Salamandra gigante china: cuánto mide y por qué ahora son varias especies

Species deep dive · chinese giant salamander

¿Cuánto llega a medir la salamandra gigante china? Lo suficiente para ser considerada el anfibio más grande del mundo. El ejemplar más grande del que se tiene noticia medía unos 1,8 m y fue capturado cerca de Guiyang, en la provincia de Guizhou, a principios de la década de 1920. La mayoría son mucho más pequeñas. Animal Diversity Web indica un promedio de alrededor de 1 m y 11 kg, y la ficha de la San Diego Zoo Wildlife Alliance da un peso máximo de unos 60 kg. La cola supone más de la mitad de esa longitud.

Aclaración (octubre de 2026): ese récord de 1,8 m de Guiyang se atribuye hoy por lo general a la salamandra gigante del sur de China (Andrias sligoi), no a A. davidianus en sentido estricto, cuyos adultos miden de media alrededor de 1 m (Turvey et al. 2019; ADW).

¿Es una sola especie? Ya no. Durante más de un siglo, todas las salamandras gigantes de China se trataron como una sola especie, Andrias davidianus. Desde entonces, los estudios genéticos las han separado y, en 2026, el número de especies vivas de Andrias llegó a seis, entre ellas la salamandra gigante japonesa. Puede que aquel ejemplar récord de 1,8 m ni siquiera perteneciera a la especie de nuestra carta.

Un gigante, varias especies

Estas salamandras viven en sistemas fluviales separados y no pueden cruzar por tierra, así que sus poblaciones tuvieron millones de años para diferenciarse. En 2018, un estudio genético publicado en Current Biology encontró al menos cinco, y quizá hasta ocho, linajes distintos entre las salamandras gigantes de China. En 2019, un equipo que trabajó con ejemplares históricos de museo identificó tres clados como especies separadas:

• Andrias davidianus, en el norte de la cuenca del Yangtsé y la región de Sichuan
• Andrias sligoi, la salamandra gigante del sur de China, del río de las Perlas y los montes Nanling
• una especie sin nombre de la zona de Huangshan

También señalaron que las muestras recientes de Guizhou, donde se capturó el gigante de 1,8 m, coinciden con el linaje sligoi. Eso significa que A. sligoi, y no A. davidianus, podría ser el anfibio más grande del mundo.

Después llegaron nuevos nombres. La salamandra gigante de Jiangxi, Andrias jiangxiensis, se describió en 2022 a partir de una población silvestre genéticamente pura. En 2023 se nombró a Andrias cheni, la salamandra gigante de Qimen, de la zona de Huangshan, en Anhui. Y en 2026 se describió Andrias yaoluopingensis, de un río de la Reserva Natural Nacional de Yaoluoping, también en Anhui. Su holotipo macho mide 65 cm, y su descripción elevó el género a seis especies. La carta de Wilder usa el nombre clásico, Andrias davidianus, que ahora designa específicamente al linaje del Yangtsé.

Por qué importa la separación

La separación llega mientras las salamandras gigantes silvestres desaparecen. Entre 2013 y 2016, los investigadores muestrearon 97 lugares en 16 provincias y realizaron 2872 entrevistas, posiblemente el mayor estudio de fauna silvestre jamás realizado en China. Encontraron poblaciones gravemente mermadas o eliminadas en todas las zonas estudiadas y no pudieron confirmar que sobreviviera ninguna salamandra silvestre en ninguno de los lugares. La caza furtiva ilegal estaba muy extendida, impulsada por la demanda de su carne como alimento de lujo.

La cría en granjas no ha sido la solución. En 2011, solo las granjas autorizadas de la provincia de Shaanxi albergaban unos 2,6 millones de salamandras gigantes. Muchas granjas siguen dependiendo de reproductores capturados en la naturaleza, y algunas han intercambiado animales entre regiones lejanas. Además, se han liberado en los ríos salamandras criadas en granjas. Como nadie sabía que la "única especie" era en realidad varias, esas liberaciones pueden mezclar linajes que se mantuvieron separados durante millones de años. La UICN cataloga a la salamandra gigante china como En peligro crítico, y figura en el Apéndice I de CITES, el nivel más estricto de protección comercial.

La vida en el fondo de un arroyo de montaña

Las salamandras gigantes chinas viven en ríos y arroyos de montaña rocosos y de corriente rápida. Los adultos tienen pulmones y suben a respirar, pero también absorben oxígeno a través de la piel. Los pliegues sueltos y arrugados de sus costados aumentan la superficie para ello. Sus ojos pequeños no tienen párpados y ven mal. En su lugar, unos nódulos sensoriales repartidos por la cabeza y el cuerpo captan las vibraciones del agua. Cazan sobre todo de noche con un ataque de "abrir y succionar": la garganta se expande y la boca, ancha y plana, se abre para aspirar agua y presa a la vez. Si se sienten amenazadas, liberan por la piel una secreción blanca y pegajosa que, según el Zoo de Londres de la ZSL, huele a pimienta.

Los padres se encargan de la crianza. En agosto, un macho se adueña de una madriguera subacuática en una cueva o bajo una roca y pasa hasta 8 días sacando arena y grava para limpiarla. Una o varias hembras ponen dentro cordones de 300 a 560 huevos, que el macho fecunda y luego vigila. Los abanica con la cola para renovar el agua rica en oxígeno, sacude el cuerpo para evitar el moho y se come los huevos no fecundados o infectados. Los huevos eclosionan al cabo de 40 a 60 días.

En la carta de Wilder

La *salamandra gigante china (Andrias davidianus) es una Amphibia de Agua Rara de coste 5 con Emboscada, Regeneración y Asoleo (ATQ 4 / PV 7). Emboscada le permite atacar el turno en que se juega, ideal para un depredador que espera inmóvil y ataca desde su escondite. Regeneración la cura por completo al final de tu turno si ha sobrevivido, un guiño a los poderes curativos que han hecho famosas a las salamandras (mira el ajolote y su artículo del Journal). Asoleo le da +1 de Ataque permanente al final de tu turno si no ha atacado (hasta +2), muy adecuado para un animal lento y paciente que puede quedarse quieto durante largos ratos. Su compañero de cuevas y arroyos, el proteo*, también tiene artículo en el Journal.

Crédito fotográfico

Fotografía principal: Petr Hamerník / Zoo Praha, "Velemlok čínský zoo praha 1", una salamandra gigante china en el Zoo de Praga (Wikimedia Commons), CC BY-SA 4.0. Recortada para la imagen principal del Diario de campo.

Sources

• Turvey et al. 2019 — Historical museum collections clarify the evolutionary history of cryptic species radiation in the world's largest amphibians (Ecology and Evolution 9:10070–10084)
• Yan et al. 2018 — The Chinese giant salamander exemplifies the hidden extinction of cryptic species (Current Biology 28:R590–R592)
• Turvey et al. 2018 — Imminent extinction in the wild of the world's largest amphibian (Current Biology 28:R592–R594)
• EurekAlert!/Cell Press — Giant Chinese salamander is at least five distinct species, all heading toward extinction (21 May 2018)
• Chai et al. 2022 — Discovery of a wild, genetically pure Chinese giant salamander creates new conservation opportunities (Zoological Research 43:469–480)
• Jiang et al. 2026 — A new species of the giant salamander genus Andrias from Yuexi, Anhui, China (Zoosystematics and Evolution 102:649–658)
• Pensoft blog — New species of giant salamander discovered in Anhui, China (15 Jul 2026)
• BBC Discover Wildlife — new giant salamander species (20 Jul 2026)
• Animal Diversity Web (University of Michigan) — Andrias davidianus
• San Diego Zoo Wildlife Alliance Library — Chinese giant salamanders (Andrias spp.) fact sheet
• San Diego Zoo Wildlife Alliance — Chinese giant salamander
• ZSL London Zoo — Chinese giant salamander
• Wilder — Chinese Giant Salamander card