Escarabajo bombardero: su chorro hirviendo funciona hasta dentro de un sapo

Species deep dive · common bombardier beetle

¿Cómo fabrica el escarabajo bombardero su chorro hirviendo? Lo mezcla en el mismo instante en que dispara. Cada una de sus dos glándulas defensivas, en la punta del abdomen, tiene una cámara de almacenamiento y una cámara de reacción aparte, de paredes duras. La cámara de almacenamiento contiene una solución acuosa con aproximadamente un 25 % de peróxido de hidrógeno y un 10 % de hidroquinonas. Cuando algo atrapa al escarabajo, unos músculos empujan ese combustible a través de una válvula unidireccional hasta la cámara de reacción, donde esperan unas enzimas llamadas catalasas y peroxidasas. La mezcla reacciona de forma explosiva, se convierte en p-benzoquinonas irritantes, oxígeno y agua, y desprende mucho calor. El chorro sale del escarabajo a 100 °C, el punto de ebullición del agua (medido por primera vez por Aneshansley, Eisner y sus colegas en 1969), a una velocidad de hasta 10 m/s, y puede alcanzar objetivos situados a 30 cm. El escarabajo lo dirige directamente contra lo que le esté molestando.

Como la reacción ocurre dentro del escarabajo, es también una de las defensas más extrañas de la naturaleza. Los escarabajos bombarderos son los únicos animales conocidos que provocan una explosión de sustancias químicas calientes dentro de su propio cuerpo y sobreviven, y la subfamilia tiene más de 500 especies. Una de ellas es el escarabajo bombardero común europeo (Brachinus crepitans).

1. 0:00 Nature's boiling spray
2. 0:25 Meet Brachinus crepitans
3. 0:53 The two-chamber chemistry set
4. 1:35 A biological pulse jet
5. 2:15 Aiming the turret
6. 2:37 Surviving a toad
7. 3:12 Life under the stones
8. 3:42 Bombardier by the numbers

Una ametralladora, no una manguera

El chorro no es un único disparo continuo. En 1990, unos investigadores que filmaban al escarabajo bombardero africano Stenaptinus insignis, pariente del bombardero común, descubrieron que dispara en pulsos rápidos, unos 500 por segundo, y lo compararon con el motor de pulsorreactor de la bomba volante V-1 de la Segunda Guerra Mundial. En 2015, un equipo del MIT, la Universidad de Arizona y el Laboratorio Nacional de Brookhaven observó el interior de escarabajos Brachinus elongatulus vivos con rayos X de sincrotrón, filmados a hasta 2.000 fotogramas por segundo. Midieron frecuencias de 341 a 976 pulsos por segundo (mediana de 667).

Los rayos X también mostraron cómo funciona el pulsado, y la respuesta es sorprendentemente pasiva. Cada explosión hincha una membrana flexible que cierra la válvula entre las dos cámaras. Cuando el chorro caliente ha salido, la presión baja, la membrana se relaja, la válvula se abre y entra la siguiente dosis de combustible. Los investigadores creen que las pausas entre pulsos pueden dar a las paredes de la cámara un momento para enfriarse. Muchos insectos se defienden con benzoquinonas, pero según el equipo del MIT, los escarabajos bombarderos las disparan mucho más calientes y unas cinco veces más rápido.

Apuntar la torreta

El escarabajo no se limita a rociar hacia atrás. Los bombarderos del género Brachinus pueden girar la punta flexible del abdomen como la torreta de un cañón y apuntar el chorro casi en cualquier dirección, incluso hacia delante entre las patas y hacia arriba por encima del dorso. Fotografías de alta velocidad de escarabajos pellizcados en distintas patas mostraron que el chorro impactaba justo en el punto atacado (Eisner y Aneshansley 1999, PNAS).

Tragado, y luego disparando desde dentro

Ser devorado no siempre es el final. En un estudio de 2018, investigadores japoneses dieron el escarabajo bombardero asiático Pheropsophus jessoensis a dos especies de sapo, Bufo japonicus y Bufo torrenticola. Todos los sapos se tragaron su escarabajo. Pero el 43 % de los sapos lo vomitó entre 12 y 107 minutos después, y todos los escarabajos expulsados seguían vivos y activos. Los escarabajos habían seguido disparando sustancias químicas calientes dentro de los sapos. El tamaño importaba en ambos lados: los escarabajos grandes escapaban más a menudo que los pequeños, y los sapos pequeños vomitaban más a menudo que los grandes. Ese experimento se hizo con un género asiático, no con Brachinus, pero demuestra lo bien que funciona el sistema.

Recargar el laboratorio químico

Un estudio de 2025 sobre el escarabajo bombardero común en Royal Society Open Science analizó cómo se rellenan las glándulas. Investigadores en Alemania, con escarabajos recogidos allí, los hicieron disparar pellizcándoles las patas traseras con pinzas cada hora hasta que dejaron de hacerlo. Los escarabajos seguían disparando al cabo de 3 horas (cuatro rondas), se quedaron secos a las 6 horas (siete rondas) y, tras un descanso, tenían las glándulas completamente rellenas a las 13 horas. Al mapear qué genes y proteínas están activos en cada cámara, el equipo descubrió que el escarabajo usa la glucosa como materia prima estable tanto para el peróxido de hidrógeno como para las hidroquinonas. También encontraron pruebas de que el sistema evolucionó mediante catalasas resistentes al calor y genes de peroxidasa inusualmente modificados.

Te presentamos a Brachinus crepitans

El escarabajo bombardero común es pequeño, de unos 6–10 mm de largo. Tiene la cabeza y el tórax rojos y los élitros oscuros, de un negro verdoso, y se esconde bajo piedras y rosetas de hojas en pastizales secos de hierba corta, normalmente sobre creta o caliza. Pese a su nombre, no es común en Gran Bretaña. Allí está clasificado como escaso a nivel nacional (Nationally Scarce) y aparece de forma local en el sur y el este de Inglaterra y hasta el sur de Gales, sobre todo cerca de la costa. Además de en pastizales, se encuentra en antiguas canteras de arcilla para ladrillos, pies de acantilado, diques marinos y playas de guijarros estabilizadas. Los adultos se reúnen en grupos en primavera. Se ha observado que las larvas se desarrollan como parásitas de las pupas de un estafilínido, Ocypus ater, y posiblemente de otros escarabajos.

En la carta de Wilder

El *escarabajo bombardero común (Brachinus crepitans) es una carta Insecta Común de Bosque de Coste 1 con Toxina (ATQ 1 / SALUD 2) y la habilidad Bombardeo (2 de Energía: inflige 2 de daño a una criatura enemiga). Toxina aplica un -1/-1 permanente a cualquier criatura a la que dañe en combate, y los debilitamientos se acumulan. En defensa, Toxina debilita al atacante antes de que llegue su daño, que es justo toda la estrategia del escarabajo real: quien lo muerde sale herido primero. Bombardeo es el chorro apuntado, una forma barata de golpear algo que no puedes alcanzar en un combate. Su texto de ambientación lo dice todo: "Un químico diminuto con la mecha muy corta". Su ficha de la guía de campo lo enfrenta a la hormiga bala (Diario). Para otro animal pequeño que convierte la física en un arma, mira la gamba pistola* (Diario). Y si quieres un insecto que lucha con calor de una forma muy distinta, lee cómo las abejas melíferas cuecen vivos a los invasores en nuestro reportaje sobre el avispón gigante asiático.

Créditos de la foto

Fotografía de portada: Francisco Welter-Schultes, "Brachinus-crepitans-08-fws", un escarabajo bombardero común de cerca de Gotinga, Alemania (Wikimedia Commons), dedicación al dominio público CC0 1.0. Recortada para la portada del Diario de campo.

Sources

• Vogel H., Rügen N., Wielsch N., Twyman R.M., Tonk-Rügen M. & Vilcinskas A. (2025) Molecular basis of the explosive defence response in the bombardier beetle Brachinus crepitans. Royal Society Open Science 12: 241823
• Aneshansley D.J., Eisner T., Widom J.M. & Widom B. (1969) Biochemistry at 100°C: explosive secretory discharge of bombardier beetles (Brachinus). Science 165: 61–63
• Dean J., Aneshansley D.J., Edgerton H.E. & Eisner T. (1990) Defensive spray of the bombardier beetle: a biological pulse jet. Science 248: 1219–1221
• Arndt E.M., Moore W., Lee W.-K. & Ortiz C. (2015) Mechanistic origins of bombardier beetle (Brachinini) explosion-induced defensive spray pulsation. Science 348: 563–567
• MIT News (2015) How some beetles produce a scalding defensive spray
• Sugiura S. & Sato T. (2018) Successful escape of bombardier beetles from predator digestive systems. Biology Letters 14: 20170647
• Essex Field Club — Species account: Brachinus crepitans
• Worcestershire Biological Records Centre — Bombardier beetle Brachinus crepitans found near Honeybourne
• National Geographic (Ed Yong, 2015) How this beetle creates 500 explosions per second in its bum
• Eisner T. & Aneshansley D.J. (1999) Spray aiming in the bombardier beetle: photographic evidence. PNAS 96: 9705–9709