Avispón gigante asiático («avispón asesino»): erradicado en EE. UU. y cocinado vivo por las abejas

Species deep dive · northern giant hornet

¿Siguen los «avispones asesinos» en Estados Unidos? No. El 18 de diciembre de 2024, el Departamento de Agricultura del Estado de Washington (WSDA) y el USDA declararon el avispón gigante asiático (Vespa mandarinia), el insecto al que los titulares llamaron «avispón asesino», erradicado de Washington y de Estados Unidos tras tres años seguidos sin ninguna detección confirmada (WSDA; USDA APHIS). En su Asia oriental nativa es una parte común y natural de la vida del bosque. Hoy su nombre común oficial en inglés es northern giant hornet («avispón gigante del norte»).

1. 0:00 30 hornets vs 25,000 bees
2. 0:25 The world's largest hornet
3. 1:07 A year in the colony
4. 1:36 The slaughter phase
5. 2:45 How the "murder hornet" reached America
6. 3:19 Hunting the hunters with radio tags
7. 4:14 The bees that fight back with heat
8. 5:06 Giant hornet by the numbers

Cómo llegó y cómo se le derrotó

El avispón se encontró por primera vez en Norteamérica en Columbia Británica en agosto de 2019 y se confirmó en Washington en diciembre de 2019. El ADN sugiere que fueron dos introducciones independientes desde países distintos (nota de prensa del WSDA). En octubre de 2020, el WSDA siguió a un avispón con un radiotransmisor hasta el primer nido de EE. UU., dentro de un aliso muerto y hueco. Equipos con trajes a prueba de picaduras sedaron la colonia con dióxido de carbono y la aspiraron (Washington Invasive Species Council). En agosto y septiembre de 2021 aparecieron otros tres nidos, todos en cavidades de alisos del condado de Whatcom. Después, el trampeo de 2022 a 2024 no capturó nada (WSDA).

El avispón más grande del mundo

Vespa mandarinia es la especie de avispón más grande de la Tierra. Las obreras miden entre 2,5 y 3,8 cm, las reinas alcanzan unos 5 cm y la envergadura ronda los 7,6 cm. Las hembras tienen un aguijón de unos 6 mm, mientras que los machos no tienen aguijón (Utah State University Extension). Como el aguijón es liso, un solo avispón puede picar una y otra vez (WSU Extension). Cada colonia empieza en primavera con una única reina fecundada. Las nuevas reinas y los machos aparecen en otoño, la reina fundadora muere a finales de otoño y solo las reinas recién fecundadas sobreviven al invierno en el suelo (Utah State University Extension).

La fase de matanza

Estos avispones cazan muchos insectos, pero a finales del verano las colonias de abejas melíferas se convierten en su objetivo, porque las larvas y pupas de abeja son un alimento rico para la siguiente generación de reinas y machos. Los ataques tienen tres fases. En la fase de caza, avispones solitarios atrapan abejas en la entrada. Luego una exploradora marca la colmena con una feromona de una glándula de la punta del abdomen y recluta a sus compañeras de nido para la fase de matanza, en la que grupos de 2 a 50 avispones pueden matar una colonia fuerte de 30.000–50.000 obreras en pocas horas. En la fase de ocupación, los avispones custodian la colmena conquistada y se llevan su cría durante 10–14 días (WSU Extension). Los avispones adultos mastican la cría hasta convertirla en una pasta para sus larvas y luego beben un líquido rico en energía que las larvas les devuelven (WSU Extension).

Las abejas que cocinan vivos a los avispones

Las abejas melíferas europeas no tienen respuesta: salen una a una y mueren. Las abejas melíferas japonesas (Apis cerana japonica), que evolucionaron junto al avispón, reconocen su feromona de marcaje. Cuando aterriza una exploradora, cientos de obreras la envuelven en una apretada «bola de abejas» y hacen vibrar sus músculos de vuelo hasta que el centro alcanza unos 46 °C en cinco minutos, con mucho dióxido de carbono (Sugahara y Sakamoto 2009; Sugahara et al. 2012). Las abejas mantienen la bola unos 20 minutos y aguantan temperaturas unos grados por encima de las que matan al avispón. La defensa tiene un coste: puede matar a cerca de una cuarta parte de las abejas participantes (Ono et al. 1995, Nature; WSU Extension). Experimentos posteriores mostraron que el avispón atrapado no solo sufre calor: el CO₂ elevado y la humedad dentro de la bola reducen todavía más su tolerancia térmica (Sugahara et al. 2012, Zoological Science). Al matar a la exploradora, las abejas frenan el ataque masivo antes de que empiece. Ambas abejas tienen carta en Wilder: la abeja melífera japonesa, que cocina a sus atacantes, y la abeja melífera occidental, que no tiene una respuesta eficaz contra el avispón.

Por qué ya no se le llama «avispón asesino»

En julio de 2022, la Sociedad Entomológica de América adoptó «northern giant hornet» (avispón gigante del norte) como nombre común oficial en inglés. Sus directrices evitan los nombres que alimentan el miedo, y «avispón gigante asiático» no aportaba información útil porque las 22 especies de avispón del género Vespa son nativas o comunes en Asia. La especie emparentada Vespa soror pasó a llamarse southern giant hornet (avispón gigante del sur) (Entomological Society of America). En español, «avispón gigante asiático» sigue siendo el nombre más usado.

Cómo juega el avispón gigante asiático en Wilder

En Wilder, el avispón gigante asiático es una carta Insecta de Aire Poco común de Coste 4 (ATQ 3 / SAL 4) con Enjambre y la habilidad Asalto a la colmena (coste 2: inflige 1 de daño a un enemigo). Su texto de ambientación, «Saquea colmenas enteras.», es un guiño a la fase de matanza, y Enjambre refleja a un avispón que convierte a una sola exploradora en una partida de asalto.

Juega gratis a Wilder en tu navegador. Es un juego de cartas coleccionables gratuito para navegador y no necesitas registrarte.

Crédito fotográfico

Fotografía principal: Yasunori Koide, "Queen of Japanese giant hornet, Vespa mandarinia japonica" (Wikimedia Commons), CC BY-SA 4.0. Recortada para la imagen principal del Diario de campo.

Sources

• Hornets: northern giant hornet eradicated (Washington State Department of Agriculture)
• WSDA news release: eradication of northern giant hornet (Dec 18, 2024)
• Victory over the world's largest hornet species (USDA APHIS)
• Northern giant hornet accomplishment (Washington Invasive Species Council)
• The Asian Giant Hornet: What the Public and Beekeepers Need to Know (WSU Extension)
• Asian Giant Hornet (a.k.a. Northern Giant Hornet) fact sheet (Utah State University Extension)
• Unusual thermal defence by a honeybee against mass attack by hornets (Ono et al. 1995, Nature)
• Differences in heat sensitivity between Japanese honeybees and hornets under high CO2 and humidity inside bee balls (Zoological Science 2012)
• 'Northern Giant Hornet' adopted as common name (Entomological Society of America, 2022)
• 20200512-P1090983 Vespa mandarinia japonica (Wikimedia Commons)
• Sugahara & Sakamoto 2009 — Heat and carbon dioxide generated by honeybees jointly act to kill hornets