Salamandra gigante norteamericana: la gigante que respira por la piel

Species deep dive · eastern hellbender

*Sí, la salamandra gigante norteamericana oriental (eastern hellbender) respira de verdad a través de la piel. Un adulto obtiene más del 90 % del oxígeno que usa, y elimina el 97 % de su dióxido de carbono, a través de la piel y no de los pulmones (Guimond & Hutchison 1973). Los pliegues sueltos y arrugados de sus costados añaden superficie para ese intercambio, y por eso esta salamandra gigante solo puede vivir en arroyos frescos, limpios y bien oxigenados (Smithsonian's National Zoo).*

La salamandra gigante norteamericana oriental, Cryptobranchus alleganiensis alleganiensis, es la salamandra más grande de Norteamérica. Alcanza unos 74 cm y hasta unos 2,2 kg, lo que la sitúa entre las salamandras más grandes del mundo. Solo sus primas, las salamandras gigantes asiáticas (china, de China meridional y japonesa), crecen más (Smithsonian's National Zoo; Turvey et al. 2019). Pasa la mayor parte de su vida bajo piedras grandes y planas en arroyos permanentes de 15 estados de EE. UU. (U.S. Fish & Wildlife Service). De adulta no tiene branquias, y su forma de respirar condiciona casi todo en ella, desde dónde vive hasta por qué está desapareciendo.

Una piel que funciona como una branquia

En 1973, los fisiólogos Guimond y Hutchison midieron por separado cómo intercambian gases estas salamandras en el aire y en el agua, a 5, 15 y 25 °C. A todas las temperaturas, la respiración acuática a través de la piel supuso más del 90 % del oxígeno absorbido. Los pulmones resultaron ser sacos grandes y transparentes, poco eficaces para el intercambio de gases, que probablemente sirven más para la flotabilidad. La describieron como el mayor vertebrado acuático sin branquias que depende casi por completo de respirar en el agua, con una piel que funciona como «una auténtica branquia» (Guimond & Hutchison 1973).

El secreto está en los pliegues. Los capilares están muy cerca de la superficie de la piel y toman el oxígeno directamente del agua, y los pliegues carnosos, como de lasaña, aumentan la superficie con la que pueden trabajar (Smithsonian's National Zoo). El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. redondea la cifra y dice que estas salamandras respiran «totalmente» a través de la piel, y por eso el agua fresca y limpia importa tanto (U.S. Fish & Wildlife Service). En rigor, la piel aporta más del 90 % del oxígeno y los pulmones solo añaden un poco (Guimond & Hutchison 1973). El agua cálida, turbia o contaminada lleva menos oxígeno y obstruye justo la superficie con la que respira el animal.

Padres que vigilan el nido

En esta especie, los padres se ocupan de la crianza. El macho excava un hueco bajo una piedra grande, espera a que entre una hembra y no la deja salir hasta que ella ha puesto los huevos y él los ha fecundado. Después vigila el nido hasta que los huevos eclosionan, y puede quedarse un tiempo con las crías (U.S. Fish & Wildlife Service). Mantiene los huevos oxigenados meciendo suavemente el cuerpo adelante y atrás, como un abanico (Smithsonian's National Zoo). Los huevos eclosionan en unas cuatro a seis semanas, pero su trabajo no termina ahí: sigue vigilando a las larvas hasta que abandonan el nido, normalmente a finales del invierno o principios de la primavera, así que su vigilancia dura meses en total (Missouri Department of Conservation).

Cuando los padres se comen sus huevos

Los padres guardianes a veces se comen algunos de los huevos que vigilan, un comportamiento llamado canibalismo filial que aparece en varios anfibios (Smithsonian's National Zoo). Lo que sorprendió a los investigadores fue la frecuencia con la que un macho se comía la puesta entera.

Como los nidos están bajo rocas que no se pueden levantar sin destrozarlos, el equipo de William Hopkins, de Virginia Tech, instaló cajas nido de hormigón en arroyos del suroeste de Virginia y las revisó buceando con tubo (Virginia Tech News). Durante 8 años siguieron 182 nidos en 10 lugares a lo largo de un gradiente de cubierta forestal río arriba. El fracaso de los nidos aumentaba en los lugares con poco bosque de ribera aguas arriba, y en varios lugares el fracaso reproductivo fue del 100 %, sobre todo porque el macho cuidador se comía la puesta. Las puestas más grandes en los lugares degradados eran las que más probabilidades tenían de ser devoradas, y el patrón no se explicaba por machos hambrientos o delgados (Hopkins et al. 2023).

Un estudio posterior crió en el laboratorio huevos de 99 puestas. Los huevos de los lugares con más bosque aguas arriba produjeron alrededor de un 70 % más de crías viables que los de los lugares menos arbolados, pero la calidad de los huevos en el laboratorio no predecía qué puestas se comían los padres en la naturaleza (Funkhouser et al. 2024). El desencadenante sigue sin conocerse. Los investigadores apuntan a cambios en la química del agua o en el limo, y ven el fracaso crónico de los nidos como una de las razones por las que muchas poblaciones están formadas hoy sobre todo por adultos viejos (Hopkins et al. 2023).

Cómo le va a la salamandra gigante norteamericana oriental

Mal. De 626 poblaciones históricas conocidas, se cree que el 41 % ha desaparecido y otro 36 % está en declive (U.S. Fish & Wildlife Service). El limo es un problema especial: cuando se talan los bosques de ribera, la lluvia arrastra sedimentos que rellenan las grietas bajo las rocas que estas salamandras necesitan para refugiarse y anidar (Smithsonian's National Zoo). La población de Misuri figura como En Peligro a nivel federal desde 2021, y en diciembre de 2024 el Servicio propuso catalogar la subespecie oriental como En Peligro en toda su área de distribución (Federal Register).

También hay ayuda directa. En 2026, por primera vez en Carolina del Norte, biólogos del Servicio Forestal de EE. UU., la Comisión de Recursos de Vida Silvestre de Carolina del Norte, la Universidad de Clemson y el Tennessee Aquarium Conservation Institute recogieron 215 huevos en el Bosque Nacional Pisgah para criarlos en cautividad. A finales de octubre había eclosionado aproximadamente la mitad, y el plan es liberarlos en la primavera de 2029, cuando midan unos 23 cm y estén más a salvo de los depredadores, para reforzar poblaciones menguantes, incluidas las de cauces arrasados por las inundaciones de la tormenta tropical Helene (Asheville Citizen-Times).

En la carta de Wilder

En Wilder, la salamandra gigante norteamericana es una carta de anfibio Poco común del elemento Agua. Cuesta 3 de Energía, con Ataque 2 y Salud 5, y tiene Emboscada y Guardián. Emboscada le permite atacar el mismo turno en que se juega, algo que encaja con un depredador que espera bajo una piedra a que se acerquen los cangrejos de río. Guardián obliga a los enemigos a atacarla antes que a tus otras criaturas o a tu Guarida, una versión de juego bastante justa de un padre que no abandona su nido. Su texto de ambientación dice: "Los pliegues arrugados de su piel absorben del arroyo casi todo el oxígeno que necesita". Para conocer a sus parientes más grandes, lee sobre la salamandra gigante china y la salamandra gigante japonesa.

Wilder es un juego de cartas coleccionables gratuito para navegador sobre animales reales, para todas las edades, y puedes jugarlo gratis en tu navegador sin registrarte.

Crédito de la foto

Fotografía de portada: Peter Paplanus, salamandra gigante norteamericana oriental (Cryptobranchus alleganiensis) nadando en un río de Estados Unidos (septiembre de 2021), vía Flickr y Wikimedia Commons, con licencia CC BY 2.0. Recortada para la portada del Diario de campo.

Questions people ask

¿Pueden ver las salamandras gigantes norteamericanas?

Muy poco. Tienen los ojos débiles y sin párpados, así que dependen sobre todo del tacto. También tienen células sensibles a la luz en la piel, concentradas en la cola, de modo que pueden asomar la cola por debajo de una piedra para saber si es de día o de noche (Smithsonian's National Zoo).

¿Cuánto se desplazan a lo largo de su vida?

Poco. Cuando una salamandra gigante norteamericana encuentra una buena guarida bajo una piedra, la conserva año tras año, y si nadie la molesta puede pasar casi toda su vida en un tramo de río de unos 60 m (Smithsonian's National Zoo).

¿Cuándo se reproduce la salamandra gigante norteamericana oriental?

En otoño. Los machos preparan los nidos bajo piedras grandes en otoño, y la hembra pone dos cordones de, normalmente, entre 100 y 350 huevos. Eclosionan en cuatro a seis semanas, y el padre vigila a las crías hasta que abandonan el nido, normalmente a finales del invierno o principios de la primavera (Missouri Department of Conservation).

¿Son fósiles vivientes?

En su plan corporal, sí. Estas salamandras y sus antepasados han mantenido una forma y un modo de vida parecidos durante más de 160 millones de años. Sus únicos parientes vivos de la familia Cryptobranchidae son las salamandras gigantes asiáticas de China y Japón, como la salamandra gigante china y la japonesa, al otro lado del mundo (Smithsonian's National Zoo).

¿Mudan la piel?

Sí. Mudan la capa externa de la piel a medida que crecen y, como otros anfibios, se la comen para aprovechar los nutrientes. Su piel también segrega una baba que no es tóxica pero tiene un sabor intensamente amargo, lo que ayuda a disuadir a los depredadores (Smithsonian's National Zoo).