Guepardo
Acinonyx jubatus
Guepardo (Acinonyx jubatus): el felino velocista que gana en las curvas
El guepardo (Acinonyx jubatus) es un felino africano esbelto y moteado y el animal terrestre más rápido, medido a 93 km/h en cacerías salvajes. Quedan unos 6500 adultos, en aproximadamente una décima parte de su antigua área de distribución.
- Hábitat
- Sabana abierta, pradera, bosque seco y semidesierto
- Tamaño
- 34–64 kg; 112–142 cm de cuerpo más 66–84 cm de cola
- Dieta
- Gacelas, impalas, gacelas saltarinas, antílopes jóvenes, liebres, aves de caza
- Distribución
- Sobre todo el este y el sur de África; menos de 30 en Irán
- Conservación
- Vulnerable (UICN 2022); unos 6500 adultos
- Velocidad máxima
- 93 km/h medidos en libertad; 104 km/h cronometrados en 201 m
Hábitat y distribución
Los guepardos viven en terrenos abiertos y semiabiertos: sabana, pradera, bosque seco, matorral y semidesierto, e incluso zonas montañosas y fincas comerciales en Namibia. Antes ocupaban la mayor parte de África y se extendían por Oriente Próximo y Asia Central hasta la India. Una evaluación mundial de 2017 encontró guepardos en solo el 9 % aproximadamente de su área de distribución histórica, con unos 7100 adultos y subadultos. La mayoría viven en el este y el sur de África, sobre todo en Kenia, Tanzania, Namibia y Botsuana, con poblaciones pequeñas y dispersas en el norte, el oeste y el centro de África. La subespecie asiática solo sobrevive en Irán, donde a principios de 2026 se contaron 27 individuos conocidos en libertad.
Dieta y caza
A diferencia de la mayoría de los felinos, los guepardos cazan sobre todo de día, a primera hora de la mañana y al final de la tarde, y se fían más de la vista que del olfato. Buscan presas desde termiteros o pequeñas colinas, se acercan sigilosamente hasta unos 90 m y luego esprintan. Sus presas típicas son antílopes pequeños como la gacela de Thomson, la gacela saltarina, el impala y los duikers, las crías de antílopes más grandes, liebres y aves de caza. Un sprint completo dura solo unos 20 segundos. El guepardo desequilibra a la presa con un zarpazo de la pata delantera, enganchándola con su gran y afilado espolón, y luego la mata con un mordisco asfixiante en la garganta. Sus dientes pequeños dejan sitio a unas fosas nasales grandes, así que puede respirar con fuerza mientras sujeta a la presa. Según el Zoo Nacional del Smithsonian, aproximadamente la mitad de las persecuciones tienen éxito, pero los collares GPS de guepardos salvajes en Botsuana mostraron que 94 de 367 carreras (26 %) terminaron en una captura, quizá en parte porque algunas carreras eran juego o huidas (Wilson et al. 2013). En cualquier caso, el guepardo tiene que comer deprisa: los leones y las hienas manchadas a menudo lo echan de su presa.
Comportamiento y adaptaciones
En 2013, unos investigadores colocaron collares con GPS y sensores de movimiento a cinco guepardos salvajes en Botsuana y registraron 367 carreras. El más rápido llegó a 25,9 m/s, unos 93 km/h, pero la mayoría de las cacerías se hicieron a velocidades moderadas. Lo que destacó fue la aceleración, el frenado y los giros: algunos de los valores más altos jamás medidos en un mamífero terrestre. Antes, en 1965, un guepardo criado a mano en Kenia fue cronometrado a 29 m/s, unos 104 km/h, en un recorrido de 201 m con salida lanzada. El cuerpo que lo hace posible es ligero y estrecho: patas largas, una columna flexible que alarga cada zancada, garras romas semirretráctiles que agarran como clavos de atletismo, almohadillas duras para la tracción y una cola larga que usa para equilibrarse en los giros bruscos. Las marcas negras de lágrima que van de los ojos a la boca pueden reducir el deslumbramiento durante las cacerías diurnas. Las hembras adultas viven solas y crían a sus cachorros sin ayuda. Los machos a menudo se quedan de por vida con sus hermanos en pequeños grupos llamados coaliciones. Los guepardos no rugen: ronronean, gorjean, gruñen y emiten una llamada entrecortada.
Conservación
La UICN cataloga al guepardo como Vulnerable, con unos 6500 individuos adultos, y prevé que la población siga cayendo. La mayoría de los guepardos viven fuera de áreas protegidas, donde pierden su hábitat y sus presas y son abatidos o atrapados en conflictos con ganaderos. También se capturan para el comercio ilegal de mascotas. Los cachorros lo tienen peor que nadie. En un estudio clásico del Serengueti, se esperaba que solo un 5 % de los cachorros nacidos llegara a independizarse, y los leones causaron la mayoría de las muertes por depredación. El guepardo asiático de Irán está En peligro crítico, y más de la mitad de las muertes registradas se deben al tráfico rodado. Desde septiembre de 2022 se liberan guepardos africanos en la India, empezando por el Parque Nacional de Kuno; a mediados de octubre de 2026, la India tenía 59, 40 de ellos nacidos allí.
Fun facts about Guepardo
- El patrón de manchas y los anillos de la cola de cada guepardo son únicos, así que los investigadores pueden identificar a cada individuo en el campo como si fueran huellas dactilares.
- Los guepardos reales, con grandes manchones y rayas en el lomo, no son una especie distinta: un solo cambio recesivo en un gen (el gen Taqpep) hace que sus manchas se fundan.
- El ronroneo de un guepardo suena tanto al inspirar como al espirar, y puede durar minutos.
- Los cachorros de guepardo llevan en el lomo un largo manto de pelo gris ahumado que puede ayudar a ocultarlos en la hierba seca.
- Las velocidades récord se midieron de dos formas muy distintas: con un cronómetro en un guepardo domesticado en 1965 y con collares GPS en guepardos salvajes cazando en 2013.
Guepardo vs. león africano
Un león domina a un guepardo de cerca; el guepardo sobrevive evitando a los leones y abandonando sus presas, no peleando.
Estos dos sí se encuentran de verdad: guepardos y leones comparten las mismas sabanas africanas, y el león es el vecino más peligroso del guepardo. Un león pesa varias veces más y es mucho más fuerte, y el cuerpo ligero y los dientes pequeños del guepardo están hechos para correr, no para pelear. Por eso los guepardos evitan a los leones en lugar de enfrentarse a ellos. Vigilan desde lugares elevados, huyen en vez de luchar y ceden sus presas a leones e hienas antes que arriesgarse a una herida que les impediría cazar. Los leones también matan cachorros de guepardo: en un largo estudio del Serengueti, los leones causaron la mayoría de las muertes de cachorros por depredación. En una pelea directa, gana el león. La verdadera defensa del guepardo es ver primero al león y marcharse.
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Common questions about Guepardo
¿A qué velocidad puede correr realmente un guepardo?
Unos 93–104 km/h, en arranques cortos. Los collares GPS de cinco guepardos salvajes en Botsuana registraron una velocidad máxima de 25,9 m/s (93 km/h) en 367 carreras, aunque la mayoría de las cacerías se hicieron a velocidades moderadas (Wilson et al. 2013). En 1965, un guepardo criado a mano en Kenia fue cronometrado a 29 m/s (unos 104 km/h) en 201 m con salida lanzada, lo que Sharp calificó como la mayor velocidad de carrera registrada de forma fiable en cualquier animal (Sharp 1997).
¿Por qué no pueden rugir los guepardos?
Los guepardos no tienen la anatomía de garganta de los grandes felinos que rugen. En leones, tigres y jaguares, una parte del hioides (la estructura que sostiene la lengua y la laringe) es un ligamento elástico y la laringe está baja en el cuello; en los guepardos, como en los gatos domésticos, esa parte es hueso y la laringe está más alta, lo que influye en los sonidos que pueden emitir (Weissengruber et al. 2002). En cambio, los guepardos ronronean, gorjean, gruñen y tartamudean, y su ronroneo suena tanto al inspirar como al espirar (Smithsonian's National Zoo).
¿Cómo se distingue un guepardo de un leopardo?
Fíjate en las manchas y en la cara. Un guepardo tiene manchas negras redondas y macizas y una marca negra de lágrima que va de cada ojo a la comisura de la boca; un leopardo es mucho más robusto, con manchas en forma de roseta y sin marcas de lágrima (Smithsonian's National Zoo). El guepardo también es más esbelto y de patas más largas, con una cabeza pequeña, hecho para correr más que para trepar y forcejear con sus presas.
¿Cuántos guepardos quedan en libertad?
Unos 6500 guepardos adultos, según la evaluación de la UICN de 2022, que cataloga la especie como Vulnerable y en declive (Lista Roja de la UICN). Un estudio de 2017 contó unos 7100 adultos y subadultos en solo el 9 % del área de distribución histórica de la especie (Durant et al. 2017). El guepardo asiático solo sobrevive en Irán, donde a principios de 2026 se contaron 27 individuos conocidos en libertad (Mongabay).
¿Qué es un guepardo real?
Un guepardo normal con un raro patrón de pelaje, no una especie distinta. En los guepardos reales, las manchas se funden en grandes manchones y bajan rayas por el lomo. Lo causa una mutación recesiva en un solo gen, Taqpep, así que una cría necesita dos copias para mostrarlo (Kaelin et al. 2012). Los guepardos reales salvajes solo se han visto en una pequeña zona del África subsahariana.
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