Búho nival

Bubo scandiacus

Búho nival (Bubo scandiacus): la bola de plumas ártica que sale de caza

Descubre el búho nival (Bubo scandiacus), el gran cazador blanco del Ártico que recorre la tundra de día y almacena lemmings como un profesional. Conoce sus costumbres, su distribución y por qué se roba el protagonismo en los cielos de invierno.

Hábitat
Tundra ártica, dunas costeras, marismas, campos
Tamaño
1,4–2,9 kg; 1,4–1,7 m de envergadura
Dieta
Lemmings, liebres, aves, roedores
Distribución
Ártico circumpolar; irrupciones hacia el sur en invierno
Conservación
Vulnerable (UICN)
Esperanza de vida
Más de 24 años en libertad

Hábitat y distribución

Imagina llanuras nevadas sin fin donde aúlla el viento y los lemmings corretean bajo el musgo. Ese es el hogar del búho nival. Estos gigantes emplumados crían por toda la tundra ártica circumpolar, en espacios muy abiertos con hierbas, arbustos enanos y líquenes, normalmente por debajo de los 300 metros de altitud. Cuando llega el invierno se desplazan hacia el sur, a dunas costeras, marismas, campos e incluso pistas de aeropuerto llanas que les recuerdan a casa. Sus viajes van desde el norte de Norteamérica hasta Europa y Asia, con grandes irrupciones ocasionales que los llevan al norte de Estados Unidos y al sur de Canadá cuando escasea la comida en el norte. Estos búhos son auténticos nómadas. No siguen una ruta migratoria fija como los gansos. Van allí adonde los lleven los lemmings y a veces aparecen en lugares sorprendentes, lejos de la tundra. El paisaje abierto les permite detectar presas a distancia y les da espacio para desplegar sus enormes alas sin chocar con los árboles.

Dieta y caza

Los lemmings son el plato principal: un solo búho nival adulto puede comerse unos 1600 al año. Cuando los pequeños roedores abundan, los búhos se dan un festín; cuando sus números se desploman, las aves pueden saltarse la cría por completo. Aun así, no son exigentes. Liebres árticas, otros roedores, patos marinos y cualquier otra criatura pequeña que pase cerca pueden acabar en el menú. La caza se hace a ras de suelo. Se posan en pequeños montículos o sobre la propia nieve, usan su vista y su oído agudos para localizar movimiento bajo los ventisqueros y luego se lanzan en picado, a veces atravesando hasta 30 cm de nieve. A diferencia de la mayoría de los búhos, que esperan a la oscuridad, el búho nival caza cuando le apetece, de día o de noche. Esa flexibilidad le viene muy bien durante la luz interminable del verano o la larga noche polar. Es oportunista y audaz, y convierte cada claro de tundra en su bufé personal.

Comportamiento y adaptaciones

Estos búhos no se complican con la vivienda. La hembra escarba un nido poco profundo en el suelo y lo forra con lo que tenga a mano. La puesta puede ir de tres huevos a más de once según la cantidad de lemmings que haya. El macho trae la comida a casa mientras la hembra incuba sin moverse. Las presas sobrantes se almacenan en sus posaderos favoritos, a veces con decenas de lemmings guardados en un mismo lugar. Su plumaje es puro camuflaje ártico. Los machos acaban siendo casi completamente blancos, mientras que las hembras y los jóvenes conservan más barras oscuras para fundirse aún mejor con el entorno. Miles de plumas densas retienen tanto el calor que estas aves pesan más que otros búhos más esbeltos. Una hembra anillada vivió al menos veinticuatro años y acumuló muchísimos kilómetros vagando por el norte. El búho nival aparece como carta de criatura Aves en Wilder, el juego de cartas coleccionables.

Conservación

El búho nival está catalogado como Vulnerable, con poblaciones que han caído más de un treinta por ciento en las últimas generaciones. Las estimaciones actuales sitúan el total mundial de adultos entre catorce mil y veintiocho mil aves. El cambio climático está reduciendo su hábitat de cría, mientras que los rodenticidas, las molestias en invierno, la gripe aviar y los choques con vehículos o estructuras suman presión. Como sus números suben y bajan con los ciclos de los lemmings, cualquier gran cambio en la red alimentaria de la tundra les afecta de lleno. Ver a estos cazadores esponjosos en una playa o un aeródromo en invierno sigue pareciendo un premio de lotería para cualquier amante de la fauna. Proteger los espacios abiertos y seguir los ciclos de sus presas les da la mejor oportunidad de seguir con nosotros durante muchos inviernos más.

Fun facts about Búho nival

  • El búho nival caza a plena luz del día, lo que lo convierte en el depredador ártico del turno de día por excelencia.
  • Su aislamiento térmico lo convierte en el peso pesado de los búhos norteamericanos, aunque mide más o menos lo mismo que el búho cornudo.
  • Almacena presas como si tuviera pequeñas despensas peludas: en un caso se registraron 83 presas guardadas en un solo posadero.
  • Las pistas del aeropuerto Logan de Boston a veces reúnen muchos búhos nivales en invierno porque la hierba se parece mucho a la tundra.
  • Sus poblaciones suben o se hunden con los ciclos de los lemmings, y en los años de escasez pueden saltarse la cría por completo.

Búho nival vs. glotón

La fuerza compacta y la tenacidad del glotón en tierra se imponen a los ataques aéreos del búho en la tundra abierta.

Un búho nival planea bajo sobre la tundra nevada y ve a un glotón buscando carroña cerca de una madriguera de lemmings. El ave se lanza en un picado veloz, con las garras extendidas para arañar el lomo del mamífero. El glotón se gira con una rapidez sorprendente: su pelaje grueso y su cuerpo musculoso absorben el primer golpe mientras sus potentes mandíbulas lanzan dentelladas hacia arriba. El búho bate las alas con fuerza para recuperar altura, pero el depredador, pegado al suelo, se mantiene cerca y se niega a retroceder. Tras varias pasadas, el búho se cansa y se aleja; la resistencia y la complexión robusta del glotón le permiten quedarse con ese trozo de tundra en disputa.

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