Salamandra gigante china

Andrias davidianus

Salamandra gigante china (Andrias davidianus): un gigante de río que ahora son varias especies

La salamandra gigante china (Andrias davidianus) es una salamandra gigante totalmente acuática y En peligro crítico de los arroyos de montaña del centro de China. Los adultos miden de media alrededor de 1 m, y desde 2019 se ha dividido en varias especies.

Hábitat
Arroyos y ríos de montaña rocosos, normalmente a 300-800 m de altitud; totalmente acuática
Tamaño
De media, alrededor de 1 m y 11 kg; el récord de 1,8 m probablemente era A. sligoi
Dieta
Depredadora al acecho de cangrejos, peces, ranas, insectos y otras salamandras gigantes
Distribución
Cuenca norte del Yangtsé y Sichuan, China (según la definición de 2019)
Conservación
En peligro crítico (UICN); Apéndice I de la CITES
Esperanza de vida
Al menos 60 años en cautividad

Hábitat y distribución

Las salamandras gigantes chinas viven en arroyos y ríos de montaña rocosos y de corriente rápida, normalmente entre 300 y 800 m de altitud, y pasan toda su vida en el agua. Se refugian en cuevas subacuáticas y grietas de la orilla. Durante más de un siglo, todas las salamandras gigantes de China se consideraron una sola especie. En 2019, un estudio del ADN de ejemplares de museo encontró tres especies distintas: Andrias davidianus en el norte del Yangtsé y la región de Sichuan, la salamandra gigante del sur de China (Andrias sligoi) en el río de las Perlas y los montes Nanling, y una especie sin describir de la zona de Huangshan. Desde entonces se han nombrado más especies: la salamandra gigante de Jiangxi en 2022, Andrias cheni de Huangshan en 2023 y Andrias yaoluopingensis de Anhui en 2026. Junto con la salamandra gigante japonesa, suman seis especies vivas de Andrias.

Tamaño

Animal Diversity Web da una longitud media de alrededor de 1 m y un peso medio de unos 11 kg. La salamandra gigante más grande jamás registrada, de unos 1,8 m, se capturó cerca de Guiyang, en la provincia de Guizhou, a principios de la década de 1920. Antes se contaba como salamandra gigante china, pero las muestras recientes de Guizhou pertenecen al linaje del sur de China, así que el estudio de 2019 concluyó que Andrias sligoi, y no A. davidianus, es posiblemente el anfibio más grande del mundo. Los máximos que suelen citarse para las salamandras gigantes chinas, como 1,8 m y 60 kg, son anteriores a la división y se refieren a todo el grupo.

Dieta y caza

Las salamandras gigantes chinas son depredadoras nocturnas que cazan al acecho. Comen cangrejos, peces, ranas, insectos, musarañas acuáticas y otras salamandras gigantes; un análisis encontró que otras salamandras gigantes suponían alrededor del 27 % de su dieta en peso. Atrapan a sus presas con un repentino ataque por succión: abren su ancha boca para absorber el agua y la presa a la vez. Sus ojos, pequeños y sin párpados, ven mal. En su lugar, unos nódulos sensoriales a lo largo de la cabeza y el cuerpo detectan las vibraciones del agua.

Cuerpo y comportamiento

Los adultos tienen pulmones, pero también absorben oxígeno a través de la piel, y los pliegues arrugados de los costados aumentan la superficie. Si los capturan, liberan una secreción cutánea blanca y pegajosa que, según el Zoo de Londres (ZSL), huele a pimienta. Su nombre popular chino, wawayu o "pez bebé", viene de unas llamadas que, según se dice, suenan como el llanto de un bebé. De la crianza se encargan los machos. En agosto, un macho se instala en una guarida subacuática y pasa hasta 8 días sacando arena y grava. Las hembras ponen dentro de 300 a 560 huevos, y el macho los vigila, los abanica con la cola y se come los que no están fecundados o tienen moho. Los huevos eclosionan al cabo de 40 a 60 días.

Conservación

La UICN cataloga a la salamandra gigante china como En peligro crítico, y figura en el Apéndice I de la CITES. Entre 2013 y 2016, los investigadores muestrearon 97 lugares de 16 provincias y no pudieron confirmar su supervivencia en estado silvestre en ninguno, con una caza furtiva generalizada para el comercio de alimentos de lujo. La mayoría de las salamandras gigantes chinas que quedan viven en granjas; solo las granjas autorizadas de la provincia de Shaanxi tenían unos 2,6 millones en 2011. Las granjas han intercambiado animales entre regiones lejanas y han liberado en los ríos crías nacidas en granjas, lo que puede mezclar linajes que evolucionaron por separado durante millones de años.

Fun facts about Salamandra gigante china

  • Su nombre popular, wawayu, significa "pez bebé", porque se dice que sus llamadas suenan como el llanto de un bebé. También ladra, sisea y silba.
  • La cola representa alrededor del 59 % de su longitud total.
  • Un estudio genético de 2018 encontró al menos cinco, y quizá hasta ocho, linajes distintos entre las salamandras gigantes de China, antes agrupadas en una sola especie.
  • Solo las granjas autorizadas de la provincia de Shaanxi tenían unos 2,6 millones de salamandras gigantes en 2011, mientras que los muestreos no pudieron confirmar ni una sola población silvestre superviviente.

Salamandra gigante china vs. salamandra gigante japonesa

La salamandra gigante china gana en los ríos de Japón, gracias a la hibridación más que a las peleas.

Este duelo ocurre de verdad. Las salamandras gigantes chinas importadas a Japón escaparon o fueron liberadas en ríos como el Kamo, en Kioto, donde vive la salamandra gigante japonesa nativa. Las dos son parientes cercanas con el mismo estilo de vida, vigilando guaridas y cazando por succión, y con un cortejo parecido, así que, en lugar de limitarse a pelear, se cruzan. Los híbridos tienen la boca ancha y unos músculos de mordida muy desarrollados, que según los investigadores les ayudan a atrapar presas más grandes y a ganar las peleas por las guaridas de nido. En el río Kamo, los híbridos pasaron del 60 % de las salamandras capturadas en 2008-09 al 92 % en 2010-11. La especie nativa está perdiendo terreno, y ahora se están retirando híbridos de los ríos japoneses.

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Common questions about Salamandra gigante china

¿Qué tamaño alcanza la salamandra gigante china?

Alrededor de 1 m y 11 kg de media (ADW). El récord de 1,8 m que tanto se cita, capturado cerca de Guiyang (Guizhou) a principios de la década de 1920, probablemente era una salamandra gigante del sur de China (Andrias sligoi): las muestras recientes de Guizhou pertenecen a ese linaje, que el estudio de 2019 calificó como posiblemente el anfibio más grande del mundo (Turvey et al. 2019).

¿Es la salamandra gigante china una sola especie?

Ya no. En 2019, el ADN de ejemplares de museo la dividió en Andrias davidianus (norte del Yangtsé y Sichuan), Andrias sligoi (río de las Perlas) y una especie sin describir de Huangshan (Turvey et al. 2019). Desde entonces se han nombrado más, y en 2026 el género llegó a seis especies vivas, incluida la salamandra gigante japonesa (Jiang et al. 2026). Nuestro artículo del Journal explica la división.

¿Quedan salamandras gigantes chinas en libertad?

Quizá muy pocas. Los muestreos en 97 lugares de 16 provincias entre 2013 y 2016 no pudieron confirmar su supervivencia en estado silvestre en ninguno de ellos (Turvey et al. 2018). En cambio, millones viven en granjas: solo las granjas autorizadas de Shaanxi tenían unos 2,6 millones en 2011 (ficha de SDZWA). La especie está En peligro crítico.

¿Por qué a la salamandra gigante china la llaman pez bebé?

Su nombre popular chino es wawayu (娃娃鱼), "pez bebé", porque se dice que sus llamadas, sobre todo cuando la capturan, suenan como el llanto de un bebé. También ladra, sisea y silba (ADW; ficha de SDZWA).

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