Hurón de patas negras: ¿cuántos quedan y pueden salvarlo los clones?

Q: ¿Qué tamaño tiene un hurón de patas negras?

Pequeño y esbelto: 48–61 cm de largo con la cola incluida y 635–1134 g de peso. Tiene el cuerpo de color ante, las patas negras, la punta de la cola negra y un antifaz negro sobre los ojos (USFWS).

Species deep dive · black footed ferret

Solo unos cientos. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) dice que los datos actuales apuntan a que quedan "varios cientos" de hurones de patas negras en libertad, repartidos en 34 sitios de reintroducción de ocho estados de EE. UU., además de Canadá y México. Como los hurones son nocturnos y viven bajo tierra, nadie puede contarlos con exactitud (USFWS). Según informaciones de 2024, la cifra rondaba los 340 (The Atlantic). Todos ellos descienden de solo siete hurones que se reprodujeron en cautividad en los años ochenta, y por eso los científicos han empezado a clonarlos.

Así es como el único hurón nativo de América del Norte se extinguió dos veces, cómo un perro de rancho lo devolvió a la vida y qué están haciendo hoy por él los clones de una hurona que murió en los años ochenta.

El hurón que se extinguió dos veces

Los hurones de patas negras vivían antes en las Grandes Llanuras y los pastizales del oeste, desde Saskatchewan hasta Chihuahua. Una estimación sitúa su población a finales del siglo XIX entre 500 000 y 1 millón. A medida que se extendieron los cultivos y se envenenó a los perros de la pradera, los hurones desaparecieron. A finales de los años cincuenta se les daba por extintos. En 1964 apareció una pequeña población en el condado de Mellette, Dakota del Sur, pero se extinguió en libertad en 1974. En 1979 murió en cautividad el que se creía el último hurón de patas negras (USFWS).

Entonces, el 26 de septiembre de 1981, un perro de rancho llamado Shep llevó un animal muerto a casa de sus dueños, John y Lucille Hogg, cerca de Meeteetse, Wyoming. El taxidermista del pueblo lo reconoció: era un hurón de patas negras (Smithsonian's National Zoo). Después, los biólogos encontraron unos 120 hurones viviendo en las colonias de perros de la pradera cercanas (Departamento de Caza y Pesca de Wyoming).

Esa última colonia no estuvo a salvo mucho tiempo. La peste selvática y el moquillo canino la golpearon a mediados de los ochenta, y entre 1985 y 1987 se capturó a todos los hurones que quedaban para un programa de cría en cautividad. El último ejemplar silvestre se capturó en 1987. Quedaron 18 hurones, siete machos y 11 hembras: toda la especie (Smithsonian's National Zoo). Solo siete de ellos llegaron a ser los fundadores genéticos de todos los hurones vivos hoy (USFWS).

De 18 hurones a más de 10 000 crías

El programa de cría funcionó. Desde que empezó en 1986, han nacido más de 10 500 crías bajo cuidado humano en el Centro Nacional de Conservación del Hurón de Patas Negras, en Colorado, y en zoológicos colaboradores. La primera suelta llegó en 1991, cuando se liberaron 49 hurones en Shirley Basin, Wyoming (Smithsonian's National Zoo). En 2016 se soltaron 35 hurones en los mismos dos ranchos cerca de Meeteetse donde Shep encontró la especie en 1981 (Departamento de Caza y Pesca de Wyoming).

Entonces, ¿por qué sigue habiendo solo unos cientos en libertad? Porque un hurón de patas negras no puede vivir sin perros de la pradera. Se los come, y duerme, se esconde y cría a sus pequeños en sus madrigueras, porque los hurones no excavan las suyas propias (USFWS). Los perros de la pradera suponen más del 90 % de su dieta, según una ficha del Servicio de Pesca y Vida Silvestre (ficha del USFWS). Un estudio de dieta encontró algo menos: alrededor del 75 % en machos adultos y jóvenes y cerca del 66 % en hembras adultas, que también cazan ratones (USFWS).

Peste, mantequilla de cacahuete y drones

La mayor amenaza actual es la peste selvática, una enfermedad llegada de fuera de América del Norte que mata tanto a los perros de la pradera como a los hurones. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre la considera el mayor desafío para mantener sanas las poblaciones de hurones (USFWS). Los hurones criados en cautividad se vacunan contra la peste antes de soltarlos, pero eso no sirve de nada si muere la colonia de la que dependen (USFWS).

Por eso los científicos también vacunan a los perros de la pradera. El Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) desarrolló una vacuna oral contra la peste para perros de la pradera, presentada en cebos con sabor a mantequilla de cacahuete. En ensayos de campo realizados entre 2013 y 2015 en siete estados del oeste, los perros de la pradera de las parcelas vacunadas sobrevivieron mejor a los brotes de peste que los de las parcelas con placebo (USGS). En 2016, equipos de Montana llegaron a probar a lanzar los cebos desde drones (USFWS).

Willa, la hurona que volvió en forma de clones

Siete fundadores significan muy poca diversidad genética. Sin la suficiente, una especie se vuelve más vulnerable a las enfermedades y los problemas genéticos, se adapta peor y se reproduce con menos éxito (USFWS). Uno de los hurones originales de Meeteetse, una hembra llamada Willa, nunca llegó a reproducirse, así que sus genes faltaban en la población. Sus células, sin embargo, llevaban más de 30 años congeladas y guardadas en el Frozen Zoo de la San Diego Zoo Wildlife Alliance (USFWS).

10 de diciembre de 2020: nació el primer clon de Willa, Elizabeth Ann. Fue el primer clon de una especie en peligro de EE. UU. (Revive & Restore).
Mayo de 2023: nacieron dos clones más, Noreen y Antonia (Revive & Restore).
Junio de 2024: Antonia tuvo dos crías, Sibert y Red Cloud. Era la primera vez que un clon de una especie en peligro de EE. UU. tenía descendencia (Revive & Restore).
Verano de 2025: nacieron cuatro camadas más, con 12 crías (seis hembras y seis machos), de Antonia, Noreen y los descendientes de Antonia (USFWS).

Elizabeth Ann y Noreen ya han muerto (USFWS). Willa cuenta ahora oficialmente como la octava fundadora de la especie (Revive & Restore). Los clones en sí no se van a liberar. Se quedan en los centros de cría para investigación y seguimiento (USFWS). El plan es liberar a sus descendientes (Here & Now, WBUR).

La clonación no lo soluciona todo por sí sola. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre insiste en que las poblaciones silvestres y el hábitat de pradera siguen siendo esenciales para la recuperación (USFWS). Sin perros de la pradera y sin una forma de frenar la peste, hasta un hurón genéticamente sano se queda sin un lugar donde vivir.

Para conocer más animales que los zoológicos mantuvieron con vida hasta que pudieron volver a casa, lee ¿son malos los zoológicos? La respuesta honesta. Para otra especie que quedó reducida a un puñado de ejemplares, consulta cuántos cóndores de California quedan.

Cómo juega el hurón de patas negras en Wilder

El Hurón de patas negras (Mustela nigripes) es una carta Rara de Mammalia del elemento Pradera. Tiene Coste 2, Ataque 2 y Salud 2, y tiene Emboscada y Resistente: un cazador nocturno que ataca desde una madriguera y una especie que siempre vuelve. Su texto de ambientación dice: "Todos los hurones de patas negras vivos hoy vienen de hurones rescatados en Wyoming en los años ochenta".

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Crédito de la foto

Fotografía de portada: USFWS Mountain-Prairie, "Endangered Black-Footed Ferret", vía Wikimedia Commons, de dominio público (Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.). Recortada para la portada del Diario de campo.

Questions people ask

¿Son nocturnos los hurones de patas negras?

Sí. Son activos sobre todo de noche y pasan gran parte del tiempo bajo tierra, en madrigueras de perros de la pradera, lo que hace que sea muy difícil verlos. Los estudios observaron que suelen estar más activos las noches en que la luna está por encima del horizonte, aunque a veces se les ve de día (USFWS).

¿Cuánto viven los hurones de patas negras?

Solo unos pocos años. En libertad, las hembras han llegado a vivir unos 5 años y los machos unos 4. Muchos mueren jóvenes: en Meeteetse, Wyoming, la última población silvestre natural, la esperanza de vida media era de solo 0,9 años (USFWS).

¿Cuándo nacen las crías del hurón de patas negras?

A finales de la primavera. Los hurones se aparean desde mediados de marzo hasta principios de abril y, tras unos 42–45 días, la madre da a luz bajo tierra, normalmente a 3–4 crías. Abren los ojos hacia los 37 días, salen a la superficie hacia julio y se independizan en otoño (USFWS).

¿Qué tamaño tiene un hurón de patas negras?

Pequeño y esbelto: 48–61 cm de largo con la cola incluida y 635–1134 g de peso. Tiene el cuerpo de color ante, las patas negras, la punta de la cola negra y un antifaz negro sobre los ojos (USFWS).

¿Dónde se pueden ver hurones de patas negras?

Sobre todo en sus centros de cría. Además del Centro Nacional de Conservación del Hurón de Patas Negras, en Colorado, se crían en cautividad en el Cheyenne Mountain Zoo, el Smithsonian Conservation Biology Institute, el Louisville Zoo, el Phoenix Zoo y el Toronto Zoo. El Fort Collins Museum of Discovery tiene cámaras en directo de hurones (USFWS).