Langosta del desierto: cambio de fase, serotonina y el enjambre que devora un continente
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Species deep dive · desert locust
Busca "langosta del desierto" y te encontrarás con un saltamontes que se niega a seguir siendo un saltamontes. Schistocerca gregaria es el ejemplo clásico de polifenismo de fase dependiente de la densidad: cuando hay pocas, vive como cualquier acrídido solitario y desconfiado; cuando el hacinamiento se dispara, su comportamiento, su color y, con el tiempo, su forma cambian hacia la fase gregaria, la que forma bandas de saltones y enjambres voladores.
En Wilder TCG, la langosta del desierto es una criatura Insecta Común con Enjambre y la habilidad Llamada del enjambre. La carta resume a una plaga cuyo verdadero poder es multiplicarse: una se convierte en muchas cuando el paisaje las amontona.
Verde en solitario, negra y naranja en grupo
La FAO y los biólogos especialistas reservan la palabra langosta para los saltamontes de antenas cortas que pueden cambiar de fase según la densidad. En la fase solitaria, los individuos se evitan entre sí y se confunden con la vegetación escasa, a menudo con saltones de color más verde. En la fase gregaria buscan a sus congéneres, marchan en bandas de saltones compactas y vuelan como enjambres de adultos; el color de los saltones cambia hacia un llamativo patrón negro con toques naranjas o amarillos.
El comportamiento cambia primero. Los trabajos de laboratorio y de campo muestran que el contacto forzado, sobre todo los estímulos táctiles en las patas traseras, puede reconfigurar su actividad y su atracción en cuestión de horas. El color y las proporciones del cuerpo van con retraso: el patrón gregario completo puede tardar una generación en condiciones de hacinamiento, y los cambios de forma pueden tardar todavía más. Ese desfase explica que a veces se vean insectos formando enjambres que todavía conservan en parte el color "solitario".
Serotonina: el empujón químico hacia la banda
Un estudio histórico publicado en Science (Anstey, Rogers, Ott, Burrows y Simpson, 2009) demostró que la serotonina de los ganglios torácicos es necesaria y suficiente para la gregarización inicial del comportamiento de la langosta del desierto. Si se bloquea la señal de la serotonina, el hacinamiento no consigue activar el cambio; si se aumenta, los animales solitarios empiezan a comportarse de forma gregaria incluso sin una verdadera multitud a su alrededor.
Ese hallazgo importa más allá de la neurobiología. El paso que hace posible una plaga no es solo un tiempo excepcional: es que las langostas solitarias aprendan, por vía química, a dejar de evitar a sus vecinas para que las bandas puedan cohesionarse.
Zona de remisión frente a mapa de plaga
En los años tranquilos de remisión, las poblaciones de langosta del desierto se limitan en gran parte a franjas áridas y semiáridas que van del norte de África a Oriente Medio y el suroeste de Asia: del orden de 16 millones de km² y unos treinta países. Cuando la reproducción tiene éxito varias temporadas seguidas y las bandas se unen en enjambres, la zona de invasión puede crecer hasta unos 29-32 millones de km² y alcanzar del orden de sesenta países.
Los enjambres se dejan llevar por el viento en largos desplazamientos diarios; los saltones marchan como una unidad, y los adultos sincronizan el apareamiento, la puesta y el desarrollo para que la siguiente generación nazca en densos lechos de huevos, ya preparada para formar bandas. Los adultos pueden consumir cada día una cantidad de plantas del orden de su propio peso corporal, y por eso se compara un kilómetro cuadrado de enjambre denso con las necesidades diarias de cereal de decenas de miles de personas. Toma esas comparaciones de escala FAO como órdenes de magnitud ecológicos, no como una báscula de cocina.
Del cambio de fase a la carta de Wilder
En la ficha de la langosta del desierto en la guía de campo encontrarás su taxonomía, su hábitat y sus estadísticas en el juego. En el tablero, Enjambre y Llamada del enjambre evocan el verdadero punto de inflexión: paga la energía y la mesa empieza a llenarse de zánganos, igual que un rincón verde de langostas solitarias se convierte en una banda en marcha.
Si nunca has probado Wilder, puedes jugar gratis como invitado en el navegador: abre sobres, arma un mazo y pon una langosta del desierto sobre la mesa:
Datos rápidos
- Nombre científico: Schistocerca gregaria (Forskål, 1775)
- Orden / familia: Orthoptera · Acrididae
- Lo llamativo: polifenismo de fase dependiente de la densidad (solitaria ↔ gregaria)
- Cambio de comportamiento: mediado por la serotonina; puede empezar a las pocas horas del hacinamiento
- Distribución: unos 16 millones de km² de zona de remisión; aproximadamente el doble en los años de grandes plagas
- Familia en Wilder: Insecta · Común · Enjambre · Llamada del enjambre · Pradera · Coste 2
Questions people ask
¿Qué diferencia hay entre una langosta y un saltamontes?
Todas las langostas son saltamontes, pero la mayoría de los saltamontes no son langostas. La FAO describe a las langostas como saltamontes (familia Acrididae) capaces de cambiar su comportamiento y sus hábitos cuando se amontonan y de migrar largas distancias. Una langosta del desierto solitaria se parece y se comporta como un saltamontes corriente hasta que el hacinamiento la hace pasar a su fase de enjambre.
¿Qué distancia puede recorrer en un día un enjambre de langosta del desierto?
Los enjambres suelen volar con el viento a unos 16-19 km/h y pueden recorrer unos 130-150 km o más en un día, según la FAO. Cruzan con regularidad el mar Rojo, de unos 300 km. En 1988, varios enjambres volaron de África occidental al Caribe, unos 5000 km, en unos diez días.
¿Cuánto vive una langosta del desierto?
Unos tres a cinco meses en total, aunque la FAO señala que varía mucho según el tiempo. Los huevos suelen eclosionar en unas dos semanas, los saltones tardan unos 30-40 días en llegar a adultos, y los adultos suelen tardar de dos a cuatro meses en madurar.
¿Se pueden comer las langostas del desierto?
En varios países se comen. Las langostas son ricas en proteínas y suelen prepararse salteadas, asadas o hervidas. La FAO advierte que nunca deben comerse langostas muertas por plaguicidas y, durante las campañas de control, aconseja no comer ninguna langosta, viva o muerta, porque los plaguicidas no siempre las matan de inmediato.
¿Cómo se controlan los enjambres de langosta del desierto?
Sobre todo pulverizando dosis pequeñas y concentradas de plaguicida (la llamada aplicación de ultra bajo volumen) desde vehículos y aviones, y con menos frecuencia con mochilas pulverizadoras. Los productos son principalmente organofosforados. Un grupo independiente de expertos de la FAO ha recomendado diez plaguicidas químicos y un bioplaguicida para combatir la langosta del desierto. La FAO insiste en que lo más importante es detectar los brotes pronto, antes de que las bandas se unan en enjambres.