Avutarda común
Otis tarda
Avutarda común: el ave más pesada que todavía puede volar
La avutarda común (Otis tarda) es un ave grande, con forma de ganso, de pastizales abiertos y tierras de cultivo desde España y Marruecos hasta Mongolia y China. Se cree que los machos son las aves voladoras más pesadas de la Tierra, y la especie está catalogada hoy como En peligro.
- Hábitat
- Estepa abierta, pastizales y cultivos poco intensivos
- Tamaño
- Machos 90–115 cm de alto, 5,8–18 kg; hembras 3,5–5 kg
- Envergadura
- Machos 2,1–2,5 m; hembras 1,7–1,9 m
- Dieta
- Brotes, hojas, semillas, insectos, pequeños vertebrados
- Distribución
- De la península ibérica y Marruecos a Mongolia y China
- Conservación
- En peligro (UICN, 2023)
Hábitat y distribución
Las avutardas viven en terreno abierto, llano o suavemente ondulado: estepa natural y pastizales, y tierras de cultivo poco intensivas con cereales, barbechos, pastos y forrajes como la alfalfa. Evitan los campos muy transitados y alterados cerca de los pueblos (Great Bustard Group; BirdLife International). Su área de cría va desde Portugal, España y Marruecos, pasando por Europa central y oriental, Turquía, Rusia y Kazajistán, hasta Mongolia y el noreste de China, aunque hoy está muy fragmentada. Solo España alberga alrededor del 74 % de la población mundial. Las aves ibéricas y de Europa central se desplazan poco, mientras que la subespecie oriental de Mongolia, Rusia y China es totalmente migratoria (BirdLife International).
Tamaño y aspecto
Se cree que la avutarda común es el ave voladora más pesada de la Tierra. Los machos adultos pesan de 5,8 a 18 kg, y el ave más pesada verificada, cazada en Manchuria, pesó unos 21 kg. Las hembras pesan solo de 3,5 a 5 kg. Los machos pueden pesar hasta cinco veces más que las hembras, la mayor diferencia de tamaño entre sexos de todas las aves. Los machos miden de 90 a 115 cm de alto y tienen una envergadura de 210 a 250 cm (Great Bustard Group). Tiene la forma de un ganso grande, con patas más largas y el cuello más recto. Los machos reproductores tienen la cabeza y el cuello grises, unas plumas blancas como bigotes de unos 20 cm y una banda rojiza en la parte baja del cuello y el pecho que se ensancha con la edad. El dorso es pardo claro con barras negras, y las partes inferiores son blancas. Las hembras son más pequeñas y están mejor camufladas. Las avutardas solo tienen tres dedos dirigidos hacia delante y ningún dedo trasero, así que corren rápido pero no pueden posarse (Great Bustard Group).
Dieta y comportamiento
Las avutardas son omnívoras. Los adultos comen sobre todo brotes, hojas, flores y semillas, además de insectos, lombrices, lagartijas pequeñas e incluso topillos o ratones. Al principio, los pollos comen sobre todo insectos (Great Bustard Group). En España, un estudio de 2014 halló que los machos eligen escarabajos aceiteros tóxicos, que contienen cantaridina, y comen más y más grandes que las hembras. Los investigadores proponen que puede ser una forma de automedicación contra parásitos y bacterias intestinales (Bravo et al. 2014, PLOS ONE). Fuera de la época de cría viven en bandos de un solo sexo. Caminan despacio, pero pueden correr a unos 48 km/h y volar a hasta unos 80 km/h, normalmente a entre 30 y 100 m sobre el suelo (Great Bustard Group).
Reproducción
Los machos se exhiben en leks tradicionales. Un macho en exhibición echa la cabeza hacia atrás, hincha un saco gular como un globo y da la vuelta a las alas y la cola hasta convertirse en una masa de plumas blancas, una postura llamada «baño de espuma». Las plumas blancas reflejan la luz ultravioleta y se ven desde varios kilómetros. Un macho puede aparearse con hasta cinco hembras (Great Bustard Group). El nido es una simple depresión en el suelo entre hierba alta o cultivos, normalmente con 2 o 3 huevos de unos 150 g. Los pollos pueden dejar el nido con un día de vida, y la hembra los cría sola. En libertad pueden vivir hasta 20 años (Great Bustard Group).
Conservación
En 2023, BirdLife International pasó a la avutarda común de Vulnerable a En peligro en la Lista Roja de la UICN. Se calculan entre 29.600 y 33.000 aves adultas, y su número está bajando. Las principales amenazas son la intensificación agrícola, el arado de pastizales, los choques con tendidos eléctricos y aerogeneradores, la caza ilegal, los pesticidas y la depredación de nidos y pollos. Señalizar o soterrar los tendidos eléctricos y los programas de agricultura respetuosa con las aves ayudan, y la población de Alemania, Austria y Hungría ha crecido gracias a un intenso trabajo de conservación (BirdLife International). La avutarda se extinguió en Gran Bretaña en la década de 1830; la última fue abatida en 1832. Un proyecto de reintroducción en el sur de Inglaterra empezó en 2003 y ha formado una población de unas 100 aves (Great Bustard Group; BirdLife International).
Fun facts about Avutarda común
- El nombre inglés bustard viene del latín avis tarda, «ave lenta», por su andar pausado; de la misma expresión viene el español «avutarda» (Great Bustard Group).
- Un grupo de avutardas puede reunir de 20 a 40 aves (Great Bustard Group).
- Una avutarda aparece en la bandera de Wiltshire, en Inglaterra (Great Bustard Group).
- Los pollos empiezan a silbar desde dentro del huevo antes de eclosionar (Great Bustard Group).
Avutarda común contra tejón de la miel
El tamaño de la avutarda y su huida por el aire vencen al valiente pero mucho más pequeño tejón de la miel.
Este es un duelo divertido de «¿quién ganaría?», no un encuentro registrado. Imagina a un tejón de la miel sin miedo a nada lanzándose contra una avutarda que come en un pastizal abierto, apuntando a las patas del ave. Un macho grande de avutarda mide hasta unos 115 cm de alto y puede pesar hasta 18 kg (Great Bustard Group). Abre sus enormes alas, retrocede y corre, y con unos pocos aletazos potentes despega y queda fuera de su alcance, volando a hasta unos 80 km/h (Great Bustard Group). El tejón se queda sin nada que morder, así que el asalto es para la avutarda.
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Common questions about Avutarda común
¿De verdad puede volar una avutarda común?
Sí. Se considera el ave voladora más pesada de la Tierra, con machos grandes de hasta 18 kg. Suele volar a 30–100 m sobre el suelo y a hasta unos 80 km/h, pero como solo tiene tres dedos hacia delante no puede posarse en los árboles (Great Bustard Group). Mira en qué puesto queda en nuestra clasificación de las aves más grandes del mundo.
¿Cuánto más grandes son los machos de avutarda que las hembras?
Mucho más. Los machos adultos pesan 5,8–18 kg y las hembras solo 3,5–5 kg, así que un macho puede pesar hasta cinco veces más. Es la mayor diferencia de tamaño entre sexos de todas las aves (Great Bustard Group).
¿Por qué las avutardas comen escarabajos aceiteros venenosos?
Posiblemente como medicina. Un estudio en España halló que los machos de avutarda eligen escarabajos aceiteros (meloidos), que contienen la toxina cantaridina, y comen más y más grandes que las hembras. La cantaridina mata algunas bacterias intestinales y gusanos, así que los autores proponen que los machos se automedican para parecer más sanos ante unas hembras exigentes (Bravo et al. 2014, PLOS ONE).
¿Está en peligro la avutarda común?
Sí. En 2023 pasó de Vulnerable a En peligro en la Lista Roja de la UICN. Quedan unas 29.600–33.000 aves adultas y su número sigue bajando, sobre todo por la intensificación agrícola, los choques con tendidos eléctricos y la caza ilegal. Alrededor del 74 % vive en España (BirdLife International).
¿Vuelve a haber avutardas en el Reino Unido?
Sí, una población pequeña. La avutarda se extinguió en Gran Bretaña en la década de 1830, y la última fue abatida en 1832. En 2003 comenzó una reintroducción en el sur de Inglaterra con aves y huevos de Rusia y, más tarde, de España, y hoy hay unas 100 aves (Great Bustard Group; BirdLife International).
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