Camello salvaje

Camelus ferus

Camello salvaje (Camelus ferus): el superviviente del Gobi que bebe agua salada

El camello salvaje es el último camello verdaderamente salvaje de la Tierra, una especie distinta del camello bactriano doméstico. Sobreviven unos 1000 en los desiertos del noroeste de China y el suroeste de Mongolia, donde pueden beber agua más salada que la del mar. Está En peligro, y el único programa de cría en cautividad son dos pequeños centros de cría en el Gobi mongol.

Hábitat
Llanuras pedregosas del Gobi, desiertos de arena, colinas rocosas y manantiales salados
Tamaño
Adultos de unos 1,9-2 m a la cruz, aproximadamente 460-640 kg
Dieta
Arbustos y hierbas resistentes del desierto, como saxaul, tamarisco y carrizos
Distribución
Lop Nur, Gashun Gobi y Taklamakán (China); Gran Gobi A (Mongolia)
Conservación
En peligro (UICN 2025), unos 780-1380 animales maduros
En cautividad
Unos 40 en dos centros de cría mongoles (2025); ninguno en zoológicos, según la WCPF

Hábitat y distribución

Los camellos salvajes recorrían antes una parte mucho mayor de los desiertos de Asia central. Hoy solo sobreviven en tres zonas separadas: la región de Lop Nur y el Gashun Gobi y el desierto de Taklamakán, en el noroeste de China, y el Área Estrictamente Protegida del Gran Gobi A, en el suroeste de Mongolia (Mammalian Species 2026; Springer 2025). La WCPF calcula unos 600 en China y 450 en Mongolia (WCPF). Es uno de los hogares más duros de cualquier mamífero grande. Las temperaturas van de unos -40 °C en invierno a más de 50 °C en verano, las lluvias son escasas y muchos manantiales son salados (WCPF; Springer 2025). Los camellos son nómadas, y los camellos salvajes con collar GPS en Mongolia recorrieron de media unos 2800 km al año (Springer 2025). Una valla fronteriza entre Mongolia y China impide hoy la mayoría de los cruces entre ambas poblaciones (CMS).

No es un bactriano escapado

Durante años, los escépticos afirmaron que los camellos salvajes no eran más que camellos domésticos asilvestrados. El ADN demostró lo contrario. Científicos de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena demostraron que el camello salvaje es una especie distinta, Camelus ferus, y el ADN mitocondrial sitúa su separación del camello bactriano doméstico (Camelus bactrianus) hace entre 0,7 y 2,3 millones de años (WCPF; Mammalian Species 2026). El camello bactriano doméstico no desciende de él. Se distinguen por la forma. El camello salvaje es más pequeño y esbelto, con patas finas, pies estrechos, el cráneo más plano y jorobas pequeñas, bajas y puntiagudas. Su pelaje es corto y de color arena (Springer 2025). Su nombre mongol, khavtgai, significa "cabeza plana" (ZSL). Los bactrianos domésticos tienen jorobas grandes y caídas y un pelaje lanudo.

Beber lo imbebible

En zonas de China donde no hay agua dulce, los camellos salvajes beben agua salada con un contenido de sal mayor que el del agua de mar. Los camellos bactrianos domésticos no la toleran, y los científicos todavía no saben exactamente cómo se las arregla el camello salvaje con la sal (WCPF; ZSL). Esa misma población sobrevivió durante décadas en Lop Nur, que China usó como campo de pruebas nucleares, y siguió reproduciéndose de forma natural (WCPF). Como otros camellos, los camellos salvajes almacenan grasa, no agua, en sus jorobas, y pueden recorrer largas distancias con un paso de ambladura, moviendo a la vez las dos patas del mismo lado (Mammalian Species 2026).

Los centros de cría del Gobi

En 2003, la Wild Camel Protection Foundation (WCPF), junto con el Gobierno de Mongolia, cercó un centro de cría en Zakhyn Us, en la zona de amortiguamiento de la reserva del Gran Gobi A. Recibió el nombre de centro de cría Hunter Hall por su patrocinador, y en 2004 ya albergaba 12 camellos salvajes capturados por pastores mongoles. Ese año nacieron cuatro crías (WCPF; John Hare; boletín 12 de la WCPF). En 2021 la manada había crecido hasta 45 animales y el recinto estaba lleno (John Hare). En septiembre de 2024 se trasladó un grupo en camión unos 350 km hasta un segundo recinto, el Centro de Cría de Camellos Salvajes John Hare, en Toli Bulag (WCPF 2025). Cada mayo se suelta a los camellos con collares satelitales para que pasten en la zona de amortiguamiento. Las madres y las crías recién nacidas se mantienen ahora dentro durante al menos un año, porque los lobos matan a las crías jóvenes (WCPF 2025). La WCPF lo describe como el único programa de cría de camellos salvajes del mundo. Unos 40 camellos salvajes viven en los centros mongoles, y en 2022 había 26 en cautividad en China (Mammalian Species 2026).

El papel de los zoológicos

Los camellos que se ven en los zoológicos son camellos bactrianos domésticos. Según la WCPF, ningún zoológico del mundo tiene camellos salvajes (WCPF 2025; WCPF USA 2026). En cambio, los zoológicos ayudan desde fuera. El Zoológico de Praga asesoró en el centro de Toli Bulag y ha aceptado llevar el libro genealógico del programa de cría. Un veterinario de Knowsley Safari, en el Reino Unido, los visita cada abril, y los zoológicos financian la formación del personal, el apadrinamiento de crías y un proyecto escolar cerca de Zakhyn Us (John Hare; WCPF 2025). ZSL, el Zoológico de Praga y la WCPF también realizaron un estudio con 180 cámaras trampa en el Gran Gobi A entre 2019 y 2021 (ZSL). En 2025, la UICN pasó al camello salvaje de En peligro crítico a En peligro. El fuerte declive previsto en 2008 no se produjo, pero la población sigue siendo pequeña y fragmentada. La hibridación con camellos domésticos, la minería, las carreteras y la reducción de las fuentes de agua siguen siendo amenazas (UICN 2025; WCPF). Un estudio de 2026 encontró ADN de camello doméstico en alrededor del 10-22 % de los camellos salvajes muestreados en Mongolia (Jemmett et al. 2026).

Fun facts about Camello salvaje

  • Los camellos salvajes pueden beber agua con un contenido de sal mayor que el del agua de mar, algo que los camellos bactrianos domésticos no pueden hacer.
  • Los camellos salvajes sobrevivieron durante décadas en Lop Nur, el campo de pruebas nucleares de China, y siguieron reproduciéndose de forma natural.
  • El nombre mongol del camello salvaje, khavtgai, significa "cabeza plana".
  • El camello bactriano doméstico no desciende del camello salvaje. Sus linajes se separaron hace entre 0,7 y 2,3 millones de años.
  • El centro de cría de Zakhyn Us de la WCPF empezó con 12 camellos salvajes en 2004 y tenía 45 en 2021.

Camello salvaje vs. órice de Arabia (dos rescates en el desierto)

Dos regresos en el desierto: el órice volvió gracias a los zoológicos, mientras que el camello salvaje, más grande, se está salvando con centros de cría en su propio desierto.

Esto es una comparación entre dos supervivientes del desierto, no una pelea. Nunca se encuentran: el órice de Arabia vive en la península arábiga y el camello salvaje, en el Gobi. Sus rescates son muy distintos. El órice de Arabia se salvó gracias a la cría en zoológicos y a la reintroducción después de desaparecer en libertad. El camello salvaje nunca se ha mantenido en zoológicos, y su único programa de cría son dos pequeños centros junto a su último bastión en Mongolia (WCPF 2025; Mammalian Species 2026). El camello también es mucho más grande, con unos 460-640 kg.

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Common questions about Camello salvaje

¿El camello salvaje es lo mismo que un camello bactriano?

No. El camello salvaje (Camelus ferus) es una especie distinta del camello bactriano doméstico (Camelus bactrianus). El ADN muestra que sus linajes se separaron hace entre 0,7 y 2,3 millones de años (Mammalian Species 2026). El camello salvaje es más esbelto, con jorobas más pequeñas y puntiagudas y la cabeza más plana. Su nombre mongol, khavtgai, significa "cabeza plana" (ZSL).

¿Cuántos camellos salvajes quedan?

Aproximadamente 1000. La WCPF calcula unos 600 en China y 450 en Mongolia. La evaluación de la UICN de 2025 cuenta unos 780-1380 animales maduros (Mammalian Species 2026). Solo viven en tres zonas desérticas del noroeste de China y el suroeste de Mongolia.

¿De verdad los camellos salvajes pueden beber agua salada?

Sí. Donde no hay agua dulce, los camellos salvajes beben agua salada con un contenido de sal mayor que el del agua de mar. Los camellos bactrianos domésticos no la toleran, y los científicos todavía no saben exactamente cómo se las arregla el camello salvaje con la sal (WCPF; ZSL).

¿El camello salvaje sigue en peligro crítico?

No. En 2025 la UICN lo pasó de En peligro crítico a En peligro (Lista Roja de la UICN). El fuerte declive previsto en 2008 no se produjo, pero la población sigue siendo pequeña y fragmentada, y se enfrenta a la hibridación, la pérdida de hábitat y la sequía (WCPF).

¿Hay camellos salvajes en los zoológicos?

Ningún zoológico los tiene, según la WCPF. Los camellos de los zoológicos son bactrianos domésticos. El único programa de cría son los dos centros de la WCPF en Mongolia, que albergaban unos 40 camellos salvajes en 2025 (Mammalian Species 2026). Los zoológicos ayudan desde fuera: el Zoológico de Praga lleva el libro genealógico y un veterinario de Knowsley Safari los visita cada año.

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