Avispa caza tarántulas: n.º 2 en el índice de Schmidt, caza paralizante y por qué rara vez pica a humanos

Species deep dive · tarantula hawk wasp

¿Cuánto duele la picadura de una avispa caza tarántulas? Está cerca de lo más alto del índice de dolor de las picaduras del entomólogo Justin Schmidt: tiene un 4 sobre 4 y suele situarse solo por detrás de la hormiga bala. Schmidt la describió como «cegadora, feroz, impactantemente eléctrica», como si te tiraran un secador de pelo encendido en un baño de espuma. Lo que la salva: para la mayoría de las personas el dolor es intenso pero breve, a menudo de unos cinco minutos, mientras que la picadura de una hormiga bala puede seguir doliendo hasta 24 horas según el Museo de Historia Natural, o en oleadas hasta 36 horas según el propio Schmidt (Smithsonian).

Y pese a su fama, estas avispas no van a por ti. Las avispas caza tarántulas adultas se alimentan de néctar. Las hembras reservan su extraordinario aguijón para las tarántulas, y para defenderse si alguien las agarra o les da un manotazo. Los machos, que salen disparados desde sus posaderos en lo alto de las colinas para inspeccionar cualquier cosa que se mueva, no pueden picar en absoluto.

Qué es realmente una avispa caza tarántulas

«Avispa caza tarántulas» es el nombre que reciben las grandes avispas cazadoras de arañas de los géneros Pepsis y Hemipepsis (familia Pompilidae). La carta de Wilder presenta a la *avispa caza tarántulas (Pepsis grossa), una gigante de color negro azulado metálico con alas anaranjadas o negras, que vive desde el sur de Estados Unidos hasta Centroamérica y el norte de Sudamérica. Las hembras suelen medir unos 30–51 mm; los machos, algo menos. Nuevo México nombró a la avispa caza tarántulas insecto del estado en 1989 tras una votación en una escuela primaria de Edgewood; los estatutos todavía usan el nombre antiguo Pepsis formosa, que los taxónomos sinonimizaron con P. grossa* en 2002.

Las llamativas alas anaranjadas de muchos ejemplares son un caso clásico de aposematismo: un color de advertencia que va de la mano de su legendaria picadura. Los adultos de ambos sexos visitan las flores (el algodoncillo es uno de sus favoritos), y los autores de la National Wildlife Federation siguen recordando lo práctico: las plantaciones de algodoncillo que atraen avispas caza tarántulas están cumpliendo su función para los polinizadores.

La caza paralizante

Solo las hembras cazan arañas. Una hembra encuentra una tarántula, le asesta una picadura de precisión que la paraliza para siempre pero la mantiene viva, y después usa la propia madriguera de la araña o arrastra la presa hasta un nido. Pone un solo huevo sobre la araña. La larva se alimenta primero de la hemolinfa y después de los tejidos, dejando los órganos vitales para el final, hasta que se convierte en pupa y emerge como adulta. Los adultos se alimentan de néctar; la carne es para la siguiente generación.

Gavin Broad, especialista en avispas del Natural History Museum, resume el duelo sin rodeos: las avispas casi siempre ganan, y las arañas suelen intentar huir en lugar de luchar. Los correcaminos están entre los pocos vertebrados lo bastante atrevidos como para comerse a las avispas de todos modos.

Doloroso no significa mortal

El índice de dolor de Schmidt mide el dolor, no la letalidad. Los trabajos publicados sobre el veneno de Pepsis señalan un dolor extremo con una letalidad para los vertebrados comparativamente baja, y por eso la picadura es memorable en lugar de poner en peligro la vida de forma habitual a las personas sanas (la alergia grave es la excepción habitual, como con otros himenópteros). Tanto el servicio de extensión de la Universidad Estatal de Colorado como las fichas de especies del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. insisten en la misma regla de campo: las hembras son dóciles con las personas y rara vez pican si no se las provoca.

Si vienes de nuestro artículo del Diario sobre la hormiga bala, piensa en las dos como los extremos del nivel superior de Schmidt: la hormiga bala para el dolor de maratón y la avispa caza tarántulas para un breve apagón eléctrico. La carta de Wilder también se sitúa junto a presas como la tarántula marrón de Texas cuando ese enfrentamiento está en el mazo.

En la carta de Wilder

La *avispa caza tarántulas (Pepsis grossa)* interpreta el drama del desierto: una gran avispa Insecta cuya palabra clave Veneno y su historia de cazadora de arañas encajan con la biología: néctar de día y un huésped vivo para las larvas al anochecer. Usa este artículo cuando quieras la clasificación de Schmidt, el ciclo de vida paralizante y las advertencias de seguridad para las personas que hay detrás de la ilustración.

Crédito fotográfico

Fotografía principal: Robert Webster / xpda, hembra de Pepsis grossa, condado de Clark, Kansas, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Recortada para la imagen principal del Diario de campo.

Sources

• Natural History Museum — Tarantula hawks: the most painful wasp sting explained
• Natural History Museum — The Schmidt sting pain index
• NWF Blog — Why You Shouldn't Be Afraid of Tarantula Hawk Wasps
• New Mexico Secretary of State — State Insect
• BugGuide — Pepsis grossa
• U.S. National Park Service — Tarantula Hawk (Grand Canyon)
• Colorado State Extension — Tarantula Hawks of Colorado
• Schmidt et al. — Pain and Lethality Induced by Insect Stings (PMC)
• Wilder — Tarantula Hawk Wasp card
• Wilder — Bullet Ant Schmidt Pain Index