Avestruz

Struthio camelus

Avestruz: el ave viva más grande del mundo

El avestruz (Struthio camelus), también llamado avestruz común, es el ave viva más grande del mundo. Los machos miden hasta 2,7 metros de alto y pesan de 100 a 130 kg. No puede volar, pero es el animal bípedo más rápido y vive en los pastizales y sabanas de África.

Hábitat

Pastizales, sabana, matorral y desierto

Tamaño

Machos 2,1–2,7 m y 100–130 kg; hembras 1,7–1,9 m y 90–110 kg

Velocidad

Sostenida 48–59 km/h; esprint de unos 70 km/h

Dieta

Sobre todo plantas; también insectos y pequeños animales

Distribución

África subsahariana; extinguido en la península arábiga

Conservación

Preocupación menor, en descenso (UICN/BirdLife 2025)

Hábitat y distribución

El avestruz común vive en terreno abierto: los pastizales, sabanas y matorrales del sur y el este de África. También puede sobrevivir en desiertos y bosques abiertos (Smithsonian's National Zoo). Esta carta es el avestruz común (Struthio camelus). Una segunda especie viva, el avestruz somalí (Struthio molybdophanes), vive en Somalia, Etiopía, Yibuti y Kenia y se considera una especie aparte (Smithsonian's National Zoo; BirdLife International). Entre las subespecies vivas del avestruz común están el avestruz norteafricano (S. c. camelus), el avestruz masái (S. c. massaicus) y el avestruz sudafricano (S. c. australis). El avestruz árabe (S. c. syriacus) se extinguió en la década de 1960. El Smithsonian's National Zoo señala además que el avestruz norteafricano está en peligro crítico. Hasta mediados del siglo XX también había avestruces en el suroeste de Asia y en la península arábiga, pero allí fueron exterminados por la caza y hoy solo sobreviven en libertad en el África subsahariana (Animal Diversity Web). BirdLife International consideró que el área de distribución que queda es extremadamente grande y enumeró como hábitats la sabana, los matorrales, los pastizales y algunas tierras de cultivo (BirdLife International / UICN, 2025).

Tamaño y aspecto

El avestruz es el ave más grande y pesada que existe hoy. San Diego Zoo Wildlife Alliance da a los machos una altura de 2,1 a 2,7 metros y un peso de 100 a 130 kg, y a las hembras de 1,7 a 1,9 metros y de 90 a 110 kg. El Smithsonian's National Zoo da un intervalo parecido para los adultos, de 90 a 136 kg, y una altura de hasta unos 2,7 metros, con las hembras normalmente más bajas que los machos. Animal Diversity Web indica una masa de 90 a 130 kg. Los machos adultos tienen el plumaje del cuerpo negro y esponjoso, con las alas blancas y la cola blanca o crema. Las hembras adultas y los jóvenes son de color pardo grisáceo (Smithsonian's National Zoo; San Diego Zoo Wildlife Alliance). La cabeza y el cuello solo están cubiertos de un plumón fino y ralo, así que parecen casi desnudos, y las largas patas no tienen plumas (Smithsonian's National Zoo). El ojo de un avestruz mide casi 5 centímetros de diámetro, el ojo más grande de todos los animales terrestres (San Diego Zoo Wildlife Alliance). El Smithsonian's National Zoo señala que sus ojos son más grandes que su cerebro. Cada pie tiene solo dos dedos, algo único entre las aves vivas, y el gran dedo interno termina en una uña larga y afilada (San Diego Zoo Wildlife Alliance; Smithsonian's National Zoo). Es una diferencia clara con el emú, que es más pequeño, tiene el cuello totalmente cubierto de plumas y tres dedos (Smithsonian's National Zoo). El avestruz tampoco tiene casco ni carúnculas, así que es fácil distinguirlo de un casuario.

Dieta y comportamiento

Los avestruces son omnívoros, aunque la mayor parte de lo que comen son plantas: hojas verdes, plantas con flor, raíces, hierbas, suculentas y semillas. También comen fruta caída, insectos como saltamontes y langostas, y pequeños animales como ratones, lagartos y ranas (Smithsonian's National Zoo). San Diego Zoo Wildlife Alliance añade serpientes o roedores que se pongan a su alcance, y señala que los avestruces tragan arena, guijarros y piedrecitas para triturar la comida en la molleja. Pueden pasar largas temporadas sin beber, porque obtienen gran parte del agua de las plantas (Smithsonian's National Zoo; San Diego Zoo Wildlife Alliance; National Geographic). No pueden volar. El esternón es plano y no tiene quilla, así que no hay donde anclar los grandes músculos de vuelo de las aves voladoras (Smithsonian's National Zoo). Eso sí, son los animales bípedos más rápidos de la Tierra. Se les ha visto correr de forma continua a 48–59 km/h y esprintar a hasta unos 70 km/h (Smithsonian's National Zoo). San Diego Zoo Wildlife Alliance da una velocidad sostenida de 50 km/h y el mismo esprint de 70 km/h, con zancadas de 3 a 5 metros. Mantienen las alas abiertas al correr y las usan como timones para cambiar de dirección (Smithsonian's National Zoo; National Geographic). Los avestruces salvajes viven solos o en grupos pequeños, normalmente de una docena de aves, aunque algunos grupos llegan a 100 (Smithsonian's National Zoo). A menudo comen cerca de mamíferos que pastan, como cebras y antílopes (Animal Diversity Web; San Diego Zoo Wildlife Alliance). Ante una amenaza, su primera defensa es correr. Si tienen que plantar cara, una patada de su pie de dos dedos con uña puede matar a un león (San Diego Zoo Wildlife Alliance; National Geographic). No esconden la cabeza en la arena. Los avestruces cavan sus nidos en el suelo y a veces bajan la cabeza para revisar o girar los huevos. También pueden tumbarse y pegar el largo cuello al suelo cuando no pueden huir, de modo que de lejos solo se ve bien el cuerpo (Smithsonian's National Zoo; San Diego Zoo Wildlife Alliance; National Geographic).

Reproducción

Los avestruces son polígamos. Un macho dominante se aparea con una o más hembras y las corteja con una danza: se inclina, agita cada ala por turnos, sacude la cola y pisotea el suelo (Smithsonian's National Zoo). Los nidos son comunales. Varias hembras ponen en el mismo hoyo en el suelo. Cada hembra pone de siete a diez huevos, y un nido puede tener hasta 50 (Smithsonian's National Zoo). Un artículo divulgativo posterior del Smithsonian señala que un nido puede tener de 30 a 40 huevos, de los que los adultos solo pueden cubrir unos 20 a la vez, y que los huevos sobrantes suelen quedar fuera. Un huevo de avestruz mide unos 15 centímetros de largo y pesa hasta unos 1,4 kilos, más o menos lo que dos docenas de huevos de gallina (Smithsonian's National Zoo). San Diego Zoo Wildlife Alliance da unas medidas de unos 15 por 13 centímetros y un peso de unos 1500 gramos. El macho y la hembra principal se turnan para incubar. Los pollos nacen al cabo de unos 45 días (Smithsonian's National Zoo); Animal Diversity Web da una cifra de unos 40 días. Los pollos recién nacidos tienen el tamaño de una gallina. Crecen unos 30 centímetros al mes y a los seis meses ya son casi tan grandes como sus padres (Smithsonian's National Zoo; San Diego Zoo Wildlife Alliance). Alcanzan la madurez sexual hacia los tres o cuatro años (San Diego Zoo Wildlife Alliance).

Conservación

BirdLife International evaluó en 2025 al avestruz común como de Preocupación menor en la Lista Roja de la UICN (evaluación del 27 de mayo de 2025). La población está disminuyendo, pero el área de distribución es extremadamente grande y no se cree que el descenso sea lo bastante rápido como para alcanzar el umbral de una categoría de amenaza. BirdLife calcula que hay entre 300.000 y 900.000 aves (BirdLife International DataZone; UICN, 2025). El Smithsonian's National Zoo señala que las poblaciones salvajes han disminuido, sobre todo por la pérdida de hábitat y la caza excesiva, que el avestruz árabe se extinguió en la década de 1960 y que el avestruz norteafricano está en peligro crítico. La evaluación de la UICN también indica que la especie sufrió en el pasado el comercio de plumas y la caza, y que hoy su mayor amenaza es la pérdida de hábitat.

Fun facts about Avestruz

• El avestruz es el animal bípedo más rápido, con esprints de unos 70 km/h (Smithsonian's National Zoo; San Diego Zoo Wildlife Alliance).
• Pone el huevo más grande de todas las aves vivas, de unos 1,4 a 1,5 kg (Smithsonian's National Zoo; San Diego Zoo Wildlife Alliance).
• Es la única ave viva con solo dos dedos en cada pie (San Diego Zoo Wildlife Alliance).
• Su ojo mide casi 5 cm de diámetro, es más grande que su cerebro y es el mayor de todos los animales terrestres (San Diego Zoo Wildlife Alliance; Smithsonian's National Zoo).
• No esconde la cabeza en la arena: el mito viene de su forma de anidar y de tumbarse con el cuello pegado al suelo (Smithsonian's National Zoo; San Diego Zoo Wildlife Alliance; National Geographic).

Avestruz contra león africano

Una patada puede matar a un león, pero los leones cazan en grupo, y ese trabajo en equipo todavía puede derribar a un avestruz.

Los avestruces y los leones africanos comparten los pastizales y sabanas abiertos de África, y los leones están entre los principales depredadores del avestruz (Smithsonian's National Zoo). Un avestruz que ve el peligro a tiempo echa a correr. Puede mantener 48 a 59 km/h y esprintar a unos 70 km/h (Smithsonian's National Zoo). Si no puede huir, una patada de su pie de dos dedos con uña puede matar a un león (San Diego Zoo Wildlife Alliance; National Geographic). Un león solo que se enfrenta cara a cara a un avestruz adulto y sano corre un riesgo real. Pero los leones cazan en grupo, y así es como abaten presas grandes. En este duelo, el asalto es para la manada: la velocidad y una patada mortal mantienen con vida a muchos avestruces, pero una caza coordinada todavía puede con un ave sola.

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