Salamandra gigante del sur de China

Andrias sligoi

Salamandra gigante del sur de China (Andrias sligoi): quizá el mayor anfibio

La salamandra gigante del sur de China (Andrias sligoi) es una salamandra gigante totalmente acuática de la región del río de las Perlas, en el sur de China. El mayor anfibio jamás registrado, un animal de 1,8 m de Guizhou, probablemente era de esta especie.

Hábitat
Arroyos y ríos rocosos de montaña; totalmente acuática
Tamaño
Récord de unos 1,8 m (probablemente de esta especie); machos vivos en Japón de 1,25–1,375 m
Dieta
Depredadora de emboscada de cangrejos, ranas, peces e insectos (según sus parientes cercanos)
Distribución
Cuenca del río de las Perlas y montes Nanling, sur de China
Conservación
En peligro crítico (UICN 2023)
Longevidad
Hasta unos 60 años (estimación de los investigadores)

Hábitat y distribución

La salamandra gigante del sur de China procede de la cuenca del río de las Perlas y de los montes Nanling, en el sur de China. Amphibian Species of the World cita el este de Yunnan, el sur de Guizhou, el norte de Hunan, Guangxi y Guangdong, pero advierte que los detalles de su distribución se conocen mal. Como otras salamandras gigantes chinas, pasa toda su vida en el agua, en arroyos y ríos rocosos de montaña, y se refugia en cuevas y grietas sumergidas. Las salamandras gigantes no pueden cruzar tierra firme, así que las poblaciones de sistemas fluviales distintos quedaron aisladas entre sí. Un estudio de 2019 usó ADN de ejemplares de museo, algunos recolectados hace más de 100 años, y descubrió que el linaje del río de las Perlas se separó del linaje del Yangtsé hacia el Plioceno-Pleistoceno, cuando el levantamiento de la meseta tibetana remodeló el sur de China. Los autores recuperaron para él el nombre Andrias sligoi, propuesto por primera vez en 1924.

Dieta y caza

Casi no hay registros sobre salamandras gigantes del sur de China en libertad, así que lo que se sabe procede de sus parientes cercanos. Las salamandras gigantes chinas son depredadoras nocturnas de emboscada. Comen cangrejos, ranas, peces, insectos, musarañas acuáticas e incluso otras salamandras gigantes, y capturan a sus presas abriendo la boca de golpe para succionarlas. Sus ojos son diminutos y ven mal. En su lugar, perciben las vibraciones del agua con nódulos sensoriales repartidos por la cabeza y el cuerpo.

Cuerpo y comportamiento

Investigadores de Japón examinaron cuatro salamandras gigantes del sur de China, las primeras vivas estudiadas por científicos desde que se nombró la especie. Todas tenían un cuerpo robusto, una cabeza ancha y plana con pequeños bultos (tubérculos), piel lisa y pliegues cutáneos gruesos y bien desarrollados a lo largo de los flancos. Su coloración combinaba con fuerte contraste pardos oscuros y claros, y un ejemplar era completamente negro. Por fuera se parecían mucho a la salamandra gigante china (Andrias davidianus). Las salamandras gigantes absorben oxígeno a través de la piel, y los pliegues arrugados aumentan la superficie. En la salamandra gigante china, los machos se instalan en guaridas sumergidas en agosto, sacan la arena y la grava para limpiarlas y luego vigilan los huevos, que eclosionan al cabo de 40 a 60 días.

Conservación

La Lista Roja de la UICN clasifica a Andrias sligoi como En peligro crítico (evaluación de 2023). Entre 2013 y 2016, un estudio de 97 lugares en 16 provincias chinas halló salamandras gigantes críticamente mermadas o desaparecidas en todas las zonas muestreadas, con una caza furtiva generalizada para el comercio de alimentos de lujo. Las granjas aumentan el peligro. Han intercambiado salamandras entre regiones lejanas y han soltado en los ríos miles de crías nacidas en cautividad, lo que puede mezclar linajes que evolucionaron por separado. Los investigadores japoneses que encontraron salamandras gigantes del sur de China vivas en Japón escribieron en 2024 que parece demasiado tarde para salvar la especie en estado silvestre.

Fun facts about Salamandra gigante del sur de China

  • La primera salamandra gigante del sur de China conocida medía 99 cm cuando llegó al Zoo de Londres en 1923. En Hong Kong había vivido en un pequeño estanque y la alimentaban con renacuajos vivos y, cuando escaseaban, con carne de vacuno cruda.
  • Un macho que hoy vive en el Parque Zoológico Asa de la ciudad de Hiroshima (Japón) pasó de 30,5 cm y 114 g en 1986 a 137,5 cm y 23,4 kg en 2021.
  • En 1972 se importaron unas 800 salamandras gigantes chinas, entre ellas de esta especie, a los estanques de una casa particular de Okayama (Japón). Unas 300 murieron en menos de un año.
  • Su nombre se propuso por primera vez en 1924, se abandonó durante décadas al agruparla con la salamandra gigante china y se confirmó en 2019 gracias al ADN de ejemplares de museo.

Salamandra gigante del sur de China vs. salamandra gigante china

La salamandra gigante del sur de China gana por tamaño, pero la mezcla de linajes en las granjas es la verdadera amenaza para ambas.

Ambas se consideraron una sola especie hasta 2019 y, en la naturaleza, vivían en sistemas fluviales distintos: la salamandra gigante del sur de China en la región del río de las Perlas y la salamandra gigante china en el norte del Yangtsé y en Sichuan. Por fuera son casi idénticas. En tamaño, la salamandra gigante del sur de China lleva ventaja. La mayor salamandra gigante jamás registrada, de unos 1,8 m, procedía de Guizhou, y las muestras recientes de Guizhou pertenecen al linaje del sur de China. Las salamandras gigantes chinas son territoriales y sus peleas suelen acabar en heridas o en la muerte, así que un choque por una guarida favorecería al animal más grande. Hoy las dos se encuentran sobre todo por culpa de las personas. Las granjas han trasladado salamandras entre regiones lejanas y han soltado crías de granja en los ríos, mezclando linajes que evolucionaron por separado. Eso amenaza a ambas especies mucho más que cualquier pelea.

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Common questions about Salamandra gigante del sur de China

¿Es la salamandra gigante del sur de China el mayor anfibio del mundo?

Posiblemente. La mayor salamandra gigante de la que hay registro, de unos 1,8 m de largo, se capturó cerca de Guiyang (Guizhou) a principios de los años veinte. No se conserva ADN de aquel animal, pero las muestras recientes de Guizhou pertenecen al linaje del sur de China, así que probablemente era Andrias sligoi y no la salamandra gigante china (Turvey et al. 2019). El mayor ejemplar vivo medido recientemente, un macho de Hiroshima, medía 1,375 m y pesaba 23,4 kg (Nishikawa et al. 2024).

¿En qué se diferencia la salamandra gigante del sur de China de la salamandra gigante china?

Sobre todo en su ADN y en su sistema fluvial. El ADN de ejemplares de museo mostró que el linaje del río de las Perlas, en el sur de China, es una especie distinta de Andrias davidianus, del norte del Yangtsé y de Sichuan (Turvey et al. 2019). A simple vista cuesta distinguirlas: los A. sligoi vivos de Japón se parecían mucho a las salamandras gigantes china y de Jiangxi (Nishikawa et al. 2024). Nuestro artículo del Journal explica la separación.

¿Quedan salamandras gigantes del sur de China?

Se conocen muy pocas. La UICN cataloga la especie como En peligro crítico (Lista Roja de la UICN 2023), y no está claro si sobrevive alguna población silvestre. Un cribado genético de 2024 en Japón encontró cuatro: dos machos vivos, en el Sunshine Aquarium de Tokio y en el Parque Zoológico Asa de la ciudad de Hiroshima, y dos que ya habían muerto. Ambos machos se acercan al final de su esperanza de vida estimada, de unos 60 años (Nishikawa et al. 2024).

¿Por qué la salamandra gigante del sur de China se llama Andrias sligoi?

En honor al marqués de Sligo, que consiguió el primer ejemplar conocido para el Zoo de Londres. Aquella salamandra apareció en el Jardín Botánico de Hong Kong en abril de 1920, arrastrada por una tubería reventada tras una violenta tormenta. Edward G. Boulenger la llamó Megalobatrachus sligoi en 1924 (Boulenger 1924). Vivió en el zoo unos 20 años, y en 2019 el animal conservado sirvió para recuperar el nombre como Andrias sligoi (ZSL).

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