Mantis religiosa: ¿de verdad la hembra se come al macho?

Species deep dive · european mantis

Sí, a veces, pero mucho menos de lo que dice la leyenda. En las mantis que practican el canibalismo sexual, los estudios de campo muestran que la hembra se come a su pareja en aproximadamente el 13–28 % de los encuentros naturales, no siempre (Brown y Barry 2016). En la mantis religiosa (Mantis religiosa) no es solo una rareza de animales encerrados en cajas: un estudio de campo dedicado al tema registró canibalismo sexual en poblaciones salvajes (Lawrence 1992).

El macho sin cabeza sigue adelante

El detalle más famoso es real. En experimentos clásicos con Mantis religiosa, Kenneth Roeder demostró que los movimientos de apareamiento del macho los controla un centro nervioso situado al final del abdomen, y que la cabeza normalmente los frena. Si se le quita la cabeza, ya sea porque se la arranca la hembra o porque la retira un experimentador, el cuerpo puede seguir apareándose, o incluso empezar a hacerlo (Roeder 1935). Es macabro, pero significa que perder la cabeza no le quita automáticamente al macho la oportunidad de tener descendencia.

Por qué los machos se arriesgan y cómo reducen el riesgo

Los machos no se acercan a ciegas. Los machos de Mantis religiosa observan a la hembra y ajustan la velocidad de su aproximación según lo activa que esté, lo que probablemente reduce la probabilidad de que los detecte y los atrape (Gemeno y Claramunt 2006).

Cuando un macho acaba devorado, no se desperdicia. En una especie emparentada, la mantis china (Tenodera sinensis), los investigadores alimentaron a machos y hembras con grillos marcados con distintas etiquetas radiactivas. Las hembras que se comieron a su pareja incorporaron más de su cuerpo a los huevos y pusieron más huevos que las que no lo hicieron (Brown y Barry 2016). Así que la última comida es una contribución final a la siguiente generación, aunque el macho habría preferido con mucho marcharse.

Octubre es el final de la temporada

Si estás viendo mantis grandes ahora mismo, esa es la razón. Las mantis son difíciles de ver mientras son pequeñas, a principios del verano. A finales del verano y en otoño, los adultos son grandes, cazan en los jardines y buscan pareja. Después, la hembra pone una cápsula de huevos espumosa (una ooteca) en una ramita o un tallo. Puede contener más de cien huevos, que pasan el invierno dentro y eclosionan en primavera (Universidad de Maryland, Bug of the Week). Los adultos no sobreviven: están presentes "hasta que llega el frío, cuando mueren rápidamente" (Estado de Connecticut).

Un solo oído y ojos en 3D

La mantis religiosa oye con un único oído en el centro del pecho, entre las patas traseras. Yager y Hoy lo llamaron el "oído ciclópeo". Está afinado para los ultrasonidos, y sus cambios bruscos de trayectoria en vuelo al oír pulsos ultrasónicos apuntan a una respuesta de huida ante los murciélagos que cazan (Yager y Hoy 1986).

Sus ojos calculan las distancias en 3D. Investigadores de la Universidad de Newcastle pusieron a unas mantis diminutas gafas 3D sujetas con cera de abeja, y los insectos solo atacaban a bichos virtuales cuando parecían flotar delante de la pantalla. Eso confirmó que las mantis cazan con visión estereoscópica, como habían mostrado por primera vez los experimentos de Samuel Rossel en los años ochenta (Universidad de Newcastle).

Una europea que se mudó a América

Pese a su nombre en inglés, European mantis ("mantis europea"), la mantis religiosa es nativa del sur de Europa, el norte de África y la Asia templada (Estado de Connecticut). Se encontró por primera vez en Estados Unidos en 1899, en el estado de Nueva York, al parecer como polizón en plantas de vivero llegadas de Europa, y desde entonces se ha extendido por buena parte del este de EE. UU. y por Canadá (Universidad de Maryland, Bug of the Week). Connecticut la nombró insecto oficial del estado el 1 de octubre de 1977, aunque allí no es nativa (Estado de Connecticut). A escala mundial está clasificada como de Preocupación menor (Lista Roja de la UICN).

En la carta de Wilder

La mantis religiosa es una carta Insecta Poco común (Bosque): Coste 3, Ataque 3, Salud 2, con Emboscada y Festín (bonificación de Festín: +1 de Ataque / +1 de Salud). Emboscada encaja con una cazadora al acecho que ataca en cuanto algo queda a su alcance, y Festín, con una depredadora que crece con lo que atrapa. Su texto de ambientación lo dice claro: "Ataca más rápido de lo que tardas en parpadear". Golpea fuerte para su coste pero se rompe con facilidad, lo que también resume bastante bien al insecto real. Juégala en el juego de cartas coleccionables gratuito para el navegador.

En resumen: las hembras de mantis a veces se comen a su pareja, en cerca del 13–28 % de los encuentros según los estudios de campo, no siempre. Un macho sin cabeza puede seguir apareándose, los machos prudentes se acercan despacio, y con las primeras heladas los adultos desaparecen y dejan ootecas que eclosionan en primavera.

Créditos de la foto

Fotografía de portada: Charles J. Sharp, European praying mantis (Mantis religiosa) green female Dobruja, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Recortada para la portada del Diario de campo.

Sources

• Brown & Barry 2016, Proceedings of the Royal Society B — Sexual cannibalism increases male material investment in offspring
• Lawrence 1992, Animal Behaviour — Sexual cannibalism in the praying mantid, Mantis religiosa: a field study
• Roeder 1935, Biological Bulletin — An experimental analysis of the sexual behavior of the praying mantis (Mantis religiosa L.)
• Gemeno & Claramunt 2006, Journal of Insect Behavior — Sexual approach in the praying mantid Mantis religiosa
• Yager & Hoy 1986, Science — The cyclopean ear: a new sense for the praying mantis
• Newcastle University (2016) — Bug eyes: tiny glasses confirm 3D vision in insects
• University of Maryland Extension, Bug of the Week (Michael J. Raupp) — European Mantis, Mantis religiosa
• State of Connecticut — The State Insect
• IUCN Red List — Mantis religiosa (Battiston 2016)