Taipán costero

Oxyuranus scutellatus

Taipán costero: el cazador de ratas australiano que muerde y suelta

El taipán costero es una serpiente grande, rápida y muy venenosa del norte y el este de Australia y del sur de Nueva Guinea. Caza ratas y bandicuts de día con mordiscos relámpago, deja que la presa huya y luego sigue su rastro de olor.

Hábitat
Bosque monzónico, bosques abiertos, praderas, campos de caña
Tamaño
Unos 2 m de media, hasta 2,9 m
Dieta
Sobre todo ratas y ratones, más bandicuts y algunas aves
Distribución
Costa norte y este de Australia, sur de Nueva Guinea
Conservación
Preocupación menor (UICN)
Familia
Elapidae (género Oxyuranus, compartido con el taipán del interior)

Hábitat y distribución

La subespecie australiana se distribuye en un arco desde el noreste de Nueva Gales del Sur por Queensland y el norte del Territorio del Norte hasta el norte de Australia Occidental, y una segunda subespecie, Oxyuranus scutellatus canni, vive en el sur de Nueva Guinea (Australian Museum). Prefiere el país costero cálido y más húmedo: bosque monzónico, bosques abiertos y zonas herbáceas, incluidos pastos, campos de caña y antiguos vertederos donde abundan las ratas. Se refugia en madrigueras viejas, troncos huecos y montones de restos vegetales (Australian Museum). La UICN lo clasifica como Preocupación menor (Lista Roja de la UICN).

Dieta y caza

A diferencia de la mayoría de los elápidos australianos, el taipán costero se especializa en presas de sangre caliente. Un estudio de dieta encontró alrededor de un 72 % de roedores, un 22 % de bandicuts y un 5 % de aves (Tasoulis et al. 2020, Toxins). Caza sobre todo de día, a menudo desplazándose con la cabeza levantada para rastrear presas. Cuando detecta algo se queda quieto, luego se lanza hacia delante con uno o varios mordiscos rapidísimos y suelta. Soltar a la presa mantiene a la serpiente lejos de los afilados incisivos de una rata, y después sigue el rastro de olor con la lengua que saca y mete hasta encontrar al animal moribundo (Australian Museum).

Color y defensa

Los adultos son amarillentos, marrón rojizo, marrón oscuro o casi negros, con la cabeza más pálida y un hocico claro, un vientre crema con motas naranjas y ojos grandes con iris marrón anaranjado (Australian Museum). Cambian de color con las estaciones, oscureciéndose en invierno y aclarándose en verano, lo que probablemente les ayuda a calentarse o a no sobrecalentarse (Australian Museum). Si tiene espacio, un taipán se escabulle. Acosado, levanta la cabeza y la parte delantera del cuerpo, aplana el cuerpo de lado y puede atacar varias veces muy deprisa, a menudo sin aviso (Australian Museum). El rendimiento medio de veneno es de unos 120 mg, con un récord de 400 mg (Australian Venom Research Unit).

Huevos y crías

Los taipanes ponen huevos. Dos o tres meses después del apareamiento, la hembra pone de 3 a 21 huevos de cáscara blanda, 11 de media, en el hueco de un tronco, bajo raíces o en una cavidad del suelo. Eclosionan dos o tres meses después (Australian Museum). Las crías miden unos 46 cm y cazan solas desde el primer momento. En cautividad, los jóvenes taipanes pueden superar el metro en su primer año (Australian Museum).

Fun facts about Taipán costero

  • La palabra taipán proviene del pueblo wik-mungkan de la península de Cabo York (Australian Museum).
  • Los machos luchan entre sí retorciendo los cuerpos y empujando hacia abajo la cabeza del rival (Australian Museum).
  • Con el calor, esta serpiente normalmente diurna puede pasar a cazar de noche (Australian Museum).
  • Una hembra puede poner una segunda nidada semanas después del apareamiento, lo que sugiere que almacena esperma (Australian Museum).
  • El veneno extraído en 1950 del primer taipán del que se obtuvo apareció en 2014 y seguía siendo tóxico (Museums Victoria).

Taipán costero contra cobra real

Gana la cobra real: es más grande y caza serpientes de por vida.

Estos dos nunca se encontrarían en la naturaleza: el taipán costero vive en Australia y Nueva Guinea (Australian Museum), la cobra real en el sur y el sudeste de Asia (Animal Diversity Web). En un duelo inventado, el taipán aporta velocidad, colmillos largos y una gran carga de veneno, y ataca varias veces seguidas (Australian Museum). La cobra real está hecha justo para esta pelea. Mide de media 3 a 3,7 m, mucho más que un taipán de 2 m, y come sobre todo otras serpientes (Animal Diversity Web). Nuestro veredicto: gana la comedora de serpientes.

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Common questions about Taipán costero

¿Es el taipán costero más venenoso que el taipán del interior?

No. Gota a gota, el taipán del interior tiene el veneno más tóxico, pero el taipán costero inyecta mucho más: unos 120 mg de media y hasta 400 mg, frente a unos 44 mg del taipán del interior (Australian Venom Research Unit). Mira nuestra clasificación de las serpientes más venenosas.

¿Cuánto miden los colmillos de un taipán costero?

Hasta unos 12 mm, los colmillos más largos de cualquier elápido australiano, y la serpiente puede adelantarlos ligeramente antes de atacar (Australian Museum). La Australian Venom Research Unit los sitúa en hasta 13 mm (AVRU).

¿Hay antiveneno para las mordeduras de taipán costero?

Sí. El antiveneno de taipán de Australia lo sacó la Commonwealth Serum Laboratories en julio de 1955 (Museums Victoria). Antes del antiveneno y de la atención médica moderna, más del 90 % de los envenenamientos por taipán eran mortales (Australian Venom Research Unit). Cualquier sospecha de mordedura sigue siendo una urgencia médica.

¿Quién fue Kevin Budden y qué hizo con un taipán?

Un joven colector de serpientes que capturó un taipán costero cerca de Cairns el 27 de julio de 1950 para que los científicos pudieran estudiar su veneno. Lo mordió mientras lo metía en la bolsa y murió al día siguiente, pero insistió en que enviaran la serpiente a Melbourne. Fue el primer taipán del que se extrajo veneno, y ese veneno sirvió para desarrollar el antiveneno (Museums Victoria).

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