Araña pavo real: cómo una araña de 5 mm crea arcoíris y supernegro

Araña pavo real: cómo una araña de 5 mm crea arcoíris y supernegro

Species deep dive · peacock spider

Las arañas pavo real fabrican sus colores de dos maneras distintas. Los rojos, los cremas y los blancos proceden del pigmento de sus escamas, mientras que los azules y los arcoíris completos salen de estructuras microscópicas que desvían la luz (Stavenga et al. 2016; Hsiung et al. 2017). Alrededor de esos colores, algunas especies añaden un negro aterciopelado, un "supernegro", que refleja menos del 0,5 % de la luz y hace que los colores vecinos parezcan aún más brillantes (McCoy et al. 2019).

La araña pavo real de nuestra carta, Maratus volans, es una araña saltadora de solo unos 5 mm de largo. Las arañas pavo real, como grupo, viven únicamente en Australia, y ya se han descrito más de 110 especies (Australian Geographic). Son los machos los que llevan el color, en un abdomen que levantan y agitan ante las hembras durante el cortejo. Los científicos han llegado a desmontar esos abdómenes escama a escama.

El rojo es pigmento; el azul, arquitectura

En la araña pavo real espléndida (Maratus splendens), el cuerpo está cubierto de escamas. Las escamas blancas, cremas y rojas tienen una forma complicada, con muchas espinas, y su color es pigmento. Las escamas azules no tienen ningún pigmento. Su color es estructural: cada escama azul está formada por dos capas de quitina con crestas, separadas por una cámara de aire y con una hilera de filamentos diminutos en las caras interiores. Los modelos ópticos mostraron que esa hilera de filamentos era una forma desconocida hasta entonces de producir color estructural, y que ajusta la escama exactamente al azul que vemos (Stavenga et al. 2016).

Las arañas que llevan un arcoíris

Dos especies aún más pequeñas, Maratus robinsoni y M. chrysomelas, van más allá. M. robinsoni mide solo unos 2,5 mm. Sus escamas abdominales iridiscentes miden unos 40 por 10 micrómetros y, con el más mínimo movimiento, pasan del rojo al verde y al violeta (Hsiung et al. 2017).

La microscopía electrónica mostró por qué. Cada escama está curvada como el ala de un avión y cubierta de finas crestas paralelas que funcionan como una red de difracción, la misma física que separa la luz en la cara de un CD. Como la red está sobre una superficie curva, separa los colores con al menos el doble de poder de resolución que una red plana con la misma separación. Los investigadores lo llamaron la primera señal iridiscente de arcoíris verdadero conocida en animales, y fabricaron prototipos con impresión 3D a escala nanométrica para probar el diseño, con la esperanza de que inspire espectrómetros más pequeños (Hsiung et al. 2017).

Supernegro: el marco que hace brillar los colores

Junto al color, muchas arañas pavo real tienen manchas de un negro profundo y aterciopelado. En Maratus speciosus y M. karrie, estas manchas de supernegro reflejan solo el 0,44 % y el 0,35 % de la luz. El truco está en la forma, no solo en el pigmento: la cutícula está cubierta de protuberancias altas y muy apretadas que actúan como lentes diminutas, y M. karrie añade encima una capa densa de escamas negras con forma de cepillo. Juntas reducen el brillo de la superficie y envían la luz más adentro, hacia la melanina que la absorbe (McCoy et al. 2019).

El supernegro elimina los reflejos blancos que los ojos usan para juzgar el color, así que los colores que tiene al lado parecen más brillantes, casi luminosos. Las aves del paraíso también desarrollaron supernegro junto a sus manchas brillantes, un caso llamativo de dos grupos sin parentesco que llegan al mismo truco de exhibición (McCoy et al. 2019). Las escamas negras normales de las especies con arcoíris contienen eumelanina, y una capa densa de melanina bajo la cutícula probablemente aumenta aún más el contraste (Hsiung et al. 2017).

Para quién es el espectáculo

Los colores vivos son raros en las arañas, porque la mayoría no tiene la sensibilidad visual necesaria para distinguir muchos colores (Universidad de Cincinnati). Las arañas pavo real son diferentes. Con microespectrofotometría, el laboratorio de Nathan Morehouse descubrió que Maratus tiene fotorreceptores sensibles al ultravioleta, el azul, el verde y el rojo, un conjunto de cuatro muy parecido al de las aves. Las arañas saltadoras norteamericanas del género Habronattus también ven el rojo, pero lo hacen con un filtro rojo en la retina, mientras que las arañas pavo real desarrollaron una célula sensible al rojo que no necesita filtro (Universidad de Cincinnati).

Así que los colores son un mensaje, y la hembra es la jueza. Los machos cortejan a solo unos centímetros de distancia (Hsiung et al. 2017). En pruebas de apareamiento con M. volans, el éxito de un macho dependía de la combinación de su exhibición visual y de las vibraciones que transmite al suelo con sus golpes, una prueba de una fuerte selección sexual por parte de las hembras (Girard et al. 2015). Las preguntas frecuentes de la carta de la araña pavo real explican el baile en sí y lo que pasa cuando sale mal.

En la carta de Wilder

En Wilder, la araña pavo real es una carta Arachnida Rara del elemento Bosque. Cuesta solo 1 de Energía, con Ataque 1 y Salud 2, y tiene Emboscada. Su habilidad, Danza del abanico, cuesta 2 de Energía y pacifica a una criatura enemiga, un guiño a una exhibición tan deslumbrante que deja al público clavado en el sitio. Su texto de ambientación dice: "Veinte minutos de baile, y aun así puede que ella se lo coma". Si quieres otro animal que juega con la luz, lee Mariposa de alas de cristal: ¿por qué sus alas son transparentes?

Wilder es un juego de cartas coleccionables gratuito para navegador sobre animales reales, para todas las edades, y puedes jugarlo gratis en tu navegador sin registrarte.

Crédito de la foto

Fotografía de portada: Nigel Main, "Flying Peacock Spider (Maratus volans)" (23 de agosto de 2021), vía iNaturalist y Wikimedia Commons, con licencia CC BY 4.0. Recortada para la portada del Diario de campo.

Questions people ask

¿Las hembras de araña pavo real también son de colores?

No como los machos. Las hembras suelen tener el cuerpo moteado de marrón o gris, que las camufla frente a los depredadores, mientras que los machos tienen abdómenes de colores brillantes y un tercer par de patas largo, a menudo con las puntas blancas, para el cortejo (Australian Geographic).

¿Cuántos ojos tiene una araña pavo real?

Ocho. Los dos grandes ojos principales, en la parte delantera de la cabeza, están al final de unos tubos largos y dan una visión binocular nítida y a todo color, mientras que los seis ojos secundarios de los lados le dan a la araña una visión de más o menos 360 grados (Universidad de Cincinnati).

¿Cuánto vive una araña pavo real?

Hasta aproximadamente un año. Salen del huevo en verano y mudan varias veces antes de llegar a adultas. Después del apareamiento, la hembra pone los huevos en un capullo de seda y lo vigila hasta que salen las crías, unas 4 o 5 semanas después (Australian Geographic).

¿Cuánto puede saltar una araña pavo real?

Mucho para su tamaño. Un macho de araña pavo real espléndida (Maratus splendens) puede saltar 15 veces la longitud de su cuerpo. Aunque pesan tan solo 2 mg, las arañas pavo real son cazadoras hábiles de pequeños insectos y otros invertebrados diminutos (Australian Geographic).

¿Hay arañas pavo real en peligro de extinción?

Al menos una. La araña pavo real de Sarah (Maratus sarahae), conocida solo en la cordillera Stirling de Australia Occidental, fue declarada en peligro crítico en 2018. Muchas especies se han descrito hace tan poco que su estado aún se desconoce, y sus áreas de distribución pequeñas las dejan expuestas a la pérdida de hábitat, el cambio climático y los cambios en el régimen de incendios (Australian Geographic).

Sources