Rana toro americana: ¿dónde pasa el invierno?

Rana toro americana: ¿dónde pasa el invierno?

Species deep dive · american bullfrog

Bajo el agua, sobre el fondo de una charca o cerca de él, y casi nunca enterradas en el barro. Las ranas toro americanas (Lithobates catesbeianus) pasan el invierno bajo el agua, tanto los adultos como los renacuajos, y mientras están sumergidas cierran las fosas nasales y "respiran" a través de la piel (DNR de Minnesota). Cuando unos investigadores siguieron por radio a seis ranas toro adultas durante un invierno en dos pequeñas charcas del noreste de Ohio, las ranas estuvieron casi siempre sumergidas, siguieron moviéndose incluso en las semanas más frías, y las que se vieron en el fondo no estaban enterradas ni cubiertas de sedimento (Stinner et al. 1994).

¿No se entierran las ranas en el barro?

Esa es la imagen clásica, y muchas buenas fuentes la siguen describiendo. La ficha de la especie del USGS dice que las ranas toro hibernan "enterradas en el barro bajo el agua" (USGS), y la agencia de fauna de Nueva York dice que se entierran en el fondo de la charca y absorben el oxígeno almacenado en el barro (NYSDEC).

La fisiología apunta en otra dirección. Una tortuga en hibernación puede ralentizar su metabolismo lo suficiente como para arreglárselas con el poco oxígeno del barro, pero una rana no, así que las ranas que invernan bajo el agua necesitan estar cerca de agua rica en oxígeno. Pasan buena parte del invierno tumbadas sobre el barro o solo parcialmente enterradas, y de vez en cuando nadan despacio (DWR de Virginia; Scientific American). Los estudios de laboratorio indican que las ranas solo sobreviven de unos días a una semana sin oxígeno, incluso en agua fría, mientras que las tortugas pintadas han sobrevivido hasta seis meses a 3 °C en agua casi sin oxígeno (Stinner et al. 1994). Una gran revisión sobre cómo invernan las ranas verdaderas concluyó que, como toleran tan poco la anoxia, es "insostenible" que pasen buena parte del invierno enterradas en barro sin oxígeno (Tattersall y Ultsch 2008).

Cómo eligen dónde pasar el invierno

Las ranas de Ohio no se quedaron donde habían pasado el verano. En noviembre y diciembre, las seis se desplazaron entre 33 y 96 metros hasta sus zonas de invernada. Cinco se instalaron en aguas bastante someras cerca de pequeños arroyos de entrada, y la sexta se quedó a 1–2 metros de la orilla oeste. De las 208 veces que se localizó a las ranas, solo 10 se las vio flotando en la superficie o en la orilla, y se movieron incluso de mediados de diciembre a mediados de febrero. Los autores concluyeron que las ranas toro adultas prefieren aguas relativamente cálidas y someras para el invierno y se mantienen activas en lugar de aletargadas (Stinner et al. 1994).

El agua fría ayuda. Por debajo de unos 5 °C, una rana verdadera sumergida puede absorber suficiente oxígeno a través de la piel en un amplio rango de niveles de oxígeno (Tattersall y Ultsch 2008).

Los verdaderos peligros del invierno

Los dos grandes asesinos son la congelación y la falta de oxígeno. En los inviernos fríos del norte, la mortalidad invernal de las ranas verdaderas llega a veces al 100 % por una de esas causas o por ambas. Además, las ranas tienen que aguantar todo el invierno con la energía que almacenaron antes en el hígado, los músculos y la grasa. Eso suele bastar en agua fría y bien oxigenada, pero cuando falta oxígeno, las ranas no pueden usar bien sus reservas de grasa y consumen el glucógeno muy deprisa (Tattersall y Ultsch 2008).

Los deshielos también pueden ser peligrosos. La "muerte invernal" se produce cuando una ola de calor temprana saca a una rana de su refugio de invierno y la temperatura vuelve a caer de golpe bajo cero (DWR de Virginia).

Renacuajos bajo el hielo

Los renacuajos de rana toro también pasan el invierno en la charca, y pueden estar activos bajo el hielo toda la temporada (NYSDEC). Muchas ranas verdaderas del norte invernan como renacuajos. Los renacuajos soportan mejor que los adultos la falta de oxígeno, y pasar un invierno como renacuajo les permite crecer más antes de convertirse en ranas (Tattersall y Ultsch 2008). Esa es una de las razones por las que las ranas toro necesitan charcas que nunca se sequen (USGS).

Una superviviente de charca que se hizo global

Las ranas toro son nativas del este de Norteamérica, pero se llevaron a la costa oeste de EE. UU. como alimento en la década de 1850 y desde entonces se han extendido por Europa, Asia y Sudamérica. Están entre las 100 peores especies invasoras del mundo. Comen casi cualquier cosa que puedan tragar, desde insectos, sanguijuelas y escorpiones hasta peces, otras ranas, aligátores pequeños, tortugas, serpientes, roedores, murciélagos, aves e incluso visones jóvenes, y en las charcas abarrotadas se comen unas a otras. Donde se han introducido, depredan ranas nativas y amenazan a los peces cachorritos, y se sabe que propagan el mortal hongo quítrido de los anfibios (USGS).

Eliminarlas es difícil, pero posible. A partir de 2005, el Parque Nacional de Yosemite usó ADN ambiental y grabadoras de sonido para localizar ranas toro en el valle de Yosemite y eliminarlas: fue la primera eliminación de ranas toro con éxito a escala de paisaje. Eso permitió devolver al valle en 2016 a la amenazada rana de patas rojas de California (USGS).

En la carta de Wilder

La rana toro americana es una carta Amphibia Común (Agua): Coste 2, Ataque 2, Salud 3, con Emboscada y Toxina. Emboscada le va a un verdadero depredador al acecho que se queda quieto y atrapa todo lo que se acerca (National Aquarium). Su texto de ambientación es: "Un croar, y toda la charca contiene el aliento". En su página de carta se enfrenta al ajolote en un duelo de charca. Lee la historia del ajolote en el Diario de campo y luego prueba los dos en el juego de cartas coleccionables gratuito para el navegador.

En resumen: las ranas toro pasan el invierno bajo el agua, respirando por la piel en agua fría y rica en oxígeno. Las ranas seguidas se quedaban sobre el fondo de la charca sin enterrarse y se movieron todo el invierno, porque una rana encerrada en barro pobre en oxígeno se asfixiaría.

Créditos de la foto

Fotografía de portada: Katja Schulz, American Bullfrog on a Lily Pad, Wikimedia Commons (vía Flickr), CC BY 2.0. Recortada para la portada del Diario de campo.

Questions people ask

¿Puede una rana toro congelarse por completo como la rana de bosque?

No. Las ranas que suelen pasar el invierno en el agua no sobreviven a la congelación, así que las ranas toro tienen que evitar el hielo en lugar de tolerarlo (Stinner et al. 1994). Las ranas de bosque, en cambio, invernan en tierra, donde pueden congelarse casi por completo, sin actividad cerebral ni latido, y revivir al descongelarse. La glucosa que fabrica su hígado actúa como anticongelante (DWR de Virginia).

¿Cuánto tiempo son renacuajos las ranas toro?

Desde unos meses hasta varios años. La agencia de fauna de Nueva York dice que las ranas toro pueden seguir siendo renacuajos de uno a tres años o más, según las condiciones (NYSDEC). En el sur cálido, la metamorfosis puede durar solo 79 días, mientras que en el norte, más frío, puede llevar de dos a tres años (National Aquarium).

¿Desde qué distancia se oye a una rana toro?

Hasta unos 800 metros (National Aquarium). Los machos emiten su grave llamada, que en inglés se imita como «jug-o-rum», inflando un saco en forma de globo en la garganta, y el canto alcanza su máximo entre principios de mayo y mediados de julio (NYSDEC).

¿Por qué se llama rana toro?

Por su voz. La rana toro americana debe su nombre a su llamada grave, que suena como el bramido de un toro (DNR de Minnesota).

¿Está en peligro la rana toro americana?

No. La UICN clasifica a Lithobates catesbeianus como de Preocupación menor (UICN), y las ranas toro son abundantes en su área de distribución nativa (National Aquarium). Mira la carta de Wilder.

Sources