Vinagrillo de Tohono

Q: ¿Son venenosos o peligrosos para las personas los vinagrillos?

No. Los vinagrillos no tienen veneno ni aguijón. Los investigadores que estudiaron al vinagrillo de Tohono durante décadas dicen que no es venenoso ni peligroso (Schmidt et al. 2021). Uno grande puede pellizcar con sus pinzas, y su rociado ácido escuece en los ojos o en la piel dañada (Animal Diversity Web). Compara con las picaduras de verdad en nuestra clasificación del índice de dolor de Schmidt.

Q: ¿Por qué se llama vinagrillo?

Porque su rociado defensivo huele a vinagre. Unas glándulas en la base de la cola disparan una niebla fina con un 84 % de ácido acético, un 5 % de ácido caprílico y un 11 % de agua (Eisner et al. 196190054-3)). Los ejemplares de aquel estudio procedían de Arizona y pertenecen a la especie que hoy se llama vinagrillo de Tohono (Barrales-Alcalá et al. 2018).

Q: ¿Es el vinagrillo de Tohono el mismo que el vinagrillo gigante?

Ya no. Antes se incluía en el vinagrillo gigante, Mastigoproctus giganteus. En 2018 una revisión dividió esa única especie norteamericana en siete, tres de ellas nuevas para la ciencia (AMNH). La población de Arizona y Sonora pasó a ser M. tohono, la de Florida M. floridanus, y el nombre M. giganteus corresponde ahora a una población de Morelos, en México (Barrales-Alcalá et al. 2018).

Q: ¿Cuándo salen los vinagrillos en Arizona?

Tras las primeras lluvias del monzón de verano, normalmente a finales de junio o en julio. El resto del año lo pasan encerrados en madrigueras de unos 30 a 50 cm de profundidad. En más de 20 años de visitas a un lugar de estudio, los investigadores nunca vieron un vinagrillo en la superficie antes de la primera lluvia. Las hembras desaparecen pronto, pero los machos siguen activos hasta octubre más o menos (Schmidt y Schmidt 2025).

Q: ¿Cuánto viven los vinagrillos?

Unos 7 a 9 años desde el huevo hasta la muerte. Los jóvenes vinagrillos de Tohono mudan como mucho una vez al año y tardan unos cinco años en hacerse adultos, y de adultos viven hasta unos cuatro años más. Las hembras pueden sacar adelante una camada en su segundo y en su tercer verano como adultas (Schmidt et al. 2021).

Mastigoproctus tohono

Vinagrillo de Tohono: el escorpión látigo que lanza vinagre

El vinagrillo de Tohono (Mastigoproctus tohono) es un gran escorpión látigo del sureste de Arizona y el noreste de Sonora, en México. No tiene aguijón ni veneno. Atrapa a sus presas con unas pinzas robustas y se defiende con un rociado que es sobre todo ácido acético, el ácido del vinagre. Hasta 2018 se consideraba parte del vinagrillo gigante, Mastigoproctus giganteus.

Hábitat: Pastizales del desierto alto y estribaciones montañosas
Tamaño: Unos 56–59 mm de largo, sin contar la cola de látigo
Dieta: Insectos, arañas, escorpiones, ciempiés y otros animales pequeños
Distribución: Sureste de Arizona (EE. UU.) y noreste de Sonora (México)
Longevidad: Unos 7–9 años desde el huevo hasta la muerte
Conservación: No evaluado por la UICN

Hábitat y distribución

El vinagrillo de Tohono vive en el sur de Arizona, en Estados Unidos, y en el noreste de Sonora, en México (Barrales-Alcalá, Francke y Prendini 2018, Bulletin of the American Museum of Natural History). Casi todo lo que se sabe de él procede de los estudios a largo plazo de Justin y Li Schmidt en los pastizales del desierto alto cerca de Willcox, en el condado de Cochise (Arizona), a unos 1280 m sobre el nivel del mar (Schmidt y Schmidt 2025, Journal of Arachnology). Pasa la mayor parte del año bajo tierra. Cada animal se encierra en una cámara al fondo de una madriguera de unos 30 a 50 cm de profundidad, donde el suelo se mantiene entre unos 3 y 38 °C aunque en la superficie la temperatura pase de -15 °C en invierno a casi 60 °C en verano. Solo sale después de las primeras lluvias del monzón de verano, a finales de junio o en julio, y en más de 20 años de visitas los Schmidt nunca vieron uno en la superficie antes de la primera lluvia (Schmidt y Schmidt 2025). En su parcela de estudio de 2,56 ha calcularon hasta unos 680 vinagrillos por hectárea. La especie lleva el nombre del pueblo tohono o'odham, cuyas tierras están dentro de su área de distribución (Barrales-Alcalá et al. 2018). Se separó del vinagrillo gigante (Mastigoproctus giganteus) en una revisión de 2018 que convirtió un único vinagrillo norteamericano en siete especies, tres de ellas nuevas para la ciencia (American Museum of Natural History).

Tamaño y aspecto

Los vinagrillos son arácnidos de un orden propio, Thelyphonida (también llamado Uropygi), y no son ni escorpiones ni arañas (American Museum of Natural History). Los ejemplares tipo del vinagrillo de Tohono medían 56,5 mm (macho) y 59,4 mm (hembra) desde la parte delantera del caparazón hasta el final del cuerpo, sin contar la cola (Barrales-Alcalá et al. 2018). El caparazón es de color pardo rojizo oscuro a negro. La hembra salvaje más pesada que pesaron los Schmidt alcanzó 8,35 g (Schmidt, Schmidt y Cowles 2021, Journal of Arachnology). Camina sobre seis patas. El primer par de patas es largo y fino y lo lleva hacia delante como si fueran antenas para tantear presas, parejas y vibraciones, porque sus ocho ojos apenas distinguen la luz de la oscuridad (Animal Diversity Web). Delante de la cabeza tiene dos pedipalpos gruesos y espinosos que funcionan como pinzas trituradoras. Detrás lleva una cola fina en forma de látigo, el flagelo, que da nombre a los escorpiones látigo. La cola no tiene aguijón.

Dieta y caza

El vinagrillo de Tohono caza solo de noche. Es un depredador de emboscada que se mueve despacio, espera a que la presa se acerque y entonces se lanza hacia delante y la atrapa con los pedipalpos (Schmidt y Schmidt 2022, Journal of Arachnology). En pruebas de campo y de laboratorio cerca de Willcox, los vinagrillos adultos dominaron a la mayoría de las presas de un tamaño manejable, incluidos escarabajos bombarderos y escarabajos aceiteros con defensas químicas, escorpiones venenosos, machos de avispa cazatarántulas, ciempiés gigantes, arañas lobo y solífugos. Solo estaban a salvo los escarabajos de caparazón muy duro, los ácaros de terciopelo gigantes y los animales sencillamente demasiado grandes, como las hembras de avispa cazatarántulas. Entre las presas que se les vio comer en libertad había escarabajos elatéridos, escarabajos de junio, un solífugo y un escorpión que se comieron empezando por la cola (Schmidt y Schmidt 2022). Los Schmidt describen a los vinagrillos como miembros del gremio de artrópodos superdepredadores de estos pastizales desérticos. Ningún depredador activo en los mismos lugares y a las mismas horas atacaba a los adultos ni a los jóvenes más grandes.

Comportamiento y adaptaciones

Los vinagrillos no tienen veneno. Cuando se sienten amenazados lanzan una niebla fina y bien dirigida desde un par de grandes glándulas en la base de la cola. Thomas Eisner y sus colegas midieron que el rociado contiene un 84 % de ácido acético, un 5 % de ácido caprílico y un 11 % de agua (Eisner et al. 1961, Journal of Insect Physiology). Sus ejemplares procedían de la Southwestern Research Station, en Arizona, y pertenecían a la especie que hoy se llama vinagrillo de Tohono (Barrales-Alcalá et al. 2018). El ácido caprílico ayuda a que el ácido se extienda y penetre en la capa externa cerosa del insecto o la araña que ataca. El cortejo tiene lugar de noche y dura casi 13 horas de media, en cuatro fases llamadas persecución y forcejeo, baile, generación y presión (Schmidt, Schmidt y Cowles 2021). Una hembra produce de 35 a 68 crías, unas 52 de media, y su peso conjunto equivale de media al 93 % del de la madre. Al principio las crías viajan sobre su espalda y después comparten su madriguera, donde ella les lleva comida. Cada joven vinagrillo muda como mucho una vez al año, así que llegar a adulto le lleva unos cinco años en buenas condiciones. Alrededor del 12 % de los vinagrillos salvajes de la parcela de los Schmidt tenían heridas, la más frecuente la pérdida de la cola. Pueden regenerar la cola, las patas sensoriales e incluso parte de un pedipalpo en la siguiente muda, pero los adultos ya no mudan (Schmidt y Schmidt 2025).

Conservación

El vinagrillo de Tohono no ha sido evaluado para la Lista Roja de la UICN. En la parcela de estudio a largo plazo de Willcox, la estructura de la población se mantuvo casi estable durante varios años, y los adultos y los jóvenes de cuarta fase sumaban alrededor del 90 % de los animales observados (Schmidt y Schmidt 2025). Los autores no publicaron la ubicación exacta de la parcela para proteger a la población de las capturas para el comercio de mascotas.

Fun facts about Vinagrillo de Tohono

Su rociado defensivo tiene un 84 % de ácido acético, el ácido que da al vinagre su olor (Eisner et al. 1961).
Las crías de una madre, unas 52, pueden pesar en conjunto casi tanto como ella, y a veces más (Schmidt, Schmidt y Cowles 2021).
Pasa la mayor parte del año encerrado en una cámara subterránea y solo sale después de las lluvias del monzón de verano (Schmidt y Schmidt 2025).
Hasta 2018 el vinagrillo gigante se consideraba una sola especie extendida por Norteamérica. Una revisión demostró que en realidad son siete (American Museum of Natural History).
Los adultos casi no tienen depredadores en sus pastizales desérticos. En pruebas de laboratorio, hasta los escorpiones y los ciempiés gigantes acabaron siendo sus presas (Schmidt y Schmidt 2022).

Vinagrillo de Tohono contra hormiga cosechadora de Maricopa

El vinagrillo de Tohono gana el uno contra uno ante una sola obrera. El tamaño y la coraza vencen al aguijón, pero un vinagrillo joven debería mantenerse lejos.

Los dos viven en el sur de Arizona, y Justin y Li Schmidt llegaron a probar este enfrentamiento en el laboratorio con Pogonomyrmex maricopa (Schmidt y Schmidt 2022). Para un vinagrillo pequeño es una comida arriesgada. Los vinagrillos jóvenes se comían las hormigas sin problema, pero una hormiga le arrancó la cola a un vinagrillo, y dos vinagrillos jóvenes murieron tras recibir picaduras en las articulaciones blandas de los pedipalpos. Un vinagrillo adulto es otra historia. Es muchas veces más grande que una sola obrera, sus pinzas acorazadas mantienen a la hormiga a distancia, y ningún artrópodo del mismo hábitat depredaba a los vinagrillos adultos. Los Schmidt comprobaron que los vinagrillos grandes ni se molestaban en cazar hormigas cosechadoras. Una hormiga contra un adulto es un duelo desigual. Una colonia entera sería otra pelea.

Common questions about Vinagrillo de Tohono

¿Son venenosos o peligrosos para las personas los vinagrillos?

No. Los vinagrillos no tienen veneno ni aguijón. Los investigadores que estudiaron al vinagrillo de Tohono durante décadas dicen que no es venenoso ni peligroso (Schmidt et al. 2021). Uno grande puede pellizcar con sus pinzas, y su rociado ácido escuece en los ojos o en la piel dañada (Animal Diversity Web). Compara con las picaduras de verdad en nuestra clasificación del índice de dolor de Schmidt.

¿Por qué se llama vinagrillo?

Porque su rociado defensivo huele a vinagre. Unas glándulas en la base de la cola disparan una niebla fina con un 84 % de ácido acético, un 5 % de ácido caprílico y un 11 % de agua (Eisner et al. 196190054-3)). Los ejemplares de aquel estudio procedían de Arizona y pertenecen a la especie que hoy se llama vinagrillo de Tohono (Barrales-Alcalá et al. 2018).

¿Es el vinagrillo de Tohono el mismo que el vinagrillo gigante?

Ya no. Antes se incluía en el vinagrillo gigante, Mastigoproctus giganteus. En 2018 una revisión dividió esa única especie norteamericana en siete, tres de ellas nuevas para la ciencia (AMNH). La población de Arizona y Sonora pasó a ser M. tohono, la de Florida M. floridanus, y el nombre M. giganteus corresponde ahora a una población de Morelos, en México (Barrales-Alcalá et al. 2018).

¿Cuándo salen los vinagrillos en Arizona?

Tras las primeras lluvias del monzón de verano, normalmente a finales de junio o en julio. El resto del año lo pasan encerrados en madrigueras de unos 30 a 50 cm de profundidad. En más de 20 años de visitas a un lugar de estudio, los investigadores nunca vieron un vinagrillo en la superficie antes de la primera lluvia. Las hembras desaparecen pronto, pero los machos siguen activos hasta octubre más o menos (Schmidt y Schmidt 2025).

¿Cuánto viven los vinagrillos?

Unos 7 a 9 años desde el huevo hasta la muerte. Los jóvenes vinagrillos de Tohono mudan como mucho una vez al año y tardan unos cinco años en hacerse adultos, y de adultos viven hasta unos cuatro años más. Las hembras pueden sacar adelante una camada en su segundo y en su tercer verano como adultas (Schmidt et al. 2021).

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