Ardilla gris oriental: ¿recuerda dónde entierra sus frutos?

Species deep dive · eastern gray squirrel

Sí, y mucho mejor de lo que sugiere su fama. En un experimento clásico de Princeton, varias ardillas grises orientales (Sciurus carolinensis) en cautividad enterraron cada una 10 avellanas en un gran recinto al aire libre. Dos, cuatro o doce días después, los investigadores enterraron avellanas nuevas tanto en los escondites de cada ardilla como en sitios elegidos por otras ardillas, de modo que todos los puntos olían a fruto seco. Aun así, cada ardilla desenterró bastantes más avellanas de sus propios escondites, con cualquiera de los intervalos. Las ardillas grises pueden encontrar frutos enterrados por el olfato, concluyeron los autores, pero también recuerdan dónde dejaron cada uno (Jacobs y Liman 1991). Lucia Jacobs lo resumió después de forma sencilla: las ardillas recuperaban aproximadamente el doble de sus propios frutos que de los de otras ardillas (Scientific American).

Un fruto, un agujero, miles de veces

Las ardillas grises son acaparadoras dispersas: en lugar de una gran despensa, entierran los frutos uno a uno en lugares separados y los desentierran meses después (Jacobs y Liman 1991). Una sola ardilla puede hacer varios miles de escondites en una temporada (Extensión de la Universidad de Nuevo Hampshire). Por eso octubre es tan frenético. En un estudio de ardillas grises urbanas, el almacenamiento empezaba en cuanto maduraban los frutos y terminaba al llegar el invierno; la recuperación iba desde entonces hasta que aparecía la comida de primavera, y las ardillas recuperaron el 84,6 % de los frutos que habían enterrado. La comida almacenada aportó una parte importante de su dieta invernal (Thompson y Thompson 1980).

Las ardillas tampoco dependen solo de un recuerdo puntual. Jacobs ha visto a ardillas grises volver a sus escondites, recolocar las hojas y a veces desenterrar los frutos y volver a enterrarlos. "Están ahí fuera cada día ensayando, ensayando, ensayando", contó a Scientific American (Scientific American).

Entierros falsos para el público

Las ardillas grises también se tiran faroles. Cuando las observan, a veces hacen toda la rutina de cavar un agujero, fingir que meten un fruto y taparlo con tierra y hojas, sin nada dentro. El equipo de Michael Steele, de la Universidad de Wilkes, descubrió que las ardillas fingían hasta en un 20 % de las ocasiones, y lo hacían más después de ver a personas saquear sus escondites reales (Steele et al. 2008; New Scientist). Sigue abierta la pregunta de si eso significa que las ardillas entienden las intenciones de un ladrón o simplemente han aprendido que funciona (New Scientist).

También saben leer la bellota

No todas las bellotas merecen ser enterradas. Las bellotas de roble rojo permanecen latentes durante el invierno y brotan en primavera, mientras que las de roble blanco brotan poco después de caer en otoño, y una bellota que brota invierte hasta la mitad de su energía almacenada en la plántula. En más de 1500 pruebas de alimentación, Steele y Peter Smallwood descubrieron que las ardillas se comían cerca del 85 % de las bellotas de roble blanco poco después de encontrarlas, pero almacenaban cerca del 60 % de las de roble rojo (Universidad de Richmond vía ScienceDaily). Cuando las ardillas grises sí guardan bellotas de roble blanco, pueden extirparles antes el embrión para que no germinen en el suelo (Fox 1982; Steele et al. 2001).

Silvicultoras sin querer

Los frutos que nunca se desentierran importan tanto como los que sí. Cuántos quedan sin recuperar varía de un lugar a otro y de un año a otro, pero Steele ha dicho que en algunas situaciones las ardillas grises pueden no recuperar hasta el 74 % de las bellotas que almacenan, y que eso ayuda a los robles a regenerarse y extenderse. Las plántulas de roble rojo acabaron más dispersas por el bosque que las de roble blanco, que solían brotar junto al árbol madre (Universidad de Richmond vía ScienceDaily). Como dijo un forestal, las pocas bellotas enterradas que las ardillas olvidan germinan y se convierten en plántulas de roble (Extensión de la Universidad de Nuevo Hampshire).

Una invitada problemática en Gran Bretaña

La misma ardilla es una especie invasora en Gran Bretaña. Las ardillas grises se llevaron a Inglaterra desde Norteamérica a finales del siglo XIX y hoy hay unos 2,7 millones en toda Gran Bretaña. Superan a la ardilla roja nativa en la competencia por el alimento y propagan la viruela de la ardilla, un virus que suele ser mortal para las rojas pero rara vez daña a las grises. Inglaterra tiene hoy solo unas 38 900 ardillas rojas (GOV.UK, Defra). En Cumbria, las ardillas rojas disminuyeron entre 17 y 25 veces más deprisa en las zonas donde el virus estaba presente en las ardillas grises que en zonas comparables sin él (Rushton et al. 2006). Un aliado inesperado es la marta: Defra señala que las martas que conviven con ardillas grises pueden reducir su número, y cita los cambios de población observados en Irlanda y Escocia (GOV.UK, Defra).

En la carta de Wilder

La ardilla gris oriental es una carta Mammalia Común (Bosque): Coste 1, Ataque 1, Salud 2, con Camuflaje. Con Coste 1 es una jugada fácil al principio de la partida, y Camuflaje encaja con un animal que sobrevive desapareciendo tronco arriba y manteniendo su despensa a escondidas. Su texto de ambientación es: "Frutos secos hoy, dejar atrás al halcón mañana". Pruébala contra el zorro rojo en el juego de cartas coleccionables gratuito para el navegador.

En resumen: las ardillas grises sí recuerdan dónde entierran muchos de sus frutos, usan el olfato como respaldo, fingen entierros cuando alguien las mira, y las bellotas que no recuperan ayudan a plantar la siguiente generación de robles.

Créditos de la foto

Fotografía de portada: Dkwikiedt, Eastern Grey Squirrel with Acorns, Wikimedia Commons, CC0 1.0 (dedicación al dominio público). Recortada para la portada del Diario de campo.

Sources

• Jacobs & Liman 1991, Animal Behaviour 41 — Grey squirrels remember the locations of buried nuts
• Scientific American (2023) — Do Squirrels Remember Where They Buried Their Nuts?
• University of New Hampshire Extension (2018) — The Year of the Gray Squirrel
• Thompson & Thompson 1980, Canadian Journal of Zoology 58 — Food habits and caching behavior of urban grey squirrels
• Steele, Halkin, Smallwood, McKenna, Mitsopoulos & Beam 2008, Animal Behaviour 75 — Cache protection strategies of a scatter-hoarding rodent: do tree squirrels engage in behavioural deception?
• New Scientist (2008) — Squirrels 'fake it' to fool would-be thieves
• University of Richmond via ScienceDaily (1998) — Researchers tackle the nutty truth on acorns and squirrels
• Fox 1982, Evolution 36 — Adaptation of gray squirrel behavior to autumn germination by white oak acorns
• Steele, Turner, Smallwood, Wolff & Radillo 2001, Journal of Mammalogy 82 — Cache management by small mammals: experimental evidence for the significance of acorn-embryo excision
• GOV.UK (Defra, updated 6 Feb 2026) — Grey squirrel policy statement
• Rushton et al. 2006, Epidemiology and Infection 134 — Disease threats posed by alien species: the role of a poxvirus in the decline of the native red squirrel in Britain
• Illinois Department of Natural Resources — Eastern gray squirrel
• Anglia Ruskin University (2019) — Interbreeding turned grey squirrels black
• McRobie, Moncrief & Mundy 2019, BMC Evolutionary Biology 19 — Multiple origins of melanism in two species of North American tree squirrel (Sciurus)
• IUCN Red List — Sciurus carolinensis (Cassola 2016)