Águila calva: por qué la temporada de caza es la temporada del plomo

Águila calva: por qué la temporada de caza es la temporada del plomo

Species deep dive · bald eagle

Las águilas calvas se intoxican con plomo al comer fragmentos de balas y perdigones de plomo escondidos en los cadáveres y en las vísceras que dejan los cazadores. Es algo frecuente: un estudio de 1210 águilas de 38 estados de EE. UU. halló que casi la mitad de las águilas calvas analizadas mostraban señales de exposición repetida al plomo (USGS; Slabe et al. 2022). Los casos aumentan con la temporada de caza del ciervo, que empieza ahora en buena parte de Norteamérica (The Raptor Center).

La historia de Hope

Esta semana, Rapid City, en Dakota del Sur, perdió a una celebridad local. "Hope" era una hembra de águila calva que llevaba casi una década posándose en Canyon Lake. Era fácil de reconocer por una llamativa muesca en la parte superior del pico. Llegó al Black Hills Raptor Center en octubre en estado crítico y murió poco después. La necropsia encontró 22,6 partes por millón de plomo en su hígado. Eso es aproximadamente el doble del nivel que la Universidad Estatal de Dakota del Norte considera "intoxicación grave por plomo" (SDPB).

No se sabe de dónde salió su plomo. Pero la directora del centro, Maggie Engler, explicó a SDPB que basta una cantidad minúscula: "un solo perdigón de un cartucho de escopeta basta para destruir a un ave del tamaño de un águila" (SDPB).

De dónde viene el plomo

Lo que envenena a un águila no es recibir un disparo. Como dice Engler, "el ave rapaz tiene que ingerir el plomo para que sea tóxico" (SDPB).

La fuente principal es la munición de caza usada. Las balas de rifle con núcleo de plomo se rompen en cientos de pedazos al impactar, y se han encontrado fragmentos hasta a 46 cm de la herida (The Raptor Center). Cuando un cazador eviscera un ciervo en el campo, muchos de esos fragmentos se quedan en las vísceras. En un estudio, los investigadores hicieron radiografías de los restos de ciervos abatidos con balas de núcleo de plomo. El 94 % de las muestras contenía fragmentos, igual que 18 de 20 montones de vísceras, con hasta 521 fragmentos en una sola muestra. Los ciervos abatidos con balas de cobre casi no tenían ninguno (Hunt et al. 2006).

Para un águila, un montón de vísceras es una comida fácil y gratis, y ese es justo el problema. Los plomos y señuelos de pesca son una segunda vía (SDPB).

Por qué el otoño y el invierno son la temporada de peligro

Las águilas calvas cazan peces, pero también son carroñeras entusiastas. Dependen más de los cadáveres en invierno, cuando cuesta más encontrar presas vivas. Por eso el estudio nacional halló que la exposición al plomo a corto plazo (aguda) era más frecuente en los meses de invierno (USGS).

El Raptor Center de la Universidad de Minnesota recibe más de 150 águilas calvas enfermas o heridas al año. Entre el 80 % y el 90 % tienen algo de plomo en la sangre, y entre el 25 % y el 30 % sufren intoxicación por plomo. Allí, los casos de plomo están "fuertemente correlacionados con la temporada de caza del ciervo", y la mayoría de las águilas intoxicadas mueren o hay que sacrificarlas (The Raptor Center).

Qué le hace el plomo a un águila

El plomo no cumple ninguna función útil en el cuerpo y es extremadamente tóxico para las aves. Incluso con una exposición baja, según el Raptor Center, las águilas pueden sufrir problemas digestivos, daños neurológicos, decaimiento, convulsiones, debilidad y la muerte (The Raptor Center). Los signos externos típicos son la cabeza gacha, las alas caídas y las plumas de la cola manchadas de verde (USGS).

El daño se acumula con el tiempo. La intoxicación crónica es más frecuente con la edad, porque el plomo se almacena en los huesos cada vez que un águila se expone a él (USGS).

¿Es una amenaza para la especie?

Para las águilas calvas es un lastre más que un desastre. El estudio de 2022 calculó que el plomo frena el crecimiento de la población de águila calva un 3,8 % al año, y el del águila real un 0,8 % (USGS). Las águilas calvas pueden soportarlo porque su población en EE. UU. ha crecido alrededor de un 10 % al año. Las águilas reales son menos estables, así que las muertes adicionales podrían empujarlas al declive (USGS). A partir de censos de 2018 y 2019, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. estimó 316 700 águilas calvas en los 48 estados contiguos, una población que se ha cuadruplicado desde 2009 (USFWS). Es la recuperación que contamos en Águila calva: cabeza blanca, el regreso tras el DDT y el falso grito de Hollywood.

Los mismos montones de vísceras y cadáveres alimentan también a otras aves carroñeras, desde las águilas reales hasta los cóndores de California (Hunt et al. 2006).

La solución sencilla

Pasarse a munición sin plomo, como las balas de cobre, elimina el riesgo "sin cambiar la tradición ni la propia caza", dice el Raptor Center (The Raptor Center). En las Black Hills, a los cazadores que obtienen un permiso para ciervo, uapití o berrendo en ciertas zonas se les ofrece una caja gratis de munición de cobre para probarla (SDPB). Para los pescadores, la solución equivalente son los plomos y señuelos sin plomo.

En la carta de Wilder

En Wilder, el Águila calva es una carta Mítica de Aves del elemento Agua. Cuesta 5 de Energía, tiene Ataque 5 y Salud 6, y cuenta con Emboscada. Su habilidad, Picado, cuesta 2 de Energía e inflige 2 de daño a una criatura enemiga. Su texto de ambientación, "Atrapa su almuerzo en la superficie sin mojarse las garras", recuerda que en el fondo es una cazadora de peces. También es una oportunista que no rechaza una comida fácil, y esa costumbre es justo lo que la pone en peligro por el plomo.

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Créditos de la foto

Fotografía principal: Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. / Jim Peaco, "Bald Eagle on bison carcass" (Soda Butte Creek, Parque Nacional de Yellowstone, 6 de mayo de 2020), Wikimedia Commons, dominio público (obra del Gobierno federal de EE. UU.). Recortada para la imagen principal del Diario de campo.

Questions people ask

¿Es seguro comer carne de ciervo abatido con balas de plomo?

También puede contener plomo. El Raptor Center de la Universidad de Minnesota señala que se ha demostrado que cazar con munición de plomo contamina la carne de venado destinada a las personas, así que pasarse a munición sin plomo también da a los cazadores una fuente de alimento más segura (The Raptor Center). Las radiografías de ciervos abatidos con balas de núcleo de plomo encontraron fragmentos en la mayoría de las muestras (Hunt et al. 2006).

¿Es frecuente la intoxicación por plomo en las águilas reales?

Casi tanto como en las águilas calvas. El estudio nacional de 2022 encontró intoxicación crónica por plomo en el 47 % de las águilas reales analizadas, frente al 46 % de las águilas calvas (Slabe et al. 2022). Las águilas reales también comen carroña, sobre todo en invierno (USGS).

¿Cuántas parejas reproductoras de águila calva hay en EE. UU.?

Más de 71 400 parejas reproductoras en los 48 estados contiguos, según la actualización de 2020 del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Es un salto enorme desde el mínimo histórico de solo 417 parejas reproductoras conocidas en 1963 (USFWS). Mira la carta del Águila calva.

¿Quién cuenta cuántas águilas calvas hay?

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Sus biólogos pilotos sobrevolaron en 2018 y 2019 las zonas con más densidad de nidos. Para las zonas demasiado dispersas para sobrevolarlas, la agencia usó datos de abundancia relativa de eBird, del Laboratorio de Ornitología de Cornell, así que los avistamientos de los aficionados a las aves ayudaron a obtener la estimación (USFWS).

Sources