Sapo rociador de Kihansi: el sapo de la cascada que una presa extinguió en libertad

Sapo rociador de Kihansi: el sapo de la cascada que una presa extinguió en libertad

Species deep dive · kihansi spray toad

Porque todo su mundo era el rocío de una sola cascada, y alguien le bajó el caudal. El sapo rociador de Kihansi vivía únicamente en unas 2 hectáreas de vegetación empapada de neblina al pie de las cataratas de la garganta de Kihansi, en Tanzania. Una presa hidroeléctrica río arriba redujo el caudal de las cataratas en un 90 %, la zona de neblina se encogió y llegó un hongo mortal. El sapo se vio en libertad por última vez a mediados de la década de 2000 y la UICN lo declaró Extinto en estado silvestre en 2009 (WCS). Sobrevive porque en 2000 los zoológicos acogieron a 499 ejemplares, y la lucha por devolverlo a la garganta continúa.

Así es como un sapo descubierto en 1996 perdió su hogar en menos de una década, qué hicieron los zoológicos y por qué devolverlo a su hábitat ha resultado tan difícil.

Un sapo que vivía dentro de la neblina de una cascada

En 1996, unos científicos que se adentraron en una pequeña garganta casi inaccesible del río Kihansi, en las montañas Udzungwa, la encontraron llena de diminutos sapos amarillos. Sus cantos se oían por encima del estruendo de las cataratas, y se calculó que la población rondaba las decenas de miles (Grupo de Especialistas en Planificación de la Conservación de la CSE de la UICN). Toda su área de distribución era la zona de rocío de las cataratas, unos 20 000 metros cuadrados, el área de distribución más pequeña conocida de cualquier vertebrado (Scientific American).

El rocío hacía que el fondo de la garganta fuera más fresco y húmedo que los terrenos de alrededor (CPSG). Además, el sapo es raro entre los anfibios porque no pone huevos. Las hembras paren sapitos completamente formados, cada uno más pequeño que un grano de arroz (CPSG). El Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM) lo describe como una adaptación que evita que el rocío arrastre los huevos (GEF).

La presa, la sequía y el hongo

A finales de los años noventa se construyó justo río arriba la presa hidroeléctrica del Bajo Kihansi. Aporta una parte importante de la electricidad de Tanzania, pero redujo el caudal de las cataratas al 10 % del original y la zona de neblina se encogió drásticamente (WCS, 2010). Para compensarlo, el Banco Mundial financió un sistema de aspersores alimentado por gravedad que recreara el rocío (WCS). Según el Grupo de Especialistas en Planificación de la Conservación de la UICN, pasaron nueve meses hasta que funcionó, y mientras tanto la zona de rocío se secó (CPSG).

Después llegó el quitridio, la enfermedad fúngica responsable de mortandades de anfibios en todo el mundo. La población de Kihansi se desplomó de unos 20 000 sapos a ninguno (GEF). Las fuentes no coinciden sobre el último avistamiento en libertad, 2004 o 2005 (WCS, 2010; WCS, 2012). Los científicos aún debaten la causa exacta, pero la WCS dice que probablemente fue una combinación del cambio de hábitat y el quitridio (WCS). Los anfibios que vivían fuera de la garganta portaban la misma cepa, llamada Bd-CAPE, con infecciones solo leves. Eso indica que el estrés por el cambio de hábitat ayudó a que la enfermedad acabara con los sapos (Science).

Salvado en el Bronx y en Toledo

Los científicos vieron venir el desplome. En noviembre de 2000, por invitación del Gobierno de Tanzania, el Zoo del Bronx de la Wildlife Conservation Society (WCS) recogió 499 sapos rociadores de la garganta (WCS Wild View; Scientific American). Algunos acabaron en el Zoo de Toledo. Nadie había mantenido antes la especie, así que los cuidadores tuvieron que inventar sus cuidados desde cero, desde los sistemas de rocío hasta la calidad del agua (Scientific American). Ambos zoológicos lo lograron. En 2010 vivían unos 5000 sapos en Toledo y 1500 en el Zoo del Bronx (WCS, 2010).

En agosto de 2010 se llevaron en avión 100 sapos a casa, a un nuevo centro de cría de la Universidad de Dar es Salaam (WCS, 2010). A finales de 2012 se liberaron 2000 en la garganta de Kihansi. La WCS lo describió como la primera vez que un anfibio declarado extinto en estado silvestre se reintroducía en su hábitat natural (WCS, 2012).

Por qué todavía no ha vuelto

Las sueltas realizadas entre 2011 y 2022 no lograron una población silvestre duradera (TAWIRI). El hongo nunca se fue. En febrero de 2022 se liberaron 1000 sapos criados en cautividad en uno de los humedales de rocío y murió alrededor del 98 %. Un estudio de 2026 confirmó que Bd-CAPE causó esa mortandad y encontró que el hongo sigue muy extendido en la garganta, transportado por otras especies de ranas que no enferman (Ecology and Evolution, 2026).

Tanzania no se ha rendido. El Instituto de Investigación de Fauna Silvestre de Tanzania (TAWIRI) mantiene una población de seguridad con bioseguridad de unos 5000 sapos en dos laboratorios. En una nueva ronda de ensayos experimentales ha liberado 700 sapos en los humedales restaurados del Alto Kihansi y 100 en el humedal de Lufulutonya, junto al río Kihansi, con seguimiento a largo plazo (TAWIRI). Una subvención de 2026 financia la vigilancia del quitridio, el seguimiento del microclima y del agua, y estudios para comprobar si Lufulutonya puede servir como segundo refugio (Mohamed bin Zayed Species Conservation Fund).

El sapo rociador muestra tanto lo que pueden hacer los zoológicos como dónde está su límite. Pueden evitar que una especie desaparezca, pero no pueden eliminar un hongo de una garganta. Para ver el panorama general, lee ¿son malos los zoológicos? La respuesta honesta. Para otra especie que los zoológicos devolvieron a la naturaleza, consulta el regreso del caracol Partula a Moorea.

Cómo juega el sapo rociador de Kihansi en Wilder

El Sapo rociador de Kihansi (Nectophrynoides asperginis) es una carta Rara de Amphibia del elemento Agua. Tiene Coste 1, Ataque 1 y Salud 2, y tiene Resistente, por una especie que sobrevivió a su extinción en libertad. Su texto de ambientación dice: "Una presa silenció su cascada, así que los zoológicos lo mantuvieron con vida hasta que pudiera volver a casa".

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Crédito de la foto

Fotografía de portada: RatioTile, "Kihansi spray toad" (un sapo rociador de Kihansi en el Zoo del Bronx), vía Wikimedia Commons, con licencia CC BY-SA 4.0. Recortada para la portada del Diario de campo.

Questions people ask

¿Qué tamaño tiene un sapo rociador de Kihansi?

Diminuto. Los adultos miden unos 2 cm, y los más grandes llegan a unos 2,9 cm. Cabe de sobra sobre una moneda pequeña y pesa solo unos pocos gramos (CPSG; Scientific American; GEF).

¿Qué comen los sapos rociadores de Kihansi?

Invertebrados muy pequeños. Los análisis del contenido intestinal de sapos rociadores silvestres hallaron artrópodos de 18 órdenes distintos. En el Zoo del Bronx se les da grillos recién nacidos, colémbolos, gorgojos de las judías, isópodos naranjas y dos especies de mosca de la fruta para imitar esa variedad (WCS Wild View).

¿Qué es el hongo quitridio?

Una enfermedad de la piel de los anfibios causada por el hongo Batrachochytrium dendrobatidis (Bd). Mata a algunas especies, mientras que otras lo portan sin enfermar. En la garganta de Kihansi, ranas de otras especies siguen portando la cepa que acabó con los sapos rociadores, y eso sigue siendo un obstáculo para traer de vuelta al sapo (Ecology and Evolution, 2026).

¿El sapo rociador de Kihansi es una rana o un sapo?

Un sapo verdadero. Pertenece a la familia de los sapos, Bufonidae, como recoge un estudio de 2026 sobre los anfibios de su garganta (Ecology and Evolution, 2026). A diferencia de la mayoría de los anfibios, pare crías vivas en lugar de poner huevos (CPSG).

Sources