Leopardo de las nieves: el gran felino que no puede rugir (y su cola gigante)
Species deep dive · snow leopard
¿Pueden rugir los leopardos de las nieves? No. El leopardo de las nieves (Panthera uncia) es el único miembro del género de grandes felinos Panthera que no puede rugir. Sus cuerdas vocales carecen de la gruesa almohadilla fibroelástica que permite a leones, tigres, leopardos y jaguares soltar un rugido profundo, así que en su lugar resopla, maúlla, gruñe, bufa, gime y aúlla (Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN; Hast 1989, Journal of Anatomy; Snow Leopard Trust).
Cómo suena un leopardo de las nieves
Su llamada amistosa es el resoplido, también llamado prusten: un soplido corto y aspirado que se produce expulsando aire por la nariz con la boca cerrada. Los leopardos de las nieves lo usan como saludo no agresivo, y WWF incluye maullidos, gruñidos y aullidos en el resto de su repertorio (WWF; Snow Leopard Trust). Los aullidos se oyen sobre todo en la época de celo, que va de principios de enero a mediados de marzo (Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN).
¿Por qué los leones y los tigres pueden rugir y el leopardo de las nieves no? Nuestro artículo sobre qué grandes felinos pueden rugir de verdad compara las cuerdas vocales acolchadas de los felinos que rugen con las del leopardo de las nieves y con el ronroneo del guepardo.
Una cola casi tan larga como el felino
La cola tupida es el sello del leopardo de las nieves: mide hasta 1 m aproximadamente, entre el 75 y el 90 % de la longitud de la cabeza y el cuerpo (80-100 cm sobre un cuerpo de 90-120 cm). En las laderas empinadas y quebradas funciona como contrapeso para mantener el equilibrio, y cuando descansa, el felino se la enrolla alrededor del cuerpo y de la cara para abrigarse (Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN; Panthera).
Hecho para el aire frío y enrarecido
Los leopardos de las nieves suelen vivir a 3000-5000 m de altitud, y a veces por encima de los 5500 m en el Himalaya, aunque en el límite norte de su área de distribución bajan a 600-2500 m. Su equipamiento incluye una cavidad nasal agrandada, patas delanteras cortas con fuertes músculos pectorales, grandes patas peludas que funcionan como raquetas de nieve y un pelaje de invierno de hasta 12 cm de largo en el vientre (Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN; WWF). Panthera afirma que tiene el pelaje más denso y largo de todos los grandes felinos (Panthera). La adaptación llega también al ADN: la primera comparación de genomas de grandes felinos encontró cambios propios del leopardo de las nieves en EGLN1 y EPAS1, dos genes relacionados con la adaptación a la altitud en las personas (Cho et al. 2013, Nature Communications).
Cazar desde arriba, y caer
Estos felinos solitarios están más activos al amanecer y al atardecer. Acechan ovejas y cabras salvajes, como el bharal, el íbice y el argalí, desde terreno más alto y luego las persiguen ladera abajo. Pueden matar animales de hasta tres veces su propio peso y quedarse junto a una presa hasta una semana; en Mongolia, los leopardos de las nieves permanecieron de media 2,59 días junto a un íbice abatido (Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN). El terreno también se cobra su precio: Panthera señala que caer por un precipicio mientras cazan podría ser una de las principales causas naturales de muerte de los leopardos de las nieves en libertad (Panthera).
El "fantasma de las montañas" y las personas
El apodo viene de lo poco que se les ve. Su pelaje gris de camuflaje, sus enormes territorios (los felinos con collar GPS del Gobi meridional de Mongolia usaban entre 100 y más de 1000 km²) y el terreno escarpado hacen que sean muy difíciles de estudiar (WWF; Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN). Por eso los investigadores los cuentan con cámaras trampa: cámaras infrarrojas colocadas en sus rutas de paso y en rocas marcadas con olor fotografían a los felinos que pasan, y cada individuo se distingue por su patrón único de manchas en las patas delanteras, los flancos y la cola (Jackson et al. 2006, Wildlife Society Bulletin). Además, son extraordinariamente tímidos con las personas: el Snow Leopard Trust afirma que nunca se ha verificado un ataque de leopardo de las nieves a un ser humano (Snow Leopard Trust).
¿Cuántos quedan?
Nadie lo sabe con exactitud. La Lista Roja de la UICN pasó al leopardo de las nieves de En peligro a Vulnerable en 2017, y su evaluación calcula 2710-3386 individuos maduros. Las estimaciones más antiguas de toda la población oscilan entre unos 4000 y 6500 felinos, y Panthera insiste en que el cambio a Vulnerable no significa que la especie esté a salvo (Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN; Panthera). Los recuentos mejoran país por país: el primer censo nacional de la India (2019-2023) estimó 718 leopardos de las nieves, 477 de ellos en Ladakh (Press Information Bureau, Gobierno de la India). Las principales amenazas son la caza en represalia por la pérdida de ganado, la caza furtiva, la disminución de sus presas silvestres y el cambio climático.
Cómo se juega el leopardo de las nieves en Wilder
En Wilder, el leopardo de las nieves es una carta Mammalia Rara de Tundra de coste 5 (ATQ 5 / SAL 4) con Emboscada y Camuflaje. Su texto de ambientación dice: "Con la cola enroscada como una bufanda, se funde con las altas crestas." Emboscada le permite atacar en el mismo turno en que se juega, algo muy propio de un felino que espera en una cresta antes de abalanzarse.
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Crédito fotográfico
Fotografía principal: kallerna, "Snow leopard (Uncia uncia) in Ähtäri Zoo" (Wikimedia Commons), CC BY-SA 3.0. Recortada para la imagen principal del Diario de campo.
Questions people ask
¿Los leopardos de las nieves viven realmente en la nieve?
Solo parte del año. La mayor parte del área de distribución del leopardo de las nieves son matorrales, pastizales y estepas de montaña fríos y áridos o semiáridos, normalmente a 3000-5000 m, donde la nieve va y viene con las estaciones. En Rusia y en partes del Tian Shan también usan bosques abiertos de coníferas (Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN). Consulta la carta del leopardo de las nieves.
¿El leopardo de las nieves es un tipo de leopardo?
No. Es una especie propia, Panthera uncia, dentro del género de los grandes felinos. Pese a su nombre, el Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN y Panthera lo describen como pariente más cercano del tigre, aunque algunos estudios genéticos lo sitúan más cerca de los leones y los leopardos (Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN; Panthera).
¿Cuántas crías tiene un leopardo de las nieves?
De una a cinco, normalmente dos o tres. Las crías nacen ciegas pero ya con pelo, abren los ojos al cabo de una semana aproximadamente y dependen de su madre durante al menos un año (WWF). La gestación dura 98-104 días, la mayoría de los partos se producen en mayo y junio, y los jóvenes se independizan a los 18-22 meses (Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN).
¿Cuánto viven los leopardos de las nieves?
Entre unos 10 y 20 años, según el Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN. Alcanzan la madurez sexual a los 2-3 años, y la reproducción exitosa más tardía registrada en cautividad fue la de una hembra de 15 años (Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN).
¿En qué países viven los leopardos de las nieves?
En doce países de Asia central y meridional, entre ellos China, Mongolia, la India, Nepal, Bután, Pakistán, Afganistán y Rusia. Aproximadamente la mitad de su hábitat está en China (WWF; Panthera). Su área de distribución sigue el Himalaya, el Karakórum, el Hindu Kush, el Pamir, el Tian Shan, el Kunlun y el Altái (Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN).
Sources
- Snow leopard species account (IUCN SSC Cat Specialist Group)
- The larynx of roaring and non-roaring cats (Hast 1989, Journal of Anatomy)
- Snow leopard behavior (Snow Leopard Trust)
- Where do snow leopards live? And 9 other facts (WWF)
- Snow leopard (Panthera)
- The snow leopard's shift from Endangered to Vulnerable, explained (Panthera)
- The tiger genome and comparative analysis with lion and snow leopard genomes (Cho et al. 2013, Nature Communications)
- Snow Leopard Population Assessment in India (Press Information Bureau)
- Estimating snow leopard population abundance using photography and capture-recapture techniques (Jackson et al. 2006, Wildlife Society Bulletin)
- Wilder TCG on YouTube — This Big Cat Can't Roar. Here's Why (Snow Leopard)
- Uncia uncia Ähtäri 2 (Wikimedia Commons)