortaba la rama del nervio trigémino que llega al pico, pero no cuando se cortaba el nervio olfativo (Mora et al. 2004). Qué células hacen exactamente la detección sigue sin resolverse.

Un mapa hecho de olores

Las pruebas más sólidas sobre el mapa apuntan a un lugar inesperado: la nariz. Hace unos 40 años, Floriano Papi y sus colegas descubrieron que las palomas sin olfato no podían volver a casa desde lugares desconocidos. La explicación principal es que, en el palomar, las palomas jóvenes aprenden qué olores llegan con qué vientos. Cuando se las suelta lejos, el ave huele el aire del lugar, lo compara con lo que aprendió y calcula más o menos en qué dirección está su casa. Las mediciones sugieren que los compuestos volátiles del aire forman gradientes lo bastante estables para que esto sea posible (Gagliardo 2013).

¿Un mapa hecho de sonido?

Una idea más polémica es que las palomas vuelven a casa guiándose por el oído. El geofísico Jonathan Hagstrum ha propuesto que el infrasonido, un sonido demasiado grave para el oído humano, procedente de la zona que rodea el palomar sirve como señal del mapa. Sostiene que esto podría explicar por qué las palomas de Cornell desaparecían con frecuencia en direcciones aleatorias cuando se las soltaba en un lugar concreto, Jersey Hill, en Nueva York, que según su modelo se encuentra en una "sombra acústica" (Hagstrum 2013). Es una hipótesis, no ciencia asentada.

Carreteras, rutas y puntos de referencia

Cerca de casa, las palomas pasan a usar lo que ya conocen. El seguimiento por GPS de 216 vuelos alrededor de Roma mostró que las palomas se sentían atraídas por las autopistas y por una vía de tren que iban en dirección a casa. Algunas seguían una autopista hasta un gran cruce aunque eso supusiera dar un rodeo. Este seguimiento de carreteras aumentaba con las sueltas repetidas, así que es aprendido (Lipp et al. 2004). En Oxford, las palomas soltadas una y otra vez desde los mismos puntos desarrollaron su propia ruta favorita para volver. La ruta de cada ave era siempre la misma, pero a menudo no era la más directa, y las aves soltadas lejos de su ruta volvían directamente a ella, señal de que reconocían puntos de referencia (Biro et al. 2004).

Bandadas que aprenden

Las palomas también se orientan en grupo. El seguimiento por GPS de bandadas de hasta 10 aves reveló una jerarquía de liderazgo, con algunas aves que influían siempre más que otras (Nagy et al. 2010). Cuando los investigadores cambiaban un miembro de la bandada cada vez a lo largo de varias "generaciones", las rutas no dejaban de mejorar, y las últimas generaciones superaban tanto a las aves solas como a los grupos fijos. Es un ejemplo de conocimiento acumulado que se transmite de unas aves a otras (Sasaki y Biro 2017).

En la carta de Wilder

En Wilder, la paloma bravía es una carta Aves Común del elemento Aire. Cuesta 1 de Energía, con Ataque 1 y Salud 2, y tiene Resistente y Bandada. Es un ave barata y dura, hecha para vivir en grupo, algo muy apropiado para una especie cuyas bandadas literalmente mejoran juntas a la hora de encontrar el camino a casa. Su texto de ambientación dice: "Colona de acantilados convertida en superviviente urbana". Si quieres conocer un volador muy distinto, lee cómo el halcón peregrino, famoso cazador de palomas, se recuperó tras el DDT.

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Crédito de la foto

Fotografía de portada: Alexis Lours, "Feral pigeon in flight" (paloma doméstica asilvestrada, Columba livia, en vuelo en París, 6 de abril de 2022), vía Wikimedia Commons, con licencia CC BY 4.0. Recortada para la portada del Diario de campo.

Questions people ask

¿Qué distancia puede volar una paloma mensajera para volver a casa?

Cientos de kilómetros. En julio de 1942, una paloma británica llamada Mercury voló unos 770 km desde el norte de Dinamarca en una misión especial de guerra, y un ave llamada Princess recorrió unos 800 km, casi todo sobre el mar, desde Creta hasta su palomar en Alejandría. Ambas recibieron la Medalla Dickin de la PDSA (PDSA).

¿De verdad se usaron palomas mensajeras en la guerra?

Sí. En la Primera Guerra Mundial, el Ejército de Estados Unidos tenía un Servicio de Palomas, y la paloma Cher Ami se hizo famosa por un mensaje de 1918 del "Batallón Perdido", que estaba rodeado, aunque los registros militares no pueden confirmar qué ave llevó el mensaje clave (Smithsonian). En el Reino Unido, 32 palomas han recibido la Medalla Dickin de la PDSA por sus servicios en guerra (PDSA).

¿Las palomas tienen imanes en el pico?

Probablemente no. Durante un tiempo se pensó que unas células ricas en hierro de la parte superior del pico eran sensores magnéticos, pero un estudio de 2012 descubrió que son macrófagos, un tipo de célula inmunitaria, y no células nerviosas (Treiber et al. 2012). Las palomas sí reaccionan a los campos magnéticos, pero cómo los perciben sigue siendo una pregunta abierta.

¿Las palomas nacen sabiendo el camino a casa?

No del todo. Las aves jóvenes dependen mucho de sus sentidos innatos de brújula: los imanes desorientaban a las palomas en su primer vuelo incluso con sol, mientras que a las aves con experiencia les afectaban sobre todo con el cielo cubierto (Keeton 1971). Con sueltas repetidas, las palomas aprenden puntos de referencia, se quedan con rutas favoritas y siguen carreteras más a menudo (Biro et al. 2004; Lipp et al. 2004).

¿Por qué las palomas mueven la cabeza al caminar?

Para mantener estable lo que ven. Las filmaciones a alta velocidad muestran que la cabeza se queda "fija" en su sitio mientras el cuerpo avanza, y luego se adelanta de golpe a un nuevo punto. En una cinta de correr, donde el paisaje no se mueve, el cabeceo desaparece, lo que sugiere que es sobre todo una respuesta visual (Frost 1978).