Avispa papelera roja: ¿es agresiva? Dentro de una colonia de obreras viajeras
Species deep dive · red paper wasp
Las avispas papeleras rojas no suelen ser agresivas lejos de su nido, pero lo defienden enseguida. En esta avispa papelera tropical, el ataque se desencadena por lo que ven las guardianas: los objetos oscuros cerca del nido lo provocan con más facilidad que los objetos en movimiento, y el olor del veneno funciona como señal de alarma que rebaja el umbral de ataque de la colonia y atrae a más defensoras (Jeanne 1982). Si le dejas espacio al nido, rara vez te picarán.
La avispa papelera roja, Polistes canadensis, es una avispa papelera de color rojo óxido de los trópicos americanos y la especie americana de su género con mayor distribución (Wikipedia). Sus panales abiertos de papel no tienen envoltura exterior, así que los adultos se posan directamente sobre las celdas. Eso hace que sea fácil de observar, y se ha convertido en una de las avispas sociales mejor estudiadas del mundo. Lo que los científicos han descubierto dentro de sus colonias es más extraño que su picadura.
Cómo se defiende un nido de avispa papelera roja
Robert Jeanne, de la Universidad de Wisconsin, estudió qué hace atacar a P. canadensis. El ataque se desencadenaba por la vista, y los objetos de color oscuro funcionaban mejor como detonante que los que se movían. Una vez que una avispa se alarma, el olor del veneno difunde el mensaje: provoca una respuesta de alarma en sus compañeras de nido, reduce el umbral de ataque y actúa como atrayente (Jeanne 1982). Así, una sola avispa molesta puede convertirse rápidamente en muchas.
Lejos del nido es otro animal. Los entomólogos de extensión de la Universidad de Maryland señalan que las avispas sociales no buscan a las personas para picarlas. Atrapan a sus presas con las mandíbulas y reservan el aguijón para defender el nido, a sí mismas o su comida. En general, las avispas papeleras defienden el nido con menos intensidad que los avispones y las avispas chaqueta amarilla, y pueden chocar contra un intruso a modo de advertencia antes de picar (University of Maryland Extension).
Una reina que gobierna hasta donde alcanza
Una colonia de avispa papelera roja tiene una sola reina que pone huevos. Domina físicamente a las demás hembras con vibraciones laterales del abdomen y caricias para mantener a raya a sus compañeras, y vigila las celdas vacías y los huevos recién puestos. Las peleas por la zona de puesta pueden ir a más y, a veces, acabar en muerte. Su control solo funciona sobre las avispas que tiene a su alcance físico. Incluso la subordinada con los ovarios más desarrollados suele esperar a que la reina decaiga en lugar de desafiarla (Wikipedia).
Obreras que saltan de nido en nido
La teoría clásica de la selección de parentesco dice que una obrera debería quedarse en casa y ayudar a criar a sus propias hermanas. En 2005, un equipo dirigido por Seirian Sumner pegó diminutas etiquetas de radio, cada una con un peso inferior al 1 % de la masa corporal de una avispa, a 422 hembras de P. canadensis de 27 nidos en Panamá, y colocó antenas en las entradas de 33 nidos (Sumner et al. 2007).
El resultado fue sorprendente:
- De las 157 avispas registradas al menos dos veces, 88 (el 56 %) visitaron más de un nido.
- Hubo avispas que cambiaban de nido en 31 de los 33 nidos vigilados, y algunos pares de nidos compartían hasta el 54,5 % de sus avispas.
- Incluso después de corregir el hecho de que las avispas viajeras son más fáciles de detectar, la tasa mínima de cambio de nido fue del 39,5 %, más de 30 veces superior a cualquier registro anterior en un insecto social en libertad.
El equipo descartó que se tratara de avispas perdidas, parásitos sociales o sucesiones de reina. Su interpretación es que las colonias emparentadas anidan cerca unas de otras, así que una obrera puede obtener eficacia biológica indirecta ayudando en varios nidos de parientes y eligiendo aquellos en los que su ayuda vale más (Sumner et al. 2007).
Cualquier obrera puede convertirse en reina
En P. canadensis, la reina es idéntica a sus obreras y, si muere, una de las obreras ocupa rápidamente su lugar. Cuando los investigadores secuenciaron cerebros individuales, descubrieron que reinas y obreras se diferenciaban en la expresión de solo 67 genes, cerca del 0,4 % de los analizados. La diferencia estaba en cómo se organizaban las redes de genes, no en un conjunto de «genes de reina» especiales (Patalano et al. 2015). Esa flexibilidad encaja con una avispa tropical cuyas colonias no tienen un final fijo en el año (Sumner et al. 2007).
En la carta de Wilder
En Wilder, la avispa papelera roja es una carta Insecta Poco común del elemento Bosque. Cuesta 2 de Energía, con Ataque 2 y Salud 2, y tiene Veneno y Manada. Veneno hace letal el daño de combate que inflige a otra criatura, un guiño a una picadura que Justin Schmidt comparó con ácido sobre un corte con papel, y Manada encaja con un insecto de colonia que defiende su nido en grupo. Su texto de ambientación dice: "Nunca en Canadá, pese a su nombre. Su picadura: ácido sobre un corte con papel". Para ver en qué puesto queda su picadura, lee Hormiga bala y compañía: las picaduras más dolorosas del mundo según el índice de Schmidt.
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Crédito de la foto
Fotografía de portada: Célio Moura Neto, "Neotropical Red Paper Wasp (Polistes canadensis)" (6 de diciembre de 2020), vía iNaturalist y Wikimedia Commons, con licencia CC BY 4.0. Recortada para la portada del Diario de campo.
Questions people ask
¿Puede una avispa papelera roja picar más de una vez?
Sí. Como otras avispas sociales, la avispa papelera roja puede picar repetidamente, a diferencia de la abeja melífera (University of Maryland Extension). Compárala con nuestra carta de la abeja melífera occidental.
¿Es peligrosa la picadura de la avispa papelera roja?
Para la mayoría de las personas, no. Una picadura suele causar dolor y un pequeño bulto hinchado que mejora en unos días. El verdadero peligro es una reacción alérgica grave: el NHS aconseja llamar a emergencias si se hinchan los labios, la boca o la garganta o si cuesta respirar (NHS).
¿Hay que dar manotazos a una avispa papelera roja?
No. Las avispas pican cuando se sienten amenazadas, también cuando se las golpea o se las manipula, y algunas liberan un olor que atrae a sus compañeras de nido. Si una avispa se te acerca lejos de su nido, aléjate con calma o apártala suavemente con un trozo de papel (University of Maryland Extension).
¿Cuánto dura una colonia de avispa papelera roja?
En esta especie tropical, el ciclo de la colonia no tiene un final fijo (Sumner et al. 2007). Una colonia decae a medida que su reina envejece y pierde el control: el nido se abandona y las hembras jóvenes con los ovarios más desarrollados fundan nuevas colonias (Wikipedia).
Sources
- Jeanne (1982): Evidence for an alarm substance in Polistes canadensis, Experientia 38
- Sumner et al. (2007): Radio-tagging technology reveals extreme nest-drifting behavior in a eusocial insect, Current Biology 17
- Patalano et al. (2015): Molecular signatures of plastic phenotypes in two eusocial insect species with simple societies, PNAS 112
- University of Maryland Extension: Social wasps: yellowjackets, hornets, and paper wasps
- NHS: Insect bites and stings
- West-Eberhard (1986): Dominance relations in Polistes canadensis (L.), a tropical social wasp, Monitore Zoologico Italiano 20
- Torres et al. (2009): Aspectos bionômicos da vespa social Neotropical Polistes canadensis canadensis, Revista Brasileira de Entomologia 53 (Portuguese, English abstract)
- Wikipedia: Polistes canadensis