Guepardo: por qué el animal terrestre más rápido casi nunca corre a tope

Guepardo: por qué el animal terrestre más rápido casi nunca corre a tope

Species deep dive · cheetah, african lion, african wild dog

¿Por qué el animal terrestre más rápido casi nunca corre a máxima velocidad? Porque no es la velocidad punta lo que le da la cena al guepardo. Los collares GPS de cinco guepardos salvajes en Botsuana registraron una velocidad máxima de 93 km/h, pero en 367 carreras la velocidad punta media fue solo de unos 54 km/h, y normalmente se mantuvo apenas uno o dos segundos. La mayoría de las cacerías se deciden por la aceleración, el frenado y los giros bruscos, no por un sprint en línea recta (Wilson et al. 2013, Nature).

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El estudio con collares que cronometró a guepardos salvajes

Antes de 2013, el récord de velocidad de guepardo más conocido procedía de un guepardo adulto domesticado cronometrado en un recorrido medido: 29 m/s (unos 104 km/h), la media de tres carreras de 201,2 m con salida lanzada (Sharp 1997, Journal of Zoology). Nadie sabía qué hacían de verdad los guepardos salvajes en una cacería real.

Un equipo del Royal Veterinary College de Londres y del Botswana Predator Conservation Trust construyó su propio collar de seguimiento, de unos 340 g, repleto de GPS y sensores de movimiento (acelerómetros, giroscopios y magnetómetros). Se lo colocaron a tres hembras y dos machos adultos de guepardo y registraron 367 carreras durante 17 meses (Wilson et al. 2013; resumen de ScienceDaily). Esto es lo que descubrieron:

  • Velocidad máxima: 25,9 m/s, es decir, 93 km/h, a cargo de un guepardo al que el equipo llamó Ferrari. Los otros cuatro llegaron como máximo a 25,4, 22,0, 21,1 y 20,1 m/s.
  • Velocidad punta típica: 14,9 m/s, unos 54 km/h, y normalmente solo durante 1–2 segundos.
  • Carrera típica: 173 m de media. La carrera más larga de cada guepardo estuvo entre 407 y 559 m.
  • Frecuencia: unas 1,3 carreras al día. Correr a gran velocidad era una parte mínima de los aproximadamente 6 km que cada guepardo recorría en un día medio.
  • Presas: sobre todo impalas, que suponían el 75 % de su dieta.

Por qué los guepardos no corren a tope

Un guepardo que persigue a un impala persigue a un animal capaz de girar. En un giro cerrado, cuanto más rápido vas, más agarre necesitas, así que el guepardo tiene que frenar para seguir a la presa. Los collares mostraron guepardos que soportaban aceleraciones laterales (centrípetas) de más de 13 m/s² a velocidades inferiores a unos 17 m/s (61 km/h). Los caballos de polo llegan a unos 6 m/s². A sus velocidades más altas, los guepardos no hacían giros cerrados en absoluto (Wilson et al. 2013).

Ese tipo de giro necesita muchísimo agarre. El equipo calculó que hace falta un coeficiente de fricción de al menos 1,3, y señala que las almohadillas estriadas y las garras del guepardo funcionan como los tacos de una bota de fútbol.

Un estudio posterior comparó guepardos con impalas, y leones con cebras, en la misma zona de Botsuana. Los depredadores tenían alrededor de un 20 % más de potencia muscular, un 37 % más de aceleración y un 72 % más de capacidad de frenado que sus presas. Los modelos informáticos de las persecuciones mostraron que las cacerías más lentas favorecen a la presa, porque a menor velocidad un impala puede aprovechar toda su capacidad de esquivar. Así que un guepardo tiene que ser mucho más atlético que su presa solo para mantener una tasa de éxito viable (Wilson et al. 2018, Nature).

Aceleración y frenado: el verdadero superpoder

En una sola zancada, un guepardo salvaje podía acelerar hasta 3 m/s o frenar hasta 4 m/s. Sus mejores zancadas generaban más de 100 vatios por kilogramo de peso corporal. Como comparación, los investigadores calcularon unos 25 W/kg para el récord mundial de 100 m de Usain Bolt en 9,58 segundos, unos 30 W/kg para los caballos de polo y unos 60 W/kg para los galgos de carreras (Wilson et al. 2013).

El frenado resultó ser la clave. Las cacerías con éxito implicaban de media un frenado más fuerte (7,5 m/s² frente a 5,5 m/s²). La aceleración máxima, la distancia recorrida y el número de giros eran más o menos iguales tanto si el guepardo cazaba como si no. Los investigadores concluyeron que el resultado se decidía en los últimos segundos, no por abandonar pronto para ahorrar energía (Wilson et al. 2013).

¿Con qué frecuencia tienen éxito las cacerías del guepardo?

En el estudio con collares de Botsuana, 94 de 367 carreras (26 %) terminaron en una captura. Al añadir otras 530 carreras detectadas solo por los sensores de movimiento, el resultado fue el mismo: 25 %. Los autores señalan que es menos de lo que se estimaba antes, en parte porque algunas carreras pudieron ser juego o huidas en lugar de cacerías. Estos guepardos lo hacían algo mejor en vegetación densa (31 %) que en pradera abierta (20 %), aunque la diferencia no fue estadísticamente significativa, y corrían tanto de día como de noche (Wilson et al. 2013).

Otras fuentes dan cifras más altas. El Smithsonian's National Zoo dice que aproximadamente la mitad de las persecuciones de un guepardo tienen éxito, y que los guepardos suelen acercarse sigilosamente hasta unos 91 m de su objetivo antes del sprint final. En el Serengueti, un estudio a largo plazo halló que la edad del guepardo y el tamaño de la presa eran lo que más influía en el éxito de una persecución, mientras que el hambre, tener crías y el tipo de hábitat no marcaban ninguna diferencia (Hilborn et al. 2012, Animal Behaviour).

El mismo equipo de Botsuana comparó guepardos con una manada de licaones con collar. Los perros hacían muchas persecuciones cortas a gran velocidad, la mayoría sin éxito, mientras que los guepardos hacían cacerías aún más cortas y rápidas. La tasa de captura individual era del 26 % en los guepardos frente al 15,5 % en los licaones, pero los perros lo compensan cazando y comiendo en grupo, lo que, según los autores, cubre de sobra el coste energético de tantas persecuciones (Hubel et al. 2016, Nature Communications).

El mito del sobrecalentamiento

Seguramente has oído que los guepardos abandonan una persecución porque se sobrecalientan. La idea se remonta a experimentos en cinta de correr con guepardos en cautividad en los años setenta (Taylor & Rowntree 1973, American Journal of Physiology). Los guepardos salvajes cuentan otra historia.

Investigadores dirigidos por la Universidad del Witwatersrand, en Sudáfrica, registraron cada minuto la temperatura corporal de cuatro guepardos en libertad mientras cazaban de forma natural. Los guepardos sí abandonaron algunas cacerías, pero no porque se sobrecalentaran. Su temperatura corporal era de media 38,4 °C al terminar una persecución. La mayor subida llegaba después: unos 1,3 °C tras una cacería con éxito frente a 0,5 °C tras una fallida, aunque las persecuciones eran igual de duras. Los autores creen que se trata de hipertermia por estrés, la excitación de vigilar una presa recién cazada, y no de calor por correr (Hetem et al. 2013, Biology Letters).

Leones, hienas y comidas robadas

La velocidad tiene un precio. Un cuerpo ligero y esbelto y unos dientes pequeños hacen que un guepardo no pueda enfrentarse a depredadores más grandes. El Smithsonian señala que los leones superan con facilidad a los guepardos, y que los leones, las hienas y a veces grupos de buitres pueden echarlos de sus presas, así que los guepardos comen deprisa. Calcula que pierden así alrededor de la mitad de su comida (Smithsonian's National Zoo).

Perder comidas duele menos de lo que podrías pensar. Midiendo el gasto energético diario de guepardos salvajes, los investigadores hallaron que perder una cuarta parte de sus presas les costaría solo unas 1,1 horas más de caza al día, lo que eleva su gasto energético diario apenas un 12 %. Su gasto energético aumentaba con la distancia recorrida, así que los autores sugieren que cualquier cosa que obligue a los guepardos a desplazarse más puede importar más que los robos (Scantlebury et al. 2014, Science).

Las crías lo tienen más difícil. En las llanuras del Serengueti, se calculó que solo alrededor del 4,8 % de las crías de guepardo sobrevivían desde el nacimiento hasta la independencia. La depredación causó el 73,2 % de las muertes de crías, y la mayoría se atribuyeron a los leones (Laurenson 1994, Journal of Zoology). Pero no ocurre así en todas partes. En el Parque Transfronterizo Kgalagadi, en Sudáfrica, la supervivencia de las crías era unas siete veces mayor, y no se encontró que los leones mataran a ninguna cría (Mills & Mills 2014, Journal of Zoology).

En la carta de Wilder

En Wilder, el juego de cartas coleccionables gratuito para el navegador, el Guepardo es un depredador Raro de Pradera: Coste 4, Ataque 5, Salud 3, con Emboscada, así que puede atacar el turno en que se juega. Es el guepardo real en una línea: un primer golpe rápido y contundente de un cuerpo que no aguanta mucho castigo. Su texto de ambientación incluso cita el estudio con collares de Botsuana: "El collar de un guepardo salvaje marcó 93 km/h, pero la mayoría de las cacerías se ganan con giros bruscos, no con velocidad punta."

Sus rivales también están en el tablero. El León africano es una carta Mítica (Coste 5, Ataque 6, Salud 5, Emboscada y Manada), y el Licaón es Poco común (Coste 4, Ataque 5, Salud 4, Manada). Manada da +1/+1 mientras controles tres o más criaturas de la misma familia, así que el león y el licaón se hacen más fuertes en grupo, mientras que el guepardo solitario tiene que ganar por su cuenta. Para ver cómo se compara el guepardo con otros grandes felinos, lee Los felinos más grandes del mundo, clasificados y por qué los guepardos ronronean en lugar de rugir.

Crédito fotográfico

Fotografía principal: Mark Dumont, "Cheetah Run", un guepardo corriendo tras un señuelo en el Zoo de Cincinnati (Wikimedia Commons), CC BY 2.0. Recortada para la imagen principal del Diario de campo.

Questions people ask

¿Cuánto tiempo puede mantener un guepardo su velocidad máxima?

Solo unos segundos. Los guepardos salvajes con collar de Botsuana solían mantener su velocidad punta apenas 1–2 segundos, y la carrera media era de 173 m (Wilson et al. 2013). El Smithsonian's National Zoo dice que los sprints completos duran unos 20 segundos (Smithsonian).

¿Con qué frecuencia tienen éxito las cacerías del guepardo?

Aproximadamente una carrera de cada cuatro en libertad. En Botsuana, 94 de 367 carreras registradas con collar (26 %) terminaron en una captura (Wilson et al. 2013). El Smithsonian's National Zoo lo sitúa en torno a la mitad de las persecuciones (Smithsonian). La cifra de los collares puede incluir algunas carreras de juego o de huida.

¿Abandonan los guepardos las persecuciones porque se sobrecalientan?

No. Los guepardos salvajes con registradores de temperatura tenían de media 38,4 °C al terminar una persecución. Su temperatura subía más tras una cacería con éxito (1,3 °C) que tras una fallida (0,5 °C), algo que los investigadores atribuyen al estrés, no al calor de correr (Hetem et al. 2013).

¿Qué comen sobre todo los guepardos?

Antílopes pequeños y medianos. El Smithsonian menciona gacelas saltarinas, raficeros, duikers, impalas y gacelas, además de crías de animales más grandes, aves de caza y conejos (Smithsonian). En el estudio con collares de Botsuana, los impalas suponían el 75 % de la dieta (Wilson et al. 2013).

¿Les roban los leones la comida a los guepardos?

Sí. Los leones, las hienas y a veces grupos de buitres pueden echar a los guepardos de sus presas, y el Smithsonian calcula que los guepardos pierden así alrededor de la mitad de su comida (Smithsonian). Perder una cuarta parte de las presas solo les cuesta unas 1,1 horas más de caza al día (Scantlebury et al. 2014).

Sources