Pingüino emperador: un iceberg le costó a una colonia 14 500 polluelos

Species deep dive · emperor penguin

En 2025, un solo iceberg redujo en un 69 % aproximadamente el número de polluelos de pingüino emperador en la isla Coulman, una de las mayores colonias de la Antártida. Los investigadores contaron 6658 polluelos, frente a los 21 242 del año anterior, es decir, unos 14 500 menos (Park et al. 2026). El iceberg encalló justo al norte de la colonia a finales de julio de 2025, justo cuando los polluelos empezaban a eclosionar. Dejó a los adultos un largo rodeo, un muro de hielo de 20 metros y un único paso estrecho entre sus polluelos y el mar.

El estudio, de un equipo del Instituto Coreano de Investigación Polar (KOPRI) y sus colaboradores, se publicó en Communications Earth & Environment el 23 de julio de 2026. Esto es lo que pasó y por qué un solo bloque de hielo puede importar tanto a un ave que ya vive al límite.

Una colonia con un calendario fijo

Los pingüinos emperador crían sobre el hielo marino en pleno invierno antártico, y su año sigue un calendario estricto. Los huevos se ponen en mayo y junio, los machos los incuban durante el invierno, los polluelos eclosionan en julio y agosto, y se crían durante la primavera hasta que abandonan la colonia en diciembre o enero (Park et al. 2026).

Cuando un polluelo eclosiona, los padres se turnan para caminar hasta el mar abierto a alimentarse y volver para darle de comer. Un polluelo recién nacido solo puede sobrevivir poco tiempo con la "leche de pingüino" (una secreción del esófago) que produce su padre, así que la madre tiene que volver a tiempo (Park et al. 2026). Cualquier cosa que alargue ese trayecto puede llevar a los polluelos a morir de hambre.

Nuestro artículo anterior explica cómo los pingüinos emperador sobreviven al invierno sobre el hielo fijo. Esta historia trata de lo que pasa cuando se bloquea el camino hacia el mar.

Cómo llegó el iceberg a la isla Coulman

La isla Coulman está frente a la costa de la Tierra de Victoria del Norte, en el oeste del mar de Ross, dentro del Área Marina Protegida del Mar de Ross. Tiene uno de los registros de censos más largos de cualquier colonia de pingüino emperador, y el KOPRI realiza allí conteos aéreos estandarizados cada año desde 2017 en helicóptero desde la estación Jang Bogo, a unos 220 km (Park et al. 2026).

Con imágenes de satélite, los investigadores rastrearon el iceberg hasta su origen:

Marzo de 2025: se desprendió de la plataforma de hielo Nansen, en la bahía de Terra Nova. Una imagen MODIS del 12 de marzo muestra que el iceberg ya se había separado.
De marzo a julio: derivó hacia el norte pasando por el cabo Washington y fue girando por el camino.
Hacia el 28 de julio: encalló a 3–5 km al norte de la colonia.
2 de enero de 2026: cuando desapareció el hielo marino que lo rodeaba, empezó a alejarse a la deriva.

El iceberg medía unos 13,9 km de largo y 4,0 km de ancho, con una superficie de unos 42,7 km². Quedó justo atravesado en la ruta principal entre la colonia y las zonas de alimentación al norte y al noreste (Park et al. 2026).

El muro de hielo, el rodeo y el único paso

El verdadero problema era la forma del iceberg. Su lado hacia el mar tenía una pendiente suave, así que los pingüinos que volvían del mar podían subirse a él. Pero el lado orientado a la colonia era un acantilado casi vertical de más de 20 metros. Un tramo medido tenía unos 21,7 m de altura, algo que ningún pingüino puede bajar (Park et al. 2026).

Los investigadores vieron pingüinos adultos reunidos durante largos periodos a lo largo de los muros de hielo del lado sur del iceberg, al parecer incapaces de pasar. Un paso de aproximadamente 1 km de ancho siguió abierto en el borde oriental del iceberg, pero era estrecho y probablemente difícil de encontrar. Incluso por la ruta más directa, la distancia de la colonia al mar abierto pasó de unos 9,3 km en 2024 a 14,9 km en 2025, y las rutas reales probablemente eran mucho más largas (Park et al. 2026).

Lo que mostraron los conteos

El censo aéreo de noviembre de 2025 encontró 6081 polluelos. Un censo de seguimiento en diciembre halló algunos grupos pequeños más, lo que elevó el total a 6658. Eso es un 69 % menos que el conteo de 2024, de 21 242, y está por debajo de la media de 2017–2024, de 21 202. Es el conteo más bajo de un registro que se remonta a 1983. El máximo registrado fue de 34 735 polluelos en 1992 (Park et al. 2026).

Los adultos sí se presentaron. El equipo contó 15 242 adultos, lo que da una proporción de unos 0,44 polluelos por adulto, por debajo del rango de 0,46–0,99 registrado antes para esta colonia. Ese patrón sugiere que muchas parejas sí empezaron a criar, pero perdieron a sus polluelos pronto. Durante el censo de noviembre se vieron varios cadáveres de polluelos en la colonia, pero ningún adulto muerto. Los 37 polluelos supervivientes que se midieron en diciembre tenían un tamaño y un peso normales en comparación con los polluelos del cercano cabo Washington, así que los que superaron las primeras semanas estaban bien alimentados (Park et al. 2026).

Los autores son prudentes con lo que esto demuestra. Lo presentan como un estudio de caso observacional: las pruebas apuntan claramente al iceberg, pero los conteos por sí solos no pueden demostrar la causa. También lo describen como una "perturbación localizada, provocada por un suceso concreto", no como señal de un colapso en todo el mar (Park et al. 2026).

Ya ha pasado antes

Los icebergs ya han bloqueado a pingüinos emperador en el mar de Ross. En 2001, los icebergs gigantes B15A y C16 encallaron cerca del cabo Crozier y de la isla Beaufort (Kooyman et al. 2007). En el cabo Crozier, la colonia sufrió dos años seguidos de fracaso reproductivo total. En la isla Beaufort, los icebergs formaron una barrera de unos 150 km entre la isla y las aguas abiertas de la polinia del mar de Ross que duró hasta finales de 2003 (Park et al. 2026).

El iceberg de la isla Coulman era mucho más pequeño y se marchó al cabo de unos cinco meses. Aun así, demuestra que una colonia no necesita perder su hielo marino para fracasar. Basta con que pierda su camino hacia el mar en el peor momento.

Los icebergs no siempre son el enemigo

Los icebergs no son solo obstáculos. Otro estudio de 2026 siguió a pingüinos emperador reproductores de la isla Snow Hill, en el mar de Weddell, la colonia que aparece en la foto de arriba. En la temporada 2025–26, al menos tres aves rastreadas dieron vueltas muy cerca de dos grandes icebergs, A81 y D33A. Los investigadores sugieren que los bordes de los icebergs pudieron usarse como zonas de alimentación (Guímaro et al. 2026). Que un iceberg ayude o perjudique parece depender de dónde acabe y de qué forma tenga.

Qué significa para un ave En peligro

En abril de 2026, la UICN pasó al pingüino emperador de Casi amenazado a En peligro. Se prevé que su población se reduzca a la mitad para la década de 2080, sobre todo porque el hielo marino se rompe antes. Las imágenes de satélite sugieren que se perdió alrededor del 10 % de la población, más de 20 000 adultos, solo entre 2009 y 2018 (UICN). En 2022, un hielo marino en mínimos históricos hizo fracasar la cría en colonias del mar de Bellingshausen (Fretwell et al. 2023).

Un iceberg encallado es una amenaza distinta del deshielo del hielo marino, pero golpea el mismo punto débil. Los pingüinos emperador necesitan un camino fiable entre sus polluelos y el mar durante meses. Con las colonias ya bajo presión, un solo mal año en una de las mayores colonias importa.

Cómo juega el Pingüino emperador en Wilder

En Wilder, el Pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) es una carta Poco común de Aves del elemento Tundra. Cuesta 4 de Energía, con Ataque 3 y Salud 5, y tiene Manada y Resistente. Manada encaja con un ave que sobrevive al invierno en grupos muy apretados, y Resistente con una especie que cría a sus polluelos en el lugar más frío de la Tierra. Su texto de ambientación dice: "Los padres cambian el esmoquin por una cuna para el huevo durante la noche polar." Para más fauna de aguas frías, lee sobre el kril antártico, el alimento en la base del océano Austral.

Wilder es un juego de cartas coleccionables gratuito sobre animales reales, para todas las edades, y puedes jugar gratis en tu navegador sin registrarte.

Crédito fotográfico

Fotografía principal: Denis Luyten (Denis y Chris Luyten-De Hauwere), "Emperor penguin on Snow Hill" (pingüinos emperador adultos y polluelos con un iceberg atrapado en el hielo marino detrás, isla Snow Hill, octubre de 2007), Wikimedia Commons, dominio público (cedida por los fotógrafos). Recortada para la imagen principal del Diario de campo.

Questions people ask

¿Cómo cuentan los científicos los polluelos de pingüino emperador?

Sobre todo desde el aire y desde el espacio. En la isla Coulman, el KOPRI cuenta los polluelos en fotos tomadas desde un helicóptero a unos 600 m sobre la colonia, con el mismo método cada año desde 2017 para que las cifras sean comparables (Park et al. 2026). Las imágenes de satélite de muy alta resolución también ayudan, porque las manchas de guano en el hielo muestran dónde se han estado reuniendo los pingüinos. En la isla Coulman, en noviembre de 2025, esas manchas faltaban en gran parte de los lugares que habían estado cubiertos un año antes (Park et al. 2026).

¿Cuánto viajan los pingüinos emperador para alimentar a sus polluelos?

A menudo cientos de kilómetros por viaje. Los padres rastreados en la isla Snow Hill hicieron viajes que duraron de media 4,8 días en 2023–24 y 10,5 días en 2025–26. El viaje más largo duró 34 días, recorrió 2079,8 km y llegó a 478 km de la colonia (Guímaro et al. 2026).

¿Pueden los pingüinos emperador mudarse a otra colonia?

Sí, a veces. Después de que los icebergs gigantes B15A y C16 bloquearan colonias del mar de Ross en 2001, los investigadores registraron menos parejas reproductoras y, en algunos casos, aves que se redistribuyeron o se trasladaron entre colonias (Park et al. 2026; Kooyman et al. 2007).

¿Es el pingüino emperador una especie protegida por el Tratado Antártico?

Todavía no. Según un estudio publicado en octubre de 2026, meses después de que la UICN lo catalogara como En peligro, el pingüino emperador aún no estaba designado como Especie Especialmente Protegida en el marco del Tratado Antártico, y los investigadores han pedido que se considere (Guímaro et al. 2026).