Narval: su colmillo no es un cuerno, es un diente, un sensor y una herramienta ártica

Species deep dive · narwhal

¿El "cuerno" del narval es realmente un cuerno? No. La famosa púa de "unicornio" del narval (Monodon monoceros) suele ser el canino superior izquierdo, que crece hacia delante atravesando el labio hasta formar un largo colmillo en espiral hacia la izquierda (en sentido antihorario). No es hueso como la cornamenta de un ciervo ni un cuerno verdadero (NOAA Fisheries). Las hembras suelen conservar ambos dientes dentro de la encía; también se han documentado hembras con colmillo y machos con dos colmillos o sin ninguno.

¿Cuánto mide el colmillo y para qué sirve?

La NOAA indica que el colmillo del macho puede llegar a medir unos 3 m y pesar más de 9 kg. Su función principal se describe como un carácter sexual secundario: una forma no violenta de que los machos muestren su rango jerárquico según el tamaño relativo del colmillo, y quizá un criterio para que las hembras elijan pareja. Pero ese mismo diente también es candidato a órgano sensorial y a herramienta para manipular presas (NOAA Fisheries).

Un diente que percibe el mar

A diferencia de un diente humano, que está sellado, el colmillo del narval es poroso y está lleno de terminaciones nerviosas. Nweeia y sus colegas trazaron una vía sensorial desde la pulpa del colmillo hasta el cerebro y demostraron que los animales vivos cambian su ritmo cardíaco cuando el colmillo se baña en agua de salinidad alta o baja, una prueba de que el diente puede informar sobre la química del entorno (Nweeia et al. 2014, Anatomical Record; resumen en la Harvard Gazette).

Imágenes de dron: aturdir peces con el colmillo

En 2025, unos vídeos grabados con dron en el Alto Ártico canadiense mostraron a narvales persiguiendo salvelinos árticos, tocándolos y golpeándolos con el colmillo, con golpes lo bastante fuertes como para aturdir a la presa. Es la primera prueba de campo detallada de que el diente se usa para alimentarse, explorar y probablemente jugar, y no solo para exhibirse (O'Corry-Crowe et al. 2025, Frontiers in Marine Science). Aun así, los narvales capturan la mayoría de sus presas de profundidad por succión: no tienen dientes funcionales en la boca y se tragan enteros peces, calamares y camarones (NOAA Fisheries).

Especialista ártico protegido por la MMPA y la CITES

Los narvales viven en el océano Ártico, sobre todo en el Ártico atlántico, desde Canadá y Groenlandia hasta el este de Rusia. Se sumergen hasta unos 1200 m durante hasta unos 25 minutos, y migran con el hielo a lo largo del año (NOAA Fisheries). En la legislación de EE. UU. están protegidos por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA); a escala internacional figuran en el Apéndice II de la CITES (NOAA Fisheries; resumen de conservación). La pérdida de hielo marino por el cambio climático, la caza y los atrapamientos en el hielo son las amenazas que destaca la NOAA.

Cómo se juega el narval en Wilder

En Wilder TCG, el narval es una carta Mammalia Común de Agua de coste 5 (ATQ 4 / SAL 6) con Resistente. Texto de ambientación: "El unicornio del mar presume de su colmillo". Resistente encaja con un especialista del hielo que bucea a gran profundidad y cuyo "cuerno" es en realidad un diente vivo.

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Crédito fotográfico

Fotografía principal: Paul Gierszewski, "Narwhal at ice edge": narvales en un canal entre el hielo fijo a la costa y el hielo a la deriva, al norte de la isla de Baffin (Wikimedia Commons), CC BY-SA 4.0. Con márgenes añadidos para encajar en la imagen principal del Diario de campo.

Sources

• Narwhal species page (NOAA Fisheries)
• Narwhal conservation & management (NOAA Fisheries)
• Sensory ability in the narwhal tooth organ system (Nweeia et al. 2014)
• Secrets of the narwhal tusk (Harvard Gazette 2014)
• Use of tusks by narwhals in foraging (O'Corry-Crowe et al. 2025, Frontiers)
• Narwhal at ice edge Commons photo