Hipopótamo: no sabe nadar, "suda sangre" y por qué el caballo de río es peligroso

Species deep dive · hippopotamus

El hipopótamo es esa silueta de barril medio sumergida en un río fangoso de África. El nombre griego hippopotamos significa "caballo de río", algo encantador y un poco erróneo en ambos sentidos: los hipopótamos no son caballos y, pese a pasar tantas horas en el agua, no saben nadar ni flotar.

Hippopotamus amphibius es un megaherbívoro semiacuático de los ríos, lagos y pantanos del África subsahariana, catalogado como Vulnerable por la UICN e incluido en el Apéndice II de CITES, con una población salvaje del orden de unos 115 000–130 000 ejemplares. En Wilder, el Hipopótamo es un Guardián de Mammalia del elemento Agua de Coste 6: una presencia robusta para la mitad o el final de la partida que evoca a un animal real cuyas exhibiciones de amenaza, su forma de caminar por el fondo y su curioso protector solar de "sudor de sangre" están mejor diseñados que cualquier caballo de río de dibujos animados.

No nadan: caminan por el lecho del río

La San Diego Zoo Wildlife Alliance explica la paradoja con claridad: los hipopótamos están magníficamente adaptados al agua, pero su cuerpo es demasiado denso para flotar. Los ojos, las orejas y los orificios nasales están en lo alto del cráneo, así que el animal puede ver, oír y respirar con casi todo el cuerpo sumergido. Los orificios nasales y las orejas se cierran al sumergirse, y una membrana nictitante transparente protege los ojos. Los adultos aguantan la respiración de forma habitual unos cinco minutos (la inmersión media es más corta), y un reflejo inconsciente permite a los hipopótamos dormidos subir, inhalar y volver a hundirse sin llegar a despertarse del todo.

Bajo el agua se desplazan con un galope a cámara lenta o impulsándose por el fondo, rozando apenas el limo con los dedos: más parecido a caminar bajo el agua que a nadar como un perro. En tierra tampoco son lentos: arrancadas cortas de unos 30 km/h a lo largo de unos cientos de metros bastan para cerrar la distancia entre un embarcadero y el agua profunda. Esa combinación (difíciles de ver hasta que salen a la superficie, lo bastante rápidos como para importar y nada dispuestos a que les corten el paso al río) es el núcleo práctico del peligro de los hipopótamos, no una "sed de sangre" de caricatura.

En grupo de día, pastando de noche

De día, los hipopótamos descansan en grupos que suelen cifrarse en 10–30 animales (donde escasea el agua se forman concentraciones mayores). Los machos dominantes patrullan sus territorios; las hembras y las crías se agrupan en el centro, más seguro, de la poza. Al anochecer salen del agua por los conocidos "senderos de hipopótamo" para pastar hierbas y juncos durante varias horas. La guía de campo de Wilder habla de unos ~40 kg de forraje por noche, alrededor del 1–1,5 % de su peso corporal, en línea con el resumen de Animal Diversity Web. Son estrictamente herbívoros; los raros casos de carroñeo son notas a pie de página ecológicas, no una dieta carnívora.

El tamaño adulto varía mucho. Wilder indica longitudes del orden de 3,3–5 m y pesos que pueden superar los 4500 kg en los machos más extremos; el rango de ADW, de unos 1300–3200 kg o más para los adultos típicos, los sitúa en la misma liga de megaherbívoros que los otros gigantes de ríos y sabanas de África. Las crías maman bajo el agua con los orificios nasales cerrados, otro recordatorio de que aquí "semiacuático" significa una vida reconstruida en torno a la línea del agua.

El líquido rojo no es sangre

Durante generaciones, la gente llamó "sudor de sangre" a la película roja y aceitosa de la piel del hipopótamo. No es ni lo uno ni lo otro. Los hipopótamos no tienen glándulas sudoríparas normales; unas glándulas mucosas especializadas segregan un líquido incoloro que en pocos minutos se oxida y se convierte en ácido hiposudórico y norhiposudórico, de color rojo anaranjado. Las investigaciones resumidas por zoológicos y por ADW describen estos compuestos como una capa que sirve a la vez de protector solar y de antimicrobiano suave para una piel fina y vulnerable que, de otro modo, se quemaría y agrietaría bajo el sol ecuatorial. Química evolutiva útil, no una hemorragia de película de terror.

Por qué los encuentros acaban mal

Los hipopótamos no acechan a las personas como presas. La mayoría de los conflictos graves ocurren cuando alguien (a menudo en barca, o caminando entre un grupo y el agua profunda) entra en un espacio defendido, sobre todo cerca de las crías o en las pozas abarrotadas de la estación seca. Los machos bostezan para mostrar unos caninos parecidos a colmillos que pueden alcanzar unos ~50 cm, y abren las mandíbulas hasta casi 150 grados. Los textos divulgativos sobre viajes y seguridad ante la fauna señalan que, en toda África, los hipopótamos suelen figurar entre los grandes mamíferos más mortíferos para las personas; las estimaciones de muertes humanas anuales varían mucho y deben tomarse como periodismo de orden de magnitud, no como una contabilidad precisa. La lección de comportamiento está más clara que el recuento de víctimas: respeta la orilla, deja espacio a las madres y nunca des por hecho que un "tronco perezoso" en aguas poco profundas es inofensivo.

Sus parientes vivos más cercanos no son los caballos ni los cerdos, como sugeriría el apodo: los estudios moleculares y paleontológicos sitúan a los hipopótamos como los mamíferos vivos más próximos al linaje de las ballenas y los delfines, una historia profunda de ungulados de dedos pares que hace que el caballo de río parezca menos una broma y más un capítulo intermedio del regreso al agua.

En la carta de Wilder

En la ficha del Hipopótamo en la guía de campo encontrarás su etiqueta de hábitat Agua, su estado de conservación Vulnerable y la ambientación de Guardián para una presencia de Mammalia de Coste 6: el eco en el juego de un tanque fluvial territorial que camina por el fondo, pasta de noche y lleva protector solar químico en lugar de sangre.

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Datos rápidos

Nombre científico: Hippopotamus amphibius
Familia: Hippopotamidae
Tamaño: ~3,3–5 m; los machos más extremos superan los 4500 kg (Wilder); el peso adulto típico suele citarse en ~1,3–3,2 toneladas o más
Dieta: pasta de noche hierbas y juncos, ~40 kg por noche
Vida social: grupos de ~10–30; machos territoriales; las crías maman bajo el agua
Apnea: del orden de ~5 minutos en los adultos
Estado: Vulnerable según la UICN; Apéndice II de CITES; ~115 000–130 000 en libertad (Grupo de Especialistas en Hipopótamos)
Familia en Wilder: Mammalia · Agua · Coste 6 · Guardián

Fuentes

Animal Diversity Web: Hippopotamus amphibius
San Diego Zoo Wildlife Alliance: Hippo
National Geographic: Hippopotamus facts
Lista Roja de la UICN: Hippopotamus amphibius (Lewison y Pluháček)
Grupo de Especialistas en Hipopótamos de la CSE de la UICN: Common Hippopotamus
Barklow (2004): comunicación anfibia en H. amphibius
Wilder TCG: ficha del Hipopótamo en la guía de campo

Crédito fotográfico

Foto principal: Diego Delso, "Hipopótamo (Hippopotamus amphibius), parque nacional de Chobe, Botsuana, 2018-07-28, DD 82" (Wikimedia Commons,_parque_nacional_de_Chobe,_Botsuana,_2018-07-28,_DD_82.jpg)), CC BY-SA 4.0. Recortada para la imagen principal del Diario de campo.