Avispa alemana: por qué las avispas se vuelven agresivas en otoño

Avispa alemana: por qué las avispas se vuelven agresivas en otoño

Species deep dive · german yellowjacket

Porque en otoño sus colonias son más grandes y tienen más hambre que nunca. A finales del verano, un nido de avispas ha pasado de una sola reina a miles de obreras. Al mismo tiempo, la colonia deja de criar las larvas cuya saliva azucarada beben las obreras, y escasean las flores y los insectos que cazan. El resultado es una multitud de avispas hambrientas de azúcar que aparece en cada pícnic, lata de refresco y puesto de fruta. Phil Nixon, entomólogo de Illinois Extension, lo describe como "una población de avispas muy grande y muy hambrienta, de mal genio, que pica a la mínima provocación" (Illinois Extension; Canadian Wildlife Federation).

Así es como una colonia de avispa alemana llega a ese pico otoñal, por qué de repente quiere tu limonada y qué pasa con todas esas avispas cuando llega el invierno.

De una reina a miles de avispas

Cada colonia empieza con una sola reina que ha sobrevivido al invierno. En primavera construye un pequeño nido de papel con fibra de madera masticada, hace de 30 a 55 celdas y cría ella sola la primera generación. Unos 30 días después nacen las primeras 5 a 7 obreras, que se encargan de buscar comida y de construir, y la reina pasa a dedicarse solo a poner huevos (Connecticut Agricultural Experiment Station).

A partir de ahí la colonia crece todo el verano. Los nidos de avispa llegan a un máximo de unas 1000 a 4000 avispas, según la especie (Connecticut Agricultural Experiment Station). En California, un nido de avispa alemana puede tener más de 4000 avispas en julio o agosto y medir más de 60 cm de ancho. Esa población suele anidar en desvanes y huecos de paredes, lo que la acerca a las personas (UC Riverside Center for Invasive Species Research).

Por qué de repente quieren tu refresco

Durante casi todo el verano, las avispas son cazadoras. Las obreras atrapan moscas, orugas y otros insectos, los mastican y se los dan a las larvas. Los adultos no se comen esas presas. A cambio, las larvas segregan un líquido azucarado que beben los adultos, un intercambio de alimento llamado trofalaxia (Clemson Home & Garden Information Center; Xerces Society).

Al final de la temporada ese trato se rompe. La reina deja de poner huevos, las últimas larvas crecen y abandonan sus celdas, y las obreras se quedan sin su principal fuente de azúcar (Canadian Wildlife Federation; Xerces Society). La colonia dedica ahora su esfuerzo a criar nuevas reinas y machos (Connecticut Agricultural Experiment Station). Mientras tanto, las flores se marchitan y los insectos escasean (Illinois Extension; University of Kentucky Entomology).

Así que las recolectoras pasan de las proteínas al azúcar, y a menudo la comida más dulce que tienen a mano es la nuestra: refrescos, zumos, helados, fruta y restos de pícnic (UMass Amherst Extension; Clemson HGIC). UMass Amherst señala que los conflictos con las personas alcanzan su punto máximo hacia agosto y septiembre, cuando las colonias son más numerosas (UMass Amherst Extension).

En realidad no están más enfadadas, solo son más, tienen más hambre y están más cerca de nosotros. Junto al nido es otra historia. Si alguien molesta un nido de avispa alemana, las avispas guardianas atacan y liberan un olor que moviliza a sus compañeras, y por eso las víctimas suelen recibir varias picaduras (UC Riverside CISR).

¿Adónde van las avispas en invierno?

En los climas fríos, casi todas mueren. La primera helada fuerte mata a las obreras, y la vieja reina y los machos también mueren (UMass Amherst Extension; Clemson HGIC). Solo sobreviven las reinas recién fecundadas. Pasan el invierno escondidas bajo la corteza suelta, entre la hojarasca, en la leña o dentro de edificios, y cada una funda una colonia totalmente nueva la primavera siguiente. El nido viejo nunca se reutiliza (Illinois Extension; Connecticut Agricultural Experiment Station).

Por eso las avispas parecen desaparecer de la noche a la mañana tras la primera ola de frío de verdad, y por eso un nido de papel vacío en tu cobertizo en diciembre no es motivo de preocupación.

La excepción: nidos gigantes en lugares templados

La avispa alemana es nativa de Europa, el norte de África y Asia templada, pero las personas la han llevado, a menudo en forma de reinas en hibernación, a Norteamérica y Sudamérica, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda (Agriculture Victoria; de Villiers et al. 2017, PLOS One). Llegó a Tasmania en 1959 y se estableció en el noreste de Estados Unidos en la década de 1970 (Agriculture Victoria; UC Riverside CISR).

Donde los inviernos son suaves, el ciclo normal puede romperse. En zonas con inviernos más cálidos y veranos más largos, las reinas y las obreras pueden sobrevivir al invierno, y la colonia sigue creciendo la temporada siguiente (de Villiers et al. 2017). En California se han encontrado algunos nidos de avispa alemana activos durante todo el año (UC Riverside CISR).

Nueva Zelanda muestra lo que eso significa. La avispa alemana llegó allí en la década de 1940, y hoy el país tiene algunas de las densidades más altas del mundo de avispa alemana y avispa común, en parte porque los inviernos son suaves. Las colonias que sobreviven al invierno pueden hacerse enormes, y el nido de avispas más grande registrado del mundo, hallado en Waimauku, cerca de Auckland, medía 3,75 m de alto y 1,7 m de ancho (New Zealand Department of Conservation). En un estudio en Nelson, solo dos nidos de avispa alemana que habían pasado el invierno eran el 4 % de las colonias activas, pero aportaban el 38 % de las obreras de avispa alemana que salían de los nidos de la zona (Plunkett et al. 1989).

Cómo evitar picaduras en otoño

No le des manotazos. Un manotazo puede provocar una picadura defensiva. Sopla a la avispa o apártala con suavidad, o simplemente deja que beba un sorbo y se vaya, y luego tapa o retira la comida (Illinois Extension; UMass Amherst Extension). Sirve las bebidas en vasos para ver lo que bebes y mantén los cubos de basura bien tapados (Illinois Extension; Xerces Society). Si un nido está en un sitio por donde no pasa nadie, lo más sencillo es dejarlo en paz, porque la colonia morirá con la primera helada fuerte (UMass Amherst Extension).

Si quieres conocer una avispa famosa por ser mucho más tranquila, lee ¿es agresiva la avispa papelera roja?. Para ver en qué puesto queda la picadura de una avispa en dolor, consulta el top 10 del índice de dolor de Schmidt.

Cómo juega la avispa alemana en Wilder

La Avispa alemana (Vespula germanica) es una carta Común de Insecta del elemento Aire. Tiene Coste 3, Ataque 2 y Salud 2, y la palabra clave Enjambre, un guiño a una colonia que en otoño puede contar con miles de avispas. Su texto de ambientación dice: "Agresiva, social y capaz de picar una y otra vez".

Wilder es un juego de cartas coleccionables gratuito para el navegador sobre animales reales, y puedes jugar gratis en tu navegador sin registrarte.

Crédito de la foto

Fotografía de portada: Richard Bartz, "Vespula germanica Horizontalview Richard Bartz", vía Wikimedia Commons, con licencia CC BY-SA 2.5. Recortada para la portada del Diario de campo.

Questions people ask

¿Puede una avispa picarte más de una vez?

Sí. El aguijón de la avispa es liso, así que no se queda clavado en la piel y la avispa puede picar varias veces. El aguijón con púas de la abeja melífera suele quedarse dentro, así que solo pica una vez (Clemson HGIC; Connecticut Agricultural Experiment Station).

¿Sirven para algo las avispas?

Sí. Durante la mayor parte de la temporada son depredadoras que alimentan a sus larvas con orugas, moscas, mosquitos y otros insectos, así que hacen de control de plagas gratuito, y los adultos que visitan flores pueden polinizar algo (Illinois Extension; Canadian Wildlife Federation).

¿Pueden picar los machos de avispa?

No. Solo pican las hembras, es decir, las reinas y las obreras estériles; los machos no pueden. Los machos aparecen a finales del verano, cuando la colonia empieza a criar nuevas reinas y machos para los vuelos de apareamiento (Connecticut Agricultural Experiment Station).

¿Es la avispa alemana lo mismo que la avispa europea?

Sí. Vespula germanica se conoce como avispa europea en Australasia, Sudáfrica y Sudamérica, y como avispa alemana en otros lugares (de Villiers et al. 2017, PLOS One). En Norteamérica se la suele llamar German yellowjacket (Connecticut Agricultural Experiment Station).

Sources