Diablo espinoso: cómo bebe a través de la piel y por qué solo come hormigas

Species deep dive · thorny devil

¿Cómo bebe un diablo espinoso? A través de la piel, más o menos, aunque sigue tragando con la boca. Entre las escamas superpuestas del diablo espinoso (Moloch horridus) corre una red de diminutos surcos. El agua que toca la piel entra en ellos por capilaridad y recorre el cuerpo, incluso cuesta arriba, hasta las comisuras de la boca. Para beber, el lagarto primero tiene que llenar toda la red. Los trabajos de laboratorio calculan que eso equivale a alrededor del 3,19 % de su masa corporal. A partir de ahí, traga el agua a razón de unos 0,7 microlitros por movimiento de mandíbula.

¿De dónde sale el agua? Sobre todo de la lluvia y de la arena húmeda. Un diablo espinoso metido en un charco puede llenar sus surcos y beber. Uno colocado sobre arena casi saturada solo los llenó hasta el 59 % de su capacidad y no bebió. Pero los diablos espinosos silvestres se echan arena húmeda sobre el lomo con las patas, y las pruebas con réplicas de su piel mostraron que, con ayuda de la gravedad, eso puede llenar los canales. La condensación, que a menudo se da como explicación, solo aportó alrededor del 0,22 % del peso corporal en agua, lo que no basta para beber. Los investigadores concluyeron que la lluvia y la arena húmeda son probablemente sus fuentes habituales.

Fontanería integrada en las escamas

Un estudio de 2017 con vídeo de alta velocidad en diablos espinosos vivos comprobó que una gota de 7 microlitros sobre la piel se extendía en todas direcciones, a más de 9,2 mm del punto donde cayó. Eso lo diferencia de los lagartos cornudos de Norteamérica, que transportan el agua en una sola dirección. Al microscopio, cada canal grande entre las escamas se divide en subcanales más pequeños. Los canales grandes absorben el agua rápido, y los finos la llevan alrededor de un 39 % más lejos, lo que podría significar que el lagarto necesita menos agua antes de empezar a beber.

Los lagartos cornudos son una buena comparación porque desarrollaron los mismos trucos de forma independiente. Animal Diversity Web considera a los diablos espinosos y a los lagartos cornudos Phrynosoma un ejemplo de evolución convergente: especialistas en hormigas, acorazados y lentos, en dos continentes distintos. En junio de 2026, un estudio publicado en PNAS mostró por fin cómo los lagartos cornudos del desierto llevan el agua de la piel a la boca. Abren las mandíbulas despacio y las cierran de golpe, bombeando la película de agua hacia las comisuras. Después, los investigadores copiaron el movimiento en un dispositivo que recoge agua del suelo húmedo.

Una dieta solo de hormigas

Los diablos espinosos comen solo hormigas, sobre todo pequeñas Iridomyrmex que forman senderos por el suelo y Crematogaster en los arbustos. Se alimentan al acecho: el lagarto se planta junto a un sendero de hormigas y atrapa con la lengua a las obreras que pasan. En un estudio de campo en Australia Occidental, el ritmo de alimentación iba de menos de 1 a más de 10 hormigas por minuto, con una media de 2,9. En ráfagas cortas llegaban a una hormiga por segundo, más o menos lo rápido que un lagarto puede encontrar, atrapar y tragar una hormiga. Relatos más antiguos de animales en cautividad describen festines mucho más rápidos.

Las hormigas son un alimento duro y cargado de quitina, y en pruebas de laboratorio los diablos espinosos solo absorbieron alrededor del 59 % de la energía aprovechable que contienen. Comparando ese dato con mediciones de campo del consumo de agua y energía de los lagartos, los investigadores concluyeron que un diablo espinoso silvestre come unas 750 hormigas al día. Los dientes también están hechos para esta dieta: los inferiores encajan entre los superiores y forman unas tijeras para partir los duros cuerpos de las hormigas.

Espinas, una cabeza falsa y el andar a trompicones

Las espinas no son de hueso. Solo dos pequeñas espinas de la cabeza tienen soporte óseo debajo. Cuando se siente amenazado, el diablo espinoso esconde su cabeza real entre las patas delanteras. Así deja frente al atacante una protuberancia espinosa en la nuca, la "cabeza falsa". También puede hincharse de aire, lo que lo hace aún más difícil de tragar. Su otra defensa es no dejarse ver. El lagarto camina con un andar lento y balanceante y se queda inmóvil a mitad de paso cuando algo se acerca, y su color cambia a lo largo del día, del pardo u oliva de las mañanas frescas al amarillo pálido cuando entra en calor.

Son animales pequeños. Las hembras pesan de media unos 45,5 g y miden 91 mm del hocico a la cloaca. Los machos promedian 31,2 g y 78,7 mm, y nunca superan los 49 g. Los diablos espinosos viven en los desiertos arenosos y las zonas de spinifex de la Australia árida y semiárida, y Moloch horridus es la única especie de su género.

En la carta de Wilder

El *diablo espinoso (Moloch horridus) es una carta Reptilia Común de Desierto de coste 2 con Camuflaje, Espinas y Sangre fría (ATQ 1 / SAL 4). Apenas devuelve los golpes, pero aguanta mucho castigo, y Espinas hace pagar a quien lo ataca, igual que los depredadores reales se llevan un bocado de pinchos. Su texto de ambientación resume al animal: "Espinas que beben el desierto y una cabeza que no está ahí." Si quieres comparar con otro comedor de hormigas acorazado de una rama distinta del árbol de la vida, prueba el pangolín indio, que también tiene Espinas (Diario de campo). Su vecino del desierto, el dragón barbudo central*, es otro agámido australiano.

Crédito fotográfico

Fotografía principal: Stu's Images, "Moloch horridus, Thorny Devil, Alice Springs", fotografiado en el Alice Springs Desert Park (Wikimedia Commons), CC BY-SA 4.0. Recortada para la imagen principal del Diario de campo.

Sources

• Comanns et al. 2016 — Cutaneous water collection by a moisture-harvesting lizard, the thorny devil (Journal of Experimental Biology 219:3473)
• Comanns et al. 2017 — Adsorption and movement of water by skin of the Australian thorny devil (Royal Society Open Science 4:170591)
• University of Western Australia — Flat out like a lizard drinking (2016)
• Withers & Dickman 1995 — The role of diet in determining water, energy and salt intake in the thorny devil (J. Royal Society of Western Australia 78:3–11)
• Animal Diversity Web (University of Michigan) — Moloch horridus
• Bush Heritage Australia — Thorny Devils
• National Museum of Ireland — Thorny Devil from Australia
• Phys.org — Thirsty desert lizards inspire a new water-harvesting system (25 Jun 2026; PNAS)
• Lee et al. 2026 — Soil water harvest inspired by desert horned lizards, Phrynosoma platyrhinos (PNAS)
• Wilder — Thorny Devil card