Hormiga bala

Paraponera clavata

Hormiga bala (Paraponera clavata): tamaño, picadura e índice de dolor

La hormiga bala (Paraponera clavata) es una hormiga de selva de 18-30 mm con la picadura de insecto más dolorosa del índice de dolor de Schmidt, con un 4+ y un dolor que dura hasta 24 horas.

Nombre científico

Paraponera clavata

Índice de dolor de Schmidt

4+ (el más alto)

Duración del dolor

Oleadas durante hasta 24 horas

Tamaño

Obreras de 18-30 mm

Hábitat

Selva húmeda de tierras bajas

Distribución

De Honduras a Bolivia y Brasil, hasta unos 750 m

Dieta

Néctar y pequeños artrópodos

Tamaño de la colonia

De varios cientos a unas 2000 obreras

¿Por qué se llama hormiga bala?

Porque su picadura se siente como un disparo. Quienes han sufrido la picadura de Paraponera clavata dicen que el primer golpe es como un balazo, y el entomólogo Justin O. Schmidt le dio la puntuación más alta, el nivel 4 (a menudo escrito 4+), en su índice de dolor por picaduras de Schmidt, y la describió como un "dolor puro, intenso y brillante" (Museo de Historia Natural de Londres). Después, el dolor vuelve en oleadas palpitantes durante hasta unas 24 horas (Schmidt 2019, Toxins). Ese dolor tan duradero le da otro nombre: en Venezuela es la hormiga veinticuatro, y en partes de Brasil se la conoce como tocandira. Para conocer toda la historia de cómo se valoró la picadura, lee el artículo del Diario de campo "Hormiga bala: por qué su picadura encabeza el índice de dolor de Schmidt", enlazado en las preguntas de abajo y en Destacado en el Diario de campo. La hormiga fue descrita por primera vez por Johan Christian Fabricius en 1775. Clavata significa "en forma de maza", y es la única especie viva de toda su subfamilia, Paraponerinae.

¿Cuánto duele la picadura de una hormiga bala?

Lo máximo que puede doler la picadura de un insecto. El entomólogo Justin O. Schmidt, que recibió más de 1000 picaduras a lo largo de su carrera, le dio a la hormiga bala un 4+ en su índice de dolor del 1 al 4, la puntuación más alta, en el que una abeja melífera tiene un 2. La describió como un "dolor puro, intenso y brillante, como caminar sobre carbón ardiendo con un clavo de 7,5 cm clavado en el talón". Lo que la sitúa por encima de otras picaduras de nivel 4 es su duración. Una avispa caza tarántulas o una avispa guerrera pueden golpear igual de fuerte al principio, pero el dolor de la hormiga bala sigue llegando en oleadas palpitantes durante unas 12 a 24 horas, y algunos relatos hablan de más tiempo. Las víctimas también pueden sufrir temblores, sudoración, hinchazón, taquicardia y parálisis temporal de la extremidad afectada. La principal culpable es la ponératoxina, un péptido de 25 aminoácidos presente en el veneno que impide que los canales de sodio de las neuronas se desactiven, de modo que los nervios del dolor siguen disparándose (más información en la sección sobre el veneno). El pueblo sateré-mawé de la Amazonia brasileña convierte ese dolor en una prueba de paso a la edad adulta: los jóvenes se ponen guantes de hojas repletos de hormigas bala, con los aguijones hacia dentro, durante unos 10 minutos cada vez, 20 veces. El Diario de campo cuenta la historia completa en "Hormiga bala: por qué su picadura encabeza el índice de dolor de Schmidt" y la compara con otras nueve picaduras en "Las picaduras más dolorosas, clasificadas" (ambos enlazados en las preguntas de abajo y en Destacado en el Diario de campo).

Ponératoxina: qué contiene el veneno

Gran parte del dolor procede de la ponératoxina, un pequeño péptido neurotóxico de 25 aminoácidos. Actúa sobre los canales de sodio dependientes de voltaje de las células nerviosas y musculares e impide que se desactiven con normalidad, así que los nervios siguen disparándose. En las personas, eso se traduce en largas oleadas repetidas de dolor. En los insectos que caza, provoca parálisis. Los investigadores han estudiado la ponératoxina como posible modelo para insecticidas biológicos.

La iniciación de los guantes sateré-mawé

El pueblo sateré-mawé de la Amazonia brasileña utiliza hormigas bala en un rito de iniciación para los jóvenes. Primero se adormece a las hormigas con una solución vegetal y luego se entretejen en guantes hechos de hojas, con los aguijones hacia dentro. Cuando despiertan enfadadas, el iniciado lleva los guantes unos 10 minutos cada vez, y debe pasar por la prueba 20 veces para completar la iniciación. Las manos y los brazos pueden quedar entumecidos y temblar durante días.

Hábitat y distribución

Las hormigas bala viven en selvas húmedas de tierras bajas de Centroamérica y Sudamérica, desde Honduras, El Salvador y Nicaragua, pasando por Costa Rica y Panamá, hasta Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y Brasil. La mayoría de los registros van desde el nivel del mar hasta unos 750 m. Evitan el bosque seco y la alta montaña.

Tamaño y aspecto

Las obreras miden entre 18 y 30 mm, de las hormigas más grandes del mundo. Son robustas, de color negro rojizo, y se parecen bastante a una avispa sin alas. La reina es solo un poco más grande que sus obreras.

Vida en la colonia y comportamiento

Las colonias suelen tener varios cientos de obreras, y las grandes pueden llegar a un par de miles. Los nidos están en el suelo, en la base de un árbol. Las obreras trepan por ese árbol para buscar alimento, a menudo hasta lo más alto del dosel, y apenas buscan comida en el suelo del bosque. El néctar, que llevan al nido como una gota entre las mandíbulas, es el alimento que más traen, junto con pequeños insectos y otros artrópodos. Las recolectoras no son especialmente agresivas, pero defienden el nido con fuerza. Cuando se las molesta, las obreras chirrían de forma audible al estridular y pican sin dudarlo. Las peleas entre colonias vecinas dejan obreras heridas, y una diminuta mosca fórida, Apocephalus paraponerae, rastrea por el olor a las hormigas heridas para alimentarse de ellas y poner sus huevos.

Conservación

La UICN no ha evaluado a la hormiga bala, que está muy extendida y es común en toda su área de distribución. Como cualquier especie de la selva, depende de que el dosel se mantenga intacto.

La hormiga bala en Wilder

En Wilder, el juego de cartas coleccionables gratuito en el navegador, la hormiga bala es una criatura Insecta Poco común con Veneno y Manada. Veneno significa que el daño de combate que inflige a otra criatura la destruye, un guiño a su picadura, mientras que Manada premia jugar insectos en grupo, igual que una colonia defiende su nido.

Fun facts about Hormiga bala

• Los iniciados sateré-mawé se ponen guantes repletos de hormigas bala vivas, con los aguijones hacia dentro, unos 10 minutos cada vez, y deben pasar por la prueba 20 veces.
• Justin Schmidt dijo que si alguna vez añadiera un nivel 5 a su índice de dolor, la hormiga bala sería el único insecto en él.
• Unas diminutas moscas fóridas encuentran por el olor a las obreras de hormiga bala heridas y ponen sus huevos en ellas.
• Las hormigas bala anidan en la base de un árbol, pero buscan la mayor parte de su alimento en lo alto de su copa.
• Un pariente fósil, Paraponera dieteri, se conserva en ámbar dominicano del Mioceno de La Española.

Hormiga bala vs. araña de tela en embudo de Sídney

El veneno de acción rápida y las tácticas de emboscada de la araña de tela en embudo de Sídney le dan ventaja sobre la picadura defensiva de la hormiga bala en un choque en el suelo del bosque.

En el suelo de la selva, la araña de tela en embudo espera en su madriguera forrada de seda. Cuando la hormiga bala pasa cerca, la araña sale disparada y le da un mordisco rápido. Su veneno altera enseguida el sistema nervioso de la hormiga. La hormiga bala se retuerce y responde con su famosa y dolorosa picadura, pero el mayor tamaño de la araña y sus múltiples patas le permiten mantener el control. La picadura de la hormiga causa una irritación intensa, pero no detiene el ataque de la araña. En unos instantes, la araña arrastra a su presa a la madriguera, donde los movimientos de la hormiga se ralentizan. El encuentro termina con la araña alimentándose del insecto sometido.

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