¿Qué grandes felinos pueden rugir de verdad? (Y por qué el guepardo ronronea)

Species deep dive · african lion, tiger, snow leopard, cheetah, mountain lion

Hoy solo cuatro felinos pueden rugir de verdad: el león, el tigre, el jaguar y el leopardo. El leopardo de las nieves pertenece al mismo género de grandes felinos, Panthera, pero no puede rugir. El guepardo, el puma y los demás felinos pequeños tampoco rugen: ronronean. La diferencia está en la laringe: los felinos que rugen tienen unos pliegues vocales enormes con una gruesa almohadilla de tejido fibroelástico, y el leopardo de las nieves y los felinos pequeños no (Hast 1989, Journal of Anatomy; Zoo Nacional del Smithsonian; Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN).

Quién ruge y quién ronronea: la lista rápida

• Rugen: el león africano, el tigre, el jaguar y el leopardo. La llamada habitual del jaguar es un «serrucho», que según WWF suena como serrar madera con la sierra moviéndose en un solo sentido (WWF). La llamada del leopardo es un «rugido de sierra» de golpes graves repetidos, que a menudo se oye al menos a un kilómetro de distancia (Universidad de Exeter).
• *En Panthera, pero sin rugido:* el leopardo de las nieves. En su lugar resopla, maúlla, bufa, gruñe, gime y aúlla (Snow Leopard Trust).
• Ronronean, nunca rugen: el guepardo, el puma, el lince rojo, el lince euroasiático, el gato montés y el gato doméstico de tu sofá (Biblioteca del Congreso, citando a Peters 2002; Peters 2002, Mammal Review).

Qué hace falta para rugir

Un equipo de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena diseccionó leones, tigres, jaguares, un guepardo y gatos domésticos, y propuso que un rugido de verdad tiene dos ingredientes distintos (Weissengruber et al. 2002, Journal of Anatomy):

1. Un tono grave, que se debe a unos pliegues vocales largos y pesados.
2. Un timbre profundo y retumbante, que se debe a un tracto vocal largo. En leones, tigres y jaguares adultos, la laringe está muy abajo en el cuello, cerca del pecho. La distancia de los labios a los pliegues vocales era de unos 38 cm en su león, 29 cm en un tigre y 31–33 cm en los jaguares, frente a 21 cm en el guepardo y 8 cm en un gato doméstico.

El primer ingrediente es el que le falta al leopardo de las nieves. Cuando Michael Hast diseccionó las laringes de 14 especies de felinos, comprobó que leones, tigres, leopardos y jaguares tienen unos pliegues vocales proporcionalmente muy grandes cuya parte delantera es una gran almohadilla de tejido fibroelástico. Los demás felinos tienen pliegues más pequeños y de borde afilado (Hast 1989).

Un estudio de 2011 sobre pliegues vocales de león y tigre del zoo Henry Doorly de Omaha examinó el interior de esa almohadilla (Klemuk et al. 2011, PLOS ONE). Los pliegues tienen una capa profunda repleta de células de grasa bajo una capa superficial densa y sin grasa, lo que les da una cara grande, plana y casi cuadrada. Los autores creen que la grasa sirve sobre todo para dar forma al pliegue y amortiguarlo, más que para añadir peso. Esa forma hace que los pliegues sean inusualmente fáciles de poner a vibrar: pruebas anteriores con laringes de tigre necesitaron solo unos 0,2–0,4 kPa de presión de aire, menos de lo que usan las personas para conversar con normalidad. El resultado, según resume el mismo artículo a partir de grabaciones anteriores, es un rugido de unos 114 dB medido a 1 m de distancia, y las tandas de rugidos de un león pueden durar hasta 90 segundos con hasta 50 llamadas.

El mito del hioides

A menudo leerás que los grandes felinos rugen porque su hioides, la cadena de huesecillos que sostiene la lengua y la laringe, está formado en parte por un ligamento elástico, mientras que los felinos pequeños ronronean porque el suyo es de hueso macizo. La idea se remonta al anatomista Richard Owen en la década de 1830 (Weissengruber et al. 2002).

No se sostiene. El leopardo de las nieves tiene ese mismo ligamento elástico en el hioides y, aun así, nunca se le ha oído rugir (Hast 1989). Ya en 1994, una revisión de los hioides y las laringes de los félidos de Gustav Peters y Hast concluyó que los datos no mostraban ninguna relación específica entre un hioides óseo o flexible y la capacidad de ronronear o rugir. El equipo de Viena sostiene que el hioides flexible cumple otra función: permite que la laringe quede baja, lo que alarga el tracto vocal y hace más profundo el timbre del rugido, y no tiene un efecto directo sobre el ronroneo (Weissengruber et al. 2002).

Por qué el leopardo de las nieves no puede rugir

El leopardo de las nieves tiene el hioides flexible de los felinos que rugen, pero no su laringe. Hast observó que sus pliegues vocales son proporcionalmente más cortos y carecen de la gran almohadilla fibroelástica, y por eso no puede producir un rugido (Hast 1989). Trabajos posteriores describen sus pliegues vocales como intermedios entre los de los felinos que rugen y los del resto de la familia (Weissengruber et al. 2002). Su saludo amistoso es el resoplido (chuff), un suave soplo de aire por la nariz (Snow Leopard Trust). Nuestro artículo a fondo sobre el leopardo de las nieves cubre el resto de su repertorio de sonidos y su enorme cola, e incluye nuestro vídeo corto sobre por qué no puede rugir.

Por qué el guepardo ronronea en lugar de rugir

El guepardo no tiene nada del equipo necesario para rugir. Su hioides es completamente óseo y su laringe está alta en la garganta, más o menos en el mismo lugar que la de un gato doméstico (Weissengruber et al. 2002). El Zoo Nacional del Smithsonian explica que los guepardos no rugen, sino que ronronean, ladran, gruñen, bufan y, sobre todo, gorjean, una llamada parecida a la de un pájaro que se oye a unos 1,6 km de distancia. Su ronroneo suena igual que el de un gato doméstico. Puede durar minutos, se oye a menudo entre madres y crías y continúa tanto al inspirar como al espirar (Zoo Nacional del Smithsonian). Ese ritmo de entrada y salida es lo que define un ronroneo «verdadero» (Biblioteca del Congreso).

Cómo se produce el ronroneo todavía se está investigando. La explicación clásica es una contracción muy rápida de los músculos de los pliegues vocales, impulsada por un generador de ritmo en el cerebro (Weissengruber et al. 2002; Biblioteca del Congreso). Pero en 2023, unos investigadores hicieron pasar aire por las laringes de ocho gatos domésticos, sin nervios ni músculos en funcionamiento, y las ocho produjeron vibraciones a frecuencias de ronroneo de 25–30 Hz. Resulta que los gatos domésticos tienen sus propias almohadillas en los pliegues vocales, masas de tejido conjuntivo de hasta 4 mm de diámetro, que parecen permitir que los pliegues vibren así de despacio (Herbst et al. 2023, Current Biology). Así que tanto los felinos que rugen como los gatos domésticos tienen almohadillas en los pliegues vocales, solo que muy distintas.

¿Pueden ronronear los felinos que rugen?

No en sentido estricto. En la revisión de Gustav Peters sobre el ronroneo, no se comprobó que el león, el tigre, el jaguar, el leopardo, el leopardo de las nieves ni la pantera nebulosa ronronearan de verdad (Biblioteca del Congreso, citando a Peters 2002). Los leones pueden emitir un sonido parecido al ronroneo, pero el Lion Research Center de la Universidad de Minnesota señala que solo lo hacen al espirar, no de forma continua como un gato doméstico (Lion Research Center). El leopardo de las nieves es la zona gris: el Snow Leopard Trust incluye el ronroneo entre sus sonidos, mientras que la revisión de Peters no lo considera un ronroneo verdadero (Snow Leopard Trust). Así que la vieja regla de que «un felino puede rugir o ronronear, pero no ambas cosas» se cumple en general, con el leopardo de las nieves como pregunta abierta. Y la razón está en los pliegues vocales, no en el hioides.

En las cartas de Wilder

En Wilder, el juego de cartas coleccionables gratuito para navegador, los que rugen son los pesos pesados. El león africano es una carta Mítica (Coste 5, Ataque 6, Salud 5, Emboscada y Manada) cuyo texto de ambientación gira en torno al rugido: «Un rugido, y toda la sabana sabe quién manda en la noche». El tigre también es Mítico (Coste 6, Ataque 7, Salud 6, Emboscada, Camuflaje e Implacable). Los que no rugen confían en el sigilo y la velocidad: el leopardo de las nieves es una carta Rara con Emboscada y Camuflaje, el guepardo es una Rara que golpea con 5 pero solo tiene 3 de Salud, y el puma es una Poco común con Emboscada y Festín.

La versión corta: leones, tigres, jaguares y leopardos rugen porque sus pliegues vocales, grandes y acolchados con grasa, producen un sonido grave y potente, y su laringe baja le da un retumbo profundo. El leopardo de las nieves tiene el hioides flexible, pero no los pliegues acolchados, así que resopla. Guepardos, pumas y otros felinos pequeños ronronean al inspirar y al espirar, algo que ningún felino que ruge puede hacer de verdad.

Crédito fotográfico

Fotografía principal: flowcomm, Roaring lion, MalaMala Game Reserve, South Africa, Wikimedia Commons.jpg), CC BY 2.0. Recortada para la imagen principal del Diario de campo.

Sources

• Hast 1989, Journal of Anatomy — The larynx of roaring and non-roaring cats
• Weissengruber et al. 2002, Journal of Anatomy — Hyoid apparatus and pharynx in the lion, jaguar, tiger, cheetah and domestic cat
• Klemuk et al. 2011, PLOS ONE — Adapted to Roar: Functional Morphology of Tiger and Lion Vocal Folds
• Herbst et al. 2023, Current Biology — Domestic cat larynges can produce purring frequencies without neural input
• Peters 2002, Mammal Review — Purring and similar vocalizations in mammals
• Library of Congress — Why and how do cats purr?
• Smithsonian's National Zoo — Cheetah
• Smithsonian's National Zoo — Do lions actually purr?
• University of Minnesota Lion Research Center — FAQ
• IUCN SSC Cat Specialist Group — Puma
• Snow Leopard Trust — Behavior
• WWF — Top 10 facts about jaguars
• University of Exeter — Leopards can be identified by their roar
• Growcott et al. 2024, Remote Sensing in Ecology and Conservation — The secret acoustic world of leopards