Frailecillo atlántico: ¿adónde van los frailecillos en invierno?

Species deep dive · atlantic puffin

Los frailecillos atlánticos pasan el invierno en mar abierto, en el Atlántico Norte, lejos de tierra y casi siempre solos. Tras la temporada de cría abandonan sus colonias y no vuelven a pisar tierra hasta la primavera; a veces pasan hasta ocho meses sin tocarla (BirdLife International 2026). El seguimiento con dispositivos muestra que «en alta mar» significa lugares muy distintos según la colonia: desde unos cientos de kilómetros de la costa hasta el centro del océano (Fayet et al. 2017).

En verano, el frailecillo atlántico, Fratercula arctica, es una de las aves marinas más fáciles de observar del mundo: se planta a la entrada de su madriguera, en lo alto de un acantilado cubierto de hierba, con el pico lleno de peces. Luego, a partir de agosto, simplemente desaparece. BirdLife International describe que los frailecillos pasan el invierno, de agosto a principios de la primavera, en mar abierto y lejos de tierra (BirdLife International 2022). Durante la mayor parte de la historia de la investigación sobre frailecillos, nadie sabía adónde iban.

Cómo lo descubrieron los científicos

La respuesta llegó con los geolocalizadores, diminutos registradores sujetos a la pata del frailecillo que miden los niveles de luz. La duración del día y la hora del mediodía dan una posición aproximada para cada día del año. En 2007, los investigadores colocaron geolocalizadores de 1,5 g a 50 frailecillos adultos en la isla de May, en Escocia, la mayor colonia de frailecillos del mar del Norte, y recuperaron datos útiles de 13 de ellos (Centre for Ecology & Hydrology vía ScienceDaily).

Las recuperaciones de anillas sugerían que los frailecillos de la costa este de Gran Bretaña se quedaban todo el invierno en el mar del Norte. Los registradores mostraron que el noroeste del mar del Norte era, efectivamente, la zona más usada, pero más de tres cuartas partes de las aves hacían también excursiones de uno a cuatro meses al Atlántico antes de regresar (Harris et al. 2010). Los investigadores calificaron el hallazgo de «totalmente inesperado» y lo relacionaron con el empeoramiento de las condiciones en el mar del Norte y con un aumento de las muertes invernales de adultos.

Adónde van los frailecillos: un mapa de todo el océano

Más tarde, un equipo dirigido por Annette Fayet, de la Universidad de Oxford, siguió a 270 frailecillos de 13 colonias de toda el área de distribución de la especie, capturados entre 2007 y 2015. Aparecieron zonas clave de invernada alrededor y al sur de Irlanda, al suroeste de Islandia, a la entrada del mar de Labrador y cerca de la zona de fractura Charlie-Gibbs, en pleno Atlántico Norte (Fayet et al. 2017).

La distancia que recorre un frailecillo depende mucho de dónde cría. La distancia media de las aves a su colonia iba de menos de 250 km en algunas colonias a más de 1700 km en otras. Los frailecillos de colonias más grandes, y de lugares con peores condiciones invernales locales, migraban más lejos, lo que apunta a la competencia por el alimento como una de las razones para viajar (Fayet et al. 2017). Algunas aves del mar Céltico llegan hasta el Mediterráneo, y en aguas norteamericanas los frailecillos invernan lejos de la costa, desde el borde de la banquisa hacia el sur hasta más o menos Maryland (BirdLife International 2022; Audubon).

Cada frailecillo parece tener además su propia ruta. El seguimiento de aves de Skomer, en Gales, mostró que cada individuo seguía una ruta distinta a la de los demás, viajaba solo y repetía su propio patrón invierno tras invierno (BirdLife International 2022). Los jóvenes empiezan pronto con esa costumbre: el polluelo suele abandonar la madriguera de noche, entre 38 y 44 días después de eclosionar, y vuela directamente mar adentro (Audubon).

Qué hace un frailecillo durante todo el invierno

Sobre todo, flotar. Los mismos registradores anotan también cuándo están mojados, lo que permite estimar cómo reparte su día un frailecillo. En el estudio de Fayet, el vuelo sostenido ocupaba solo entre el 0,6 % y el 4,9 % de las horas de luz, unos 5 a 29 minutos al día, y las inmersiones para buscar alimento, entre el 15 % y el 35 %. Los frailecillos no bucean de noche, así que todas las aves pasaban la mayor parte del día posadas sobre el agua (Fayet et al. 2017).

Lo que eligen en invierno se nota en verano. Las aves que invernaban más al norte trabajaban más y gastaban más energía en el agua más fría, y las colonias cuyos frailecillos invernaban más al norte, viajaban más lejos o procedían de colonias más grandes criaban menos pollos la temporada siguiente (Fayet et al. 2017).

Las semanas sin poder volar

Los frailecillos también mudan en invierno, y lo hacen de la forma más dura. Como muchos álcidos, pierden todas las plumas principales de vuelo casi a la vez, lo que los deja sin poder volar hasta que crecen las nuevas. Un estudio de 2022 que combinó registradores de luz y de agua salada encontró periodos sin vuelo de uno a dos meses al año. Dos aves que hicieron largas migraciones de más de 2000 km parecían mudar dos veces en un mismo invierno y pasaron hasta 77 días en total sin poder volar (Darby et al. 2022; University College Cork vía Phys.org). Las vistosas placas externas del pico también se desprenden después de la cría, así que un frailecillo invernal en el mar tiene un aspecto más sobrio que el ave de verano (Audubon).

Por qué importan tanto los temporales de invierno

Un frailecillo que no puede volar, en un mar agitado donde no ve a sus presas, corre un peligro real. Ecólogos de aves marinas de las islas del Canal explicaron que los frailecillos cazan con la vista y necesitan aguas claras, así que las rachas largas de temporales los dejan hambrientos y agotados (BBC News). En el invierno de 2025-26 se encontraron más de 38 000 aves marinas varadas en las costas atlánticas de España, Portugal y Francia, el mayor «naufragio» de aves marinas en Europa en una década. En el último episodio comparable, en 2013-14, se registraron más de 54 000 aves marinas muertas y los frailecillos fueron la especie más afectada (BirdLife International 2026).

Los efectos se notan en las colonias. En la isla de May, el recuento de 2026 estimó 36 500 madrigueras ocupadas, frente a 52 000 en 2024, y los investigadores lo atribuyeron a una serie de olas de calor marinas y temporales que golpearon la supervivencia en tres de los últimos cinco inviernos (UK Centre for Ecology & Hydrology). En el conjunto del Reino Unido, la RSPB calcula que se ha perdido aproximadamente uno de cada cuatro frailecillos desde 2000 (BBC News). No en todas partes pasa lo mismo: en Skomer se contaron 52 019 frailecillos en 2026, unos 8000 más que en 2025 (BBC News).

En la carta de Wilder

En Wilder, el frailecillo atlántico es una carta Aves Común del elemento Agua. Cuesta 2 de Energía, con Ataque 2 y Salud 2, y tiene Bandada y Festín (bonificación de Festín: +1 de Ataque / +1 de Salud). Bandada encaja con un ave que llena sus acantilados de verano por millares, y Festín es un guiño a una cazadora que vuelve a casa con el pico lleno de lanzones. Su texto de ambientación dice: "Diez peces atravesados en un solo pico es un viaje normal. El récord británico es de 62". Los frailecillos no son pingüinos, y vuelan; para conocer un ave que de verdad no puede volar y que cría en pleno invierno antártico, lee sobre el pingüino emperador.

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Crédito de la foto

Fotografía de portada: Charles J. Sharp, "Puffin (Fratercula arctica) with lesser sand eels (Ammodytes tobianus)", isla de Skomer, Gales (20 de junio de 2021), vía Wikimedia Commons, con licencia CC BY-SA 4.0. Recortada para la portada del Diario de campo.

Questions people ask

¿Cuándo vuelven los frailecillos a tierra?

En primavera. Los frailecillos regresan a las costas del norte de Europa para criar aproximadamente de abril a agosto (BirdLife International), y el Día Mundial del Frailecillo, el 14 de abril, celebra su vuelta a acantilados como los de Bempton, en Inglaterra (BBC News). Suelen criar en la colonia en la que nacieron (BirdLife International).

¿Los frailecillos tienen pareja de por vida?

Casi siempre. Los frailecillos atlánticos son principalmente monógamos, y ambos progenitores cuidan de su único pollo (BirdLife International). Las parejas suelen mantenerse año tras año, y durante el cortejo los dos mueven el pico de lado y lo entrechocan (Audubon).

¿A qué profundidad puede bucear un frailecillo atlántico?

Por lo general, no demasiado profundo. La mayor parte de la alimentación ocurre a unos 15 m de la superficie (Audubon), y BirdLife habla de inmersiones de hasta 40 m que duran hasta un minuto (BirdLife International). Las más profundas registradas alcanzan unos 60 m (Audubon). Bajo el agua, el frailecillo «vuela» con las alas y se dirige con las patas (BirdLife International).

¿Cómo duermen los frailecillos en el mar?

Sobre el agua. Los frailecillos descansan en la superficie del mar, y en invierno pasan la mayor parte de las horas de luz simplemente posados allí (Fayet et al. 2017). El seguimiento reveló además que un frailecillo dormido suele recoger las patas entre el plumaje, lo que al principio engañó a los registradores de pata, que lo anotaban como vuelo (BBC News).