¿Pueden los tiburones oler una gota de sangre a 1,6 km? 7 mitos animales desmentidos

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No: los tiburones que los científicos han estudiado de verdad no pueden oler una gota de sangre a una milla (1,6 km). Un estudio de 2010 con cinco especies de tiburones y rayas halló que su olfato era más o menos igual de sensible que el de un pez óseo corriente, y una gota repartida en 1,6 km de océano quedaría demasiado diluida para que la notaran (Meredith y Kajiura 2010, Journal of Experimental Biology; Live Science). Es uno de los siete mitos animales que hemos contrastado con la investigación. Esto es lo que pasa en realidad con hipopótamos, abejas, serpientes de cascabel, tiburones, pirañas, lobos y flamencos.

1. 0:00 Intro: 7 animal myths
2. 0:26 Myth 1: Hippos sweat blood
3. 1:11 Myth 2: Bees die after they sting
4. 1:53 Myth 3: A rattle tells a snake's age
5. 2:31 Myth 4: Sharks smell blood a mile away
6. 3:02 Myth 5: Piranhas hunt in packs
7. 3:36 Myth 6: Wolves howl at the moon
8. 3:53 Myth 7: Flamingos are born pink
9. 4:17 Seven myths, busted

Mito 1: los hipopótamos sudan sangre

Un hipopótamo fuera del agua puede parecer que sangra, pero no es así. Su piel segrega un líquido espeso e incoloro que en pocos minutos se vuelve rojo y después marrón. Tampoco es exactamente sudor, porque procede de glándulas situadas bajo la piel, aunque ayuda a refrescar al hipopótamo igual que el sudor (Saikawa et al. 2004, Nature).

Este fenómeno intriga a la gente desde hace mucho. En 1850, la Sociedad Zoológica de Londres publicó una lámina titulada «Exudación de la piel del hipopótamo», dibujada al microscopio a partir de Obaysch, el hipopótamo del Zoo de Londres (Proceedings of the Zoological Society of London, 1850, vía Wikimedia Commons).

En 2004, químicos de la Universidad Keio, en Japón, identificaron en él dos pigmentos: uno rojo (ácido hiposudórico) y otro naranja (ácido norhiposudórico). Ambos absorben la luz ultravioleta, lo que sugiere que podrían actuar como un protector solar natural, y en pruebas de laboratorio el pigmento rojo frenó el crecimiento de bacterias dañinas (Saikawa et al. 2004). Así que es menos «sudor de sangre» y más un protector solar y antibacteriano casero.

Mito 2: las abejas mueren después de picar

Solo es cierto para un tipo de abeja en una situación concreta: una obrera de abeja melífera que pica a un animal de piel gruesa, como nosotros. Su aguijón tiene púas orientadas hacia atrás, como un anzuelo, que se quedan clavadas en la piel dura. Cuando se aparta, el aguijón, el saco de veneno y parte del abdomen se desgarran y quedan atrás, y esa herida acaba matándola. El saco de veneno puede seguir bombeando veneno en la herida durante hasta un minuto (Encyclopedia of Social Insects, 2021; FAO).

Cuando una abeja melífera pica a otro insecto, normalmente puede sacar el aguijón y sobrevivir. La mayoría de los demás insectos con aguijón, como la avispa chaqueta amarilla alemana, también pueden sacar el aguijón de la piel humana, así que pueden picar una y otra vez (Encyclopedia of Social Insects; StatPearls, NCBI Bookshelf).

Mito 3: la edad de una serpiente de cascabel se sabe por su cascabel

El cascabel de una cascabel diamante occidental está hecho de queratina, la misma proteína que tus uñas, y cada vez que la serpiente muda la piel se añade un segmento nuevo. Pero las serpientes de cascabel mudan unas dos a cuatro veces al año y los segmentos viejos se rompen, así que contarlos no revela la edad de la serpiente (National Park Service, Tuzigoot; National Park Service, Saguaro; Laboratorio de Herpetología del Davidson College).

Tampoco hay nada dentro del cascabel. El zumbido lo producen los segmentos huecos al chocar entre sí (National Park Service).

Mito 4: los tiburones huelen una gota de sangre a 1,6 km

La leyenda dice que un tiburón puede oler una sola gota de sangre en una piscina olímpica, o a una milla de distancia (Live Science). Es cierto que las fosas nasales de un tiburón conducen a cámaras tapizadas de pliegues de tejido olfativo. Pero cuando los investigadores midieron cinco especies de tiburones y rayas en 2010, su sensibilidad era comparable a la de los peces óseos corrientes. En el mejor de los casos, los tiburones detectaron aproximadamente una gota de olor en mil millones de gotas de agua (Meredith y Kajiura 2010; Live Science). Las especies estudiadas eran el tiburón limón y el tiburón cabeza de pala, además de rayas; el tiburón blanco no estaba entre ellas.

Ahora hagamos cuentas. Una gota repartida de forma uniforme en una semiesfera de mar de 1,6 km de radio acaba más de 100 millones de veces más diluida que una parte en mil millones. Es una estimación aproximada, pero está muy por encima de lo que podían detectar los tiburones estudiados.

Mito 5: las pirañas cazan en manada

En 1914, Theodore Roosevelt llamó a las pirañas «el pez más feroz del mundo» (Roosevelt, Through the Brazilian Wilderness, cap. 2). Pero un estudio de las pirañas de vientre rojo no encontró pruebas de caza cooperativa (Queiroz y Magurran 2005, Biology Letters).

Sus cardúmenes parecen más bien una defensa. A las pirañas se las comen con regularidad los delfines de río, los caimanes, las aves acuáticas y peces más grandes. En experimentos, las pirañas en grupos más grandes respiraban con más calma y, tras un ataque simulado con un cormorán de imitación, los grupos de ocho se recuperaban antes que las parejas (Queiroz y Magurran 2005).

Mito 6: los lobos le aúllan a la luna

Los lobos grises aúllan para comunicarse: para encontrar a los miembros de su manada, para agruparse antes de una cacería y para advertir a los lobos vecinos de que se mantengan alejados (International Wolf Center). No le aúllan a la luna. Se les oye más de noche porque hay más silencio, así que el aullido llega más lejos (International Wolf Center, Fact or Scat; Zoo Nacional del Smithsonian).

Mito 7: los flamencos nacen rosas

Los pollos de flamenco común nacen con un plumón blanco grisáceo y el pico recto. El rosa procede de su comida: pigmentos carotenoides, del mismo tipo que los de la zanahoria, presentes en las algas y en la artemia que comen. Su cuerpo procesa esos pigmentos y vuelve rosas sus plumas (Zoo Nacional del Smithsonian; San Diego Zoo Wildlife Alliance).

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Créditos de la foto

Fotografía de portada: Bernard Dupont, Great White Shark (Carcharodon carcharias), Wikimedia Commons_(32749142772).jpg), CC BY-SA 2.0. Recortada para la portada del Field Journal.

Sources

• Saikawa et al. 2004, Nature 429:363 — The red sweat of the hippopotamus
• Proceedings of the Zoological Society of London 1850, Mammalia Plate XXI (Wikimedia Commons)
• Sting autotomy, Encyclopedia of Social Insects (Springer, 2021)
• Krell 1996, FAO Agricultural Services Bulletin 124, ch. 7
• Functional anatomy of the worker honeybee stinger (2023)
• Hymenoptera stings, StatPearls (NCBI Bookshelf NBK518972)
• Visscher, Vetter & Camazine 1996, The Lancet 348:301
• NPS Tuzigoot National Monument — Snakes
• NPS Saguaro National Park — Snakes
• NPS — Prairie rattlesnakes
• Davidson College Herpetology Lab — Modern myths about snakes
• Meredith & Kajiura 2010, Journal of Experimental Biology 213:3449
• Live Science 2010 — Shark smell myth found fishy
• Roosevelt 1914, Through the Brazilian Wilderness (Project Gutenberg #11746)
• Queiroz & Magurran 2005, Biology Letters 1:155
• International Wolf Center — Wolf FAQs
• International Wolf Center — Fact or Scat
• Smithsonian's National Zoo — Why do wolves howl?
• Smithsonian's National Zoo — Why are flamingos pink?
• San Diego Zoo Wildlife Alliance — Flamingo
• Wilder TCG on YouTube — Sharks Can't Smell Blood a Mile Away + 6 More Animal Myths Busted