Águila calva

Haliaeetus leucocephalus

Águila calva (Haliaeetus leucocephalus): la pirata emplumada de Norteamérica

Conoce al águila calva (Haliaeetus leucocephalus), el pigargo emblemático de Norteamérica, con la cabeza blanca como la nieve, una envergadura enorme y una recuperación legendaria tras estar al borde de la extinción.

Hábitat
Costas, lagos, ríos y marismas con árboles altos
Tamaño
71–97 cm de largo; 1,8–2,4 m o más de envergadura
Dieta
Sobre todo peces; también aves acuáticas, mamíferos y carroña
Distribución
Canadá, Alaska, EE. UU. continental y norte de México
Conservación
Preocupación Menor; se recuperó tras estar al borde de la extinción
Esperanza de vida
Hasta 30 años en libertad

Hábitat y distribución

A las águilas calvas les encanta estar cerca de grandes masas de agua: costas, ríos anchos, lagos enormes y zonas pantanosas con abundantes peces y árboles altos donde posarse. Se extienden por Canadá, Alaska, todos los Estados Unidos continentales e incluso el norte de México. Las aves del norte suelen desplazarse al sur cuando el invierno congela sus zonas de pesca favoritas, mientras que las del sur se quedan todo el año. Últimamente también aparecen en zonas más secas, lo que demuestra que son bastante flexibles mientras haya comida cerca. Estas rapaces adaptables convierten cualquier curso de agua decente en un territorio de primera.

Dieta y caza

El pescado es el plato principal: salmones en plena migración, arenques, bagres o lo que nade cerca de la superficie. Pero estas águilas son oportunistas de manual y a veces auténticas piratas: se lanzan sobre las águilas pescadoras para robarles la presa en pleno vuelo. También atrapan aves acuáticas, conejos, tortugas o animales atropellados cuando se les antoja. Entre sus técnicas de caza están vigilar desde un posadero alto y dejarse caer como un yunque con plumas, volar bajo para sorprender a la presa o simplemente vadear en aguas poco profundas. Rara vez se zambullen de forma espectacular como el águila pescadora; en lugar de eso, atrapan la comida en la superficie con sus enormes garras. Eficiencia antes que espectáculo.

Comportamiento y adaptaciones

Estas aves tienen una vista que daría envidia a un piloto de caza: pueden distinguir un pez o un conejo a más de un kilómetro y medio, con una agudeza unas cuatro o cinco veces mayor que la de una vista humana perfecta. Aprovechan las térmicas como expertas, construyen enormes nidos de ramas que reutilizan y amplían durante años (algunos pesan más de una tonelada y parecen coches pequeños) y forman pareja de por vida, con espectaculares volteretas de cortejo en las que entrelazan las garras y caen en barrena antes de separarse en el último segundo. Sus reclamos son sorprendentemente agudos y parlanchines, nada que ver con los gritos majestuosos de las películas, que normalmente pone un busardo colirrojo. Los jóvenes pasan años practicando antes de lucir la clásica cabeza blanca y dominar todas sus habilidades.

Conservación

Llegaron a quedar solo unos pocos cientos de parejas reproductoras por la pérdida de hábitat, los disparos y el DDT, que debilitaba la cáscara de los huevos. Aun así, las águilas calvas protagonizaron una de las mayores recuperaciones de fauna de la historia. La prohibición del pesticida, la protección legal y el apoyo del público las devolvieron con tanta fuerza que salieron de la lista de especies en peligro en 2007. Siguen protegidas por leyes específicas para águilas y hoy suman cientos de miles. Su regreso demuestra lo que pasa cuando dejamos los venenos y protegemos las cuencas fluviales. Esta voladora emplumada aparece incluso como carta de criatura de Aves en Wilder.

Fun facts about Águila calva

  • A menudo roban la presa a las águilas pescadoras en lugar de pescarla ellas mismas: ¿eficientes o simplemente descaradas?
  • Los nidos pueden pesar más de una tonelada y a veces incluyen "muebles" de musgo para mayor comodidad.
  • Los gritos de águila de Hollywood casi siempre son de busardo colirrojo; los reclamos reales suenan como risitas agudas.
  • Pueden guardar casi un kilo de comida en un buche expandible para comérsela más tarde.
  • Si un pez pesa demasiado, nadan hasta la orilla usando las alas como pequeños remos.

Águila calva vs. oso grizzly

El oso grizzly gana por su tamaño y su fuerza cuando ambos coinciden en los ríos de salmones que comparten.

En los ríos costeros de Alaska, durante la migración del salmón, un águila calva suele posarse en un tronco a la deriva buscando peces mientras un grizzly vadea por las aguas poco profundas. El águila ve un salmón en apuros y se lanza con las garras extendidas, pero el olfato fino y la corpulencia del oso le permiten llegar primero al mismo pez. Un solo zarpazo de su enorme pata hace que el ave suba aleteando a una rama más alta, donde espera a que el oso se vaya antes de volver a intentarlo.

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